第二〇小隊が廃墟に到著したのは、結晶屑の溜まり場を抜けてから約十日後のことだった。視界が悪かったせいで予想以上に時間がかかってしまった。森の手前で機船を停止させると、船を守るためにベルノアが待機した。他の三人は結晶憑きを撃退しながら森を進み、月明かりの廃墟にまで到著した。

「ここが例の廃墟だな。廃墟というよりは立派な街に見えるが」

「……隨分と昔の建築。それに苔だらけ」

「結晶化現象(エトーシス)も進んでいますね。見てください、中央の塔なんてほとんど結晶に覆われていますよ」

カシャン、と音を立てながらソロモンが中央塔を指さした。彼の言う通り、街で最も目立つ場所に建てられた巨大な塔は、結晶化現象(エトーシス)によって一つの結晶のように思われる。結晶に反した太は過剰なほどに周囲を照らし、ミシャは眩しそうに目を細めた。

「……輝きすぎて直視できない」

「俺も長時間みていると目が痛くなりそうだ」

「他の建は森によって結晶化現象(エトーシス)の進行が抑えられたのかもしれませんね。だから、背の高いあの塔は他よりも結晶が多いのでしょう。まぁ、珍しい話ではありませんが」

「……ソロモンだけずるい」

「私はコレがありますから」

ソロモンは自らの顔を指した。彼の姿は他の隊員と比べて異質だ。否、変わり者が多いシザーランドの中でも特に彼は変わっている。顔全を覆うヘルメットのような仮面を付け、更にで作られた防護服で全を覆っているためが全く見えない。歩くたびにカシャン、と機械じみた音が鳴るのはご。イヴァンたちは見慣れているが、他の者からすれば異様でしかないだろう。事実、街を歩けばすれ違うたびに凝視されるため、彼はあまり外を出歩かない。

彼が扱う武もまた、傭兵にしては珍しい火炎放である。焼夷砲と呼ばれるであり、とある理由から彼は焼夷砲を重用していた。

「……！　イヴァン、の反応があります」

「ソロモン、場所は？」

「ここから北東の町外れです。しかもいている……誰かが所有しているかもしれません」

「やはりローレンシアか。よし、こちらのきはバレていないはずだ。敵の勢力を確認し、可能であれば奪取するぞ」

ソロモンのレーダーにが反応した。各々の武を構えての場所へ向かう。が敵の手に渡っている可能は予想済みだ。むしろ探す手間が省けて幸運まである。

の反応は町外れの教會からだった。まずはイヴァンが窓から中の様子を確かめる。奇妙な白い參拝者の像が並ぶだけで人影はないようだ。

外周を確認してみたが窓ガラスが割れている場所はない。侵できる場所は正面か、もしくは側面のり口のみである。イヴァンは仲間に素早く指示を出した。

（正面をソロモンが見張り、俺とミシャは側面から侵する）

指示をけ取ったソロモンは頷いて正面のり口に向かった。

イヴァンが音を鳴らさないよう注意しながら扉を開けた。側面のり口はどうやらサイドチャペルに繋がっているようだ。中央よりもし小さめな神像と、その前に一組の長椅子。やはり周囲に人の気配はない。

（お前は二階を確認しろ）

（分かった）

側廊を通って二階へ向かうミシャ。その間もイヴァンは警戒を怠らない。袖廊を抜けて主祭壇へ近寄った。り口の方に目を向けると、ソロモンが合図を送っている。

（――反応――神像――裏――）

イヴァンは目線で頷いた。嫌な雰囲気だ。首なしの神像がまるでイヴァンを見下ろしているかのようだった。敵の數は數だと推測している。この教會に人が隠れるスペースは限られているから。

イヴァンは拳銃を片手に神像へ忍び寄った。いつ敵が飛び出しても撃てるように照準を固定し、スッと息を殺す。まるで自ら罠に向かうような気持ちの悪い気配がイヴァンを襲う。彼は心で舌打ちをした。割に合わない任務だ、と。

いよいよ神像の裏を確認しようとした時、二階から重厚でけたましい音が響いた。張りつめた空気を容赦なくぶち壊し、イヴァンが、ミシャが、ソロモンまでもが反的に二階を見た。

「しまっ――！」

簡単な裝置だ。二階にある聖歌隊用のパイプオルガンに鉄くずが落ちたのだ。敵の注意を反らすためのありきたりな罠。しかし、神像にばかり注意を向けていたイヴァンたちは思わず目を離してしまった。

イヴァンに隙が生まれた瞬間、神像の裏から金の影が飛び出した。瞬時に銃を向けるイヴァンだが、標的が思っていたよりも小さかったせいで躊躇してしまった。

「かないで。両手は下げたまま後ろに組んで」

一瞬であった。イヴァンの顎を下から持ち上げるように、白い拳銃が添えられる。イヴァンが目を見開いた先、白金の輝きが揺れた。彼の右肩にのせられた細い指。抜くような青くて鋭い瞳。淡いがイヴァンを見上げた。

