靜けさを取り戻した教會で、ナターシャはゆっくりと息を吐いた。銃に込めていた力をぬくと、強く握り過ぎたせいで手のひらにグリップの跡が殘っていた。広げた指先は小刻みに震えており、今も心臓が跳ね回っている。

弱さを見せたら終わりだと思った。自らの力で優勢を作らなければ、井戸で襲いかかってきたディーバーのように慘めな末路をたどることになる。ディーバーは隙を見せたから負けた。イヴァンは隙を作らせたから同じ土俵に立てた。だが、ナターシャは納得がいかない。たまたま上手くいっただけ、つまりは運がよかっただけに過ぎないから。

「イヴァンって人……私のこと、撃てたよね」

ナターシャが神像の裏から飛び出したとき、イヴァンの銃口はナターシャを捉えていた。虛を突かれながらも狙いを定めたのだ。驚異的な反応速度。しかし、なぜか彼は撃たなかった。理由は分からないが、考えても無駄だろう。ナターシャが子どもだったからとか、背中のに目を奪われたとか。

彼に限らず、初めて目の當たりにした傭兵たちは想像以上に洗練されていた。赤髪の軽なが持つ無機質な殺意も、鋼鉄の乙が燻(くすぶ)らせた燃えるような覚悟も、鮮烈な景としてナターシャの記憶に刻まれた。端的に、気圧された。イヴァンと名乗った男は何故かナターシャに過剰なほど警戒していたように思われたが、ナターシャからすれば彼らの方がよほど強大で敵わぬ相手に見えた。廃墟で戦ったローレンシア兵ですら彼らの前では有象無象に思えてしまう。

「あぁ、分からない、分からないわ……でも、凄かったなぁ」

傭兵は悪だ。ヌークポウに居た頃から彼らの悪評は何度も耳にした。傭兵は戦爭に取り憑かれた狂人たちの集まりであり、戦場でしか生きられないはみ出し者が壊れた世界で銃を握っているのだ。アリアとディエゴが絶対に傭兵國へ行っては駄目だと言ったのも、い頃から繰り返し聞かされた傭兵の悪評によるものだ。

もっとも、それらの噂が全て、大國(ローレンシア)の流した偽りの報であることをナターシャは知らない。

ナターシャはを前に抱えてでた。冷靜に考えてみると、こんな鉄の塊を巡って殺し合うなんて馬鹿馬鹿しい。結晶化現象(エトーシス)を克服する方法ではなくて、人の殺し方ばかりを考える大人が多すぎる。だから人の文明は崩壊したのだ。

「シザーランドかぁ。どれくらい離れているのかしら。たしか間に中立國を挾むはずたから……もしかして國ひとつ分の距離？　もっとかな？」

いつまでも森に引きこもるわけにはいかない。どこかの國へ行き、仕事を探す必要がある。ヌークポウにいた頃は軍人も悪くないと思っていたが、流石にローレンシア兵と殺し合った後に大國へ向かうつもりはなかった。ならば、殘る選択肢は一つ。傭兵の國シザーランドだ。

銃に映る自分を見つめながらグルグルと思考を深めていると、「カタン」という足音が教會のり口から聞こえた。顔を上げると招かれざる客がナターシャを見つめている。

「次から次へと……私って人気者なのかしら」

ふらふらと歩く結晶憑きを一瞥(いちべつ)し、ナターシャはを構えた。右膝は曲げたまま、左足をピンとばして狙撃銃を抱え、片目を閉じてスコープを覗く。十字のドットサイトが標的の頭を捉えた。息を細く、長く吐いて、目の前の敵に意識を集中させた。

「行き場のない者(ジャンカー)は帰りなさいな」

愚か者の頭が吹き飛んだ。白金のは満足気に微笑んだあと、「そっか、帰る場所がないんだ」とつぶやいた。

○

カップルフルトという街がある。

月明かりの森の北に位置する金融都市カップルフルト。この都市になぜ金が集まるかというと、過去に一大國家として名を馳せた新興國の名殘りであった。北西にあった首都が崩壊し、さらにローレンシアの侵攻から逃れるべく人々はカップルフルトに流れ著いた。現在は商業國の首都として巨大都市を築いている。

階層都市の別名も有しており、街の機能を地區別に分けられている。貿易エリアや金融エリア、歴史的建造の保存エリアなど、しっかりと棲み分けがされた構はヌークポウに似ている。各階層を支える支柱は新興國が殘したによるものだ。結晶化を防ぐために細かく階層化し、夜風に飲まれた地區から切り離しと増築を繰り返したことで迷宮のように複雑化した。

「月明かりの森に向かう方法？　そんなもん親と人に謝の手紙を書いたらいつだって行けるぜ。帰ってこれないだろうがな」

「生還者なんているわけがないだろう。足地を舐めてんのか」

「話によると帝國が報を規制しているって聞いたことがあるわ」

街が回り、報が回り。ナターシャを探すべく、船を降りたディエゴは真実と噓に振り回されていた。

「おい小僧！　無駄話してねーでさっさと運べ！」

「すんません！！」

「ったく、一文なしのテメーを雇ってやってんだ。給料分ぐらい働け！」

酒場の店主がディエゴのを蹴飛ばした。つばと、酒と、ついでに野次馬の不躾(ぶしつけ)な視線や悪態を浴びる。腹が立ったディエゴが拳を握りしめて立ち上がると、顔を上げた瞬間に毆られた。

「お前のせいで料理がこぼれたじゃねーか！　給料から天引くぞ！」

「なっ！？」

ディエゴが愕然とした表を向けると、店主の男は當然だと言わんばかりに睨み返す。周囲の酔っ払いが偏屈そうに笑っていた。

「ディエゴも學習しねぇなー。もっと上手く立ち回ればいいのによ」

「ハハッ、こいつにそんな蕓當はできねーよ。親父さんに毆られて酒樽へ頭を突っ込むのが特技だからな」

「それでまた弁償させられる、と。お前も難儀だなぁ」

哀れみと蔑みのり混じった視線をけたディエゴは、俯(うつむ)いて歯を食いしばった。言い返せばまた店主に毆られる。言い返さなくてもさっさと働けと蹴られる。本當にクソみたいな場所だ。

ディエゴは自分の無力さを痛していた。有り金を全て持ってカップルフルトに降りたのは良いが、思っていたほど報は集まらず。ヌークポウはとっくに街を離れており、助けてくれるような知人も友人もいない。すぐに金は底をついてしまった彼は、裏道の酒場で働くことになった。

（今だけの辛抱だ……）

考えが甘かったという他ない。彼が持っていたのは勢いだけ。先のことなんて考えていなかったし、カップルフルトが昔よりもずっと治安が悪化していることも知らなかった。力なき年は現実に打ちのめされる。

貿易エリアのさらに下。他國から流れ著いた浮浪者に混じりながら、ディエゴは雌伏(しふく)の時を過ごした。全ては彼の大好きな笑顔を取り戻すため。生きているかも分からないを助けるため。

「ディエゴ！　次の料理が待っているぞ！」

「はい！」

次から次へと料理を運びながら、ナターシャの報を集める生活。たまに、なぜ酒場で給仕の真似事をしているのだろうかと考える時がある。今だってそうだ。忙しく働き回っていると本來の目的を忘れかけてしまう。このままでは駄目だと言い聞かせても人間という生きは忘れやすい。

「っ！？」

突如、世界が回転した。暴の悪い客に足を引っ掛けられたのだ。運んでいた料理を地面にぶちまけ、そこへ顔面から突っ込むディエゴ。周囲に笑顔があふれた。

「よしっ、賭けは俺の勝ちだな！」

「外れちまったか。もうしこいつに期待していたんだがな。まんまと引っかかりやがった」

廚房から親方の怒鳴り聲が聞こえてくる。嘲笑。罵聲。娯楽を失った人間はこんなにも醜くなるらしい。ヌークポウという鳥籠で育ったディエゴは、世の中がいかに地獄であるかを痛した。

（ちっ……）

頭にが上った。へらへらと笑う男を今すぐ毆ってやろう。客かどうかなんて関係ない。クビになるかもしれないが、今はとにかくぶん毆ってやりたい気分だった。頭から安いスープをしたたらせた年が、拳に力を込めて立ち上がろうとした。

「そういえば聞いたか？　ローレンシア軍が月明かりの森に向かったらしいぜ」

「大國様も命知らずだなぁ。そのまま帰って來なければいいさ。世界がし平和になる」

ディエゴはハッと我にかえる。腰を浮かせた中途半端な姿勢で固まる彼を、周囲の客は訝しんだ。本來の目的を忘れてはいけないのだ。年は我慢を覚えた。それは大人へ近づくための一歩であり、クソったれだと馬鹿にした世界へ踏みるための手段だ。

ディエゴは考えるのが苦手だった。だが、ナターシャは常々、考え続けろと彼に説いた。「思考を止めた人間は屑と同然であり、人ではない」と過激なまでに力説した。

だから、彼は考える。カップルフルトに居続けても先へ進めない。ならば場所を変える必要がある。しでも足地の報を持っており、ナターシャについて何か分かるかもしれない場所。

（……ローレンシア）

年は大國へ渡ることを決意した。傭兵と全面的に敵対し、時には周辺國家を侵略して資源を奪うローレンシア。黒い噂ばかりの國へ渡るという選択が正しいかどうかは分からない。しかし、年なりに考えた結果なのである。停滯するための言い訳ではなく、前に進むための勇気がほしい。

やがて、ディエゴは金融都市で渡航費を集めてからローレンシアに渡ることになる。それはもうし先、ナターシャが巨大船ヌークポウから落ちて、約一年が経過してからのことだ。