リンベルの朝は早い。まずは結晶屑の掃除だ。たとえ渓谷都市であっても完全に夜風を防ぐことは出來ず、朝になるとまるで雪のように結晶屑が積もるのだ。それらを谷底に落とし、店の中にり込んでいないか念りに確かめる。

その後はの整備だ。店のはほとんどが使いにならないガラクタだが、中にはナターシャの結晶銃にも引けをとらない掘り出しがある。

たとえばこれだ。リンベルは棒狀のを用意した。彼が自力で修理したものであり、れた相手を痺れさせる力があるらしい。を持ったリンベルは不敵な笑みを浮かべ、相棒が眠るソファに近寄った。視界を埋め盡くすガラクタの山。それらを片付けると白いが現れる。

「えーっと、確かこれが出力だったか？」

ソファに眠るナターシャの右腕に棒を押し當てた。途端、微弱の電流がを襲う。

「んっ……！」

白金のはやけに艶(なまめ)かしい聲が上げた。ナターシャのきに反応して、彼(・)(・)の(・)隣(・)で(・)寢(・)て(・)い(・)た(・)癖のもつられて目を覚ます。

「おはようお二人さん。良い朝だな」

「……刺激的な朝ね」

「狩人流の起こし方だ。ほら、リリィも起きな。うちの朝は早いんだよ」

「うぅ……あたしとナターシャは、帰るの遅かったからさぁ……まだ眠いの……」

「夜遅くまで飲むからだろ」

ナターシャはぐぐっとびをした。彼の髪が好き勝手に跳ねている。

「ナターシャがすんなり起きるなんて珍しいな」

「私ってお酒を飲むと寢起きが良くなるの」

「どういうなんだよ」

ちなみに、リリィは二日酔いに苦しんでいた。あまり酒に強くないのだろう、今にも死にそうな顔だ。ナターシャは思わず結晶憑きを思い出した。リリィの顔はまさに結晶憑きのようだった。

「私の優しさに謝してほしいぜ。夜中に転がり込んできた二人を泊めてやったんだからな」

「私は同居人だから、転がり込んだって表現は正しくないわ」

「屁理屈はいいから朝飯を頼むぜ。私はもうちょっと仕事を進める」

ナターシャはひらひらと手を振って了承した。泊めてもらう代わりに手料理をする、というのは最初にわした約束だ。

「ねぇ、大問題よ。材料がほとんど殘っていないわ」

「いつものことさ。限られた食材で調理するのが料理人ってもんだろ？」

「うーん、そうとは限らないと思うけど。腕の良い料理人には客も食材も自然と集まるわ。一流の料理は一流の食材から生まれるの」

「ならナターシャの腕はまだまだってことじゃん」

「リンベルは朝食抜きね」

二人が他ない會話をしている一方、リリィは顔を洗いに外へ行った。シザーランドは至るところに地下水が流れている。結晶の心配もない、綺麗な水だ。つねに生活の隣には自然があり、彼たちの暮らしは共存関係によって支えられている。

リリィが店に戻ると、食卓には味しそうな朝食が用意されていた。蜂をぬったパンケーキと、傭兵國の代名詞である極度に薄めた珈琲だ。食卓の中央には落蛍(おちぼたる)の花瓶が飾られている。意外なことにリンベルの趣味だった。

「えっ、すごい豪華じゃん！　パンケーキって高いんじゃないの？」

「リリィが驚くのも無理はない。なんせこれ、元はビスケットから作ったらしいぜ」

「ビスケットってあのパサパサなやつでしょ？　あれがケーキに生まれ変わるの？」

ナターシャは得意げな顔をした。

「ミルクと卵があれば難しくないわ。一手間を加えるだけで味しくなるの」

「まるで魔法みたい」

「こいつの料理は魔法みたいなもんだ。ヌークポウにいた頃も人気でな、店を開けばすぐに売れていた」

「あの頃はお金も食材もなかったから、窮屈な生活だったけどね。シザーランドに來てからは自由に料理ができて楽しいわ」

店を開いて、料理をつくって、そうして貯めたお金を銃弾につぎ込んで。たまに余った食材を持ち帰って、寄宿舎の子供たちに作ってあげて。毎日がギリギリの生活だった。それに比べれば今の暮らしは格別だ。

パンケーキにナイフをれると、切れ目に蜂が染み込んでいく。焼き目が甘いことを踏まえると、及第點といったところか。

「はぁー、これを食べると働きたくなくなるよ。輸送任務が始まるからさ、明日の今ごろは機船の上なんだよね。しばらくは保存食の生活だよ」

「リリィが料理を作ったらいいんじゃない？」

「あたしが？　むりむり、絶対むりだよ。ほら、あたしって面倒臭がりじゃん？　手間のかかることって出來ないんだよね」

「それは分かるぜ。料理とか掃除とかって面倒だよな」

「リンベルはせめて掃除だけでもしてしいわ」

ガラクタに埋もれた乙が三人。甘い香りが室に広がった。

「むしろ蕓的だと思わねーか？　これだけがあふれていても生活に支障がないんだ。人間の可能をじるね」

「じないし、なくとも支障はある」

「はぁー、世の中にはなぁ、人の消えた廃工場とか、錆びて使いにならない部品とかに魅力をじる人間が一定數いるんだよ。一定數いたら、それは蕓だ。つまり、このガラクタたちも蕓なのだ」

「眼が曇っているわよ」

およおよと泣き崩れるリンベル。ガラクタの山は決して蕓ではなく、片付けなかったが故に起きた慘狀だ。むしろ二人が生活できていることは奇跡に近い。実際、ごみ山に埋もれたリリィは本當に寢苦しそうだった。

シザーランドの渓谷に朝日が差す。たちの笑い聲につられて、原生生たちも目を覚まし始めた。店の前を飛んでいくツバメ。屋の上でぷるぷると震えるアカホコリ。落蛍(おちぼたる)の花が朝日に負けじと発した。

爽やかな朝だ。世界が結晶に覆われても、人々はたくましく生きている。追放された神父は酒を持ちながら祈りを捧げるし、小太りな変態も今日を迎えられたことに謝する。狩人見習いの青年も、同期首席の大男も、もしくは第二〇小隊の鋭たちも。

今日という何気ない一日を噛みしめるのだ。二度と訪れない時間を、そうとも知らずに笑って過ごすのだ。

「よしっ、そろそろ帰るね。泊めてくれてありがとう、リンベルちゃん」

「……ちゃん付けはやめてくれ、似合わない」

「あたしも言ってからそう思った」

リリィが食を片付けようとすると、ナターシャが無言で首をふった。なぜだろうか、と思って流し場に目を向けると、洗っていない食が山積みのように重なっている。あれではとても洗えないだろう。リリィは苦笑まじりに食を置いた。

また來るね、と言い殘してリリィは帰っていった。輸送任務の準備があるのだろう。武の整備、食料の調達と忙しいはずだ。

しだけ靜かになった室。リンベルはおもむろにメモを取り出した。

「さて、例の依頼についてし報が集まったぜ」

「早いわね、流石はリンベルだ」

「まず第二〇(にーまる)小隊について。彼らは亡國(ルートヴィア)と大國(ローレンシア)の戦爭――ルーロ戦爭を生き延びた鋭たちだ。ルートヴィア側の援軍として雇われ、多くの敵兵を殺した」

「ルーロ戦爭って、百年戦爭よりも後に起きた最大の戦爭よね」

「ルートヴィアが敗戦し、大國の一部として地図上から名前を消した原因だな」

「亡國側はまさに地獄だったと聞いたことがあるわ。第二〇小隊はそんな戦場で戦った、數ない生き殘りであり、その功績によって団長のお抱え小隊と呼ばれている」

「なんだ、ナターシャも調べているじゃないか。隊長のイヴァンをはじめ、斥候のミシャ、後方支援のベルノア、そして無數のを扱うソロモンの四人で構される。ただ、本(・)來(・)の(・)第(・)二(・)〇(・)小(・)隊(・)は(・)五(・)人(・)だ(・)っ(・)た(・)らしいぜ」

「……一人足りないわね。まさか、ルーロ戦爭で？」

「あぁ。ローレンシア軍に殺された。ジーナという狙撃手だ」

ふむ、とナターシャは頷いた。それが彼らのか。

「だが、新しい隊員は募集していない。紹介されてもイヴァン隊長が斷っているようだぜ」

「一人欠けているのにね。増員しなくても戦力が足りているのか、隊するのに條件があるのか」

「何か理由があるんだろう、関わるなら慎重にな」

「他には？」

「もうひとつ有力な小隊がある」

一枚のメモが差し出された。

「第三六(さぶろく)小隊。シザーランド屈指のベテランだ。第二〇小隊が『裏』なら、こいつらは『表』だな」

「英雄様に興味はないわよ」

「知っているさ。それにここはもう埋まっている。隊は難しいだろうよ」

ナターシャはメモに書かれた容に目を通す。なんとも輝かしい経歴だ。王殿下の救出、危険な武裝集団の鎮圧、その他もろもろ。

「第三六小隊にはウォーレンという大男がったそうだ。知っているか？」

「えぇ、もちろん。我らが同期の首席様だからね」

「その首席様が隊したことで、これからは更に飛躍するといわれている。まぁ、要するに第二〇小隊の競爭相手(ライバル)ってわけだな」

リンベルはさして興味がなさそうに語った。第二〇小隊と違い、ナターシャと関係ない小隊はどうでもいいのだろう。ぱらぱらとメモをめくりながら殘りの報