「勘弁してくれ、俺たちはちょいと祈りに來ただけなんだ。參拝者に銃を向けるのがここの禮儀なのか？」

「神はいないよ。人間を見放して休暇に行ったわ」

「文明の危機に休暇とは大それた神様だな。俺たちも神を見習って平和的にいこう」

「あいにく銃を向けて笑い合う趣味はないのよ。あなたたちは何者？」

「それは俺の言葉なのだが……」

の拳銃がイヴァンの顎に食い込んだ。軽口を言い合う余裕はないらしい。ゴリゴリと押し當てられる銃口に、イヴァンはどうしようかと天井を見上げた。そして、今まさに銃を発砲しようとしている仲間を見つけて聲を上げた。

「ミシャ！　待て！！」

今度は白金のが驚いた。先程まで側廊にいたはずのミシャが、いつの間にかの頭上で銃を構えている。あり得ない速さだ。ミシャはいつでも発砲できるよう小銃に指をかけ、手すりからを乗り出していた。

ミシャだけではない。玄関に控えるソロモンも、最悪の事態に備えて焼夷砲を構えている。銃口の奧に燻るような炎が見えた。死なば諸とも。もしもイヴァンが撃たれれば、ソロモンは容赦なく教會ごと焼き盡くすだろう。

「俺たちは傭兵だ。シザーランド所屬、第二〇小隊さ。ここには任務をけて來た」

「何の任務？」

「とあるの回収を命じられている。銃の長い狙撃銃だと聞いたのだが知らないか？　ちょうど君が背負っているものに似ていると思うのだが」

「これは拾いよ。そういえば、ローレンシアの男たちもそんなことを言っていたわね」

「やはりローレンシアが先に到著していたのか？」

「最低なくず野郎だったわ。きっと今頃、どこにいるでもない神様に向かって懺悔をしているはずよ」

「……そいつは素晴らしいな」

イヴァンは心、信じられない気持ちでいた。このようなに負けるような相手ならばとっくにローレンシアは滅んでいる。しかし、事実として先に國を出たはずのローレンシア軍が姿を見せないのだから、彼の言葉が真実ということになる。

（勘弁してくれ）

イヴァンは自らに銃口を突きつけるを見て、どうしようもない、やるせなさをじた。歴史は繰り返されるのだ。年端もいかぬが銃を握るというのはイヴァンにとって許せない。だが、一人の男が許さなくても世界は回る。

イヴァンはの瞳を見た。しき水晶の奧に、暗く滲む闇がみえた。大人に対する懐疑心。世の中に対する諦念。視線が差する瞬間、イヴァンはの生き様を垣間(かいま)見た。

「合理的に、考えよう」

「合理的？」

「そうだ。俺たちは君のを回収したい。だが、君は渡すつもりがない」

「そして、あなたを撃てば私も道連れにされる」

「その通りだ。誰も得しない選択肢を選ぶのは愚行だろう？　だから――」

イヴァンは自らの顎に銃口を突きつけられた狀況で、自分が死ぬ可能を一切考慮していなかった。更にいえば、仲間のミシャがを撃ち殺してしまわないように上手く言いくるめる方法を探していた。

から敵意はあれど殺意はじられなかったのが理由だ。しかし、相手に心臓を握られながら冷靜に判斷できる人間は極數。イヴァンは恐ろしく冷靜で合理的に考えた。

「だから、お互いに何もなかったということにしないか？」

「退卻するってこと？　手ぶらで帰ったら怒られないの？」

「怒られるのも傭兵の仕事だ。まぁ、仕方ないな」

「それなら構わないわ。このままだと私が撃たれちゃいそうだから、まずは上のを退くように命令して」

「ミシャ、そう言うことだ。銃を下ろせ」

「……分かった」

ミシャは殘念そうに引き金から指を離すと、そのまま手すりから一階へ飛び降りた。柱の出っ張りを利用して軽やかに著地する姿は曲蕓師のようである。ソロモンも焼夷砲を下ろして玄関から離れる。二人が退いたのを確認したはゆっくりと銃口を離した。念のため照準はイヴァンに向けたままだ。

「こんな僻地まで來たのに手ぶらで殘念ね」

「全くだ。割りに合わない任務だったよ」

「傭兵はつらい？」

「つらいさ。傭兵に限った話ではないがな。まぁ、俺は傭兵ってのが結構好きなんだ」

「つらいのが好きなんて変わっているわ。楽をしたいと願ったから人は進化をしたのに」

「太く、短く生きるためさ。誇りを持って戦い、誇りを持って死ぬ」

「傭兵の生き様？」

「まさか。俺の、生き様だ」

イヴァンは両手を上げたまま主祭壇から後ずさる。しでもの気が変われば撃ち抜かれる距離だ。互いに目を合わせたまま、が祭壇場から見下ろすよな形で向かい合う。首無しの神像を背後にしながら、白金に抱かれたは悠然と銃を構えていた。

「貴方たちはローレンシアと違ってまともだったわ。覚えておくね」

「まとも、ね。お互いに“まとも”で良かったな」

「ええ、良かった。本當に」

がふわりと笑った。外見に見合わぬ雰囲気をまとう彼。イヴァンは思い出したように名を名乗る。

「俺は第二〇小隊隊長のイヴァンだ。君の名を聞いてもいいか？」

「……ナターシャよ。じゃあね、傭兵さん」

イヴァンが教會の外に出て、やがて姿が見えなくなる瞬間まで、ナターシャはじっとイヴァンを見つめていた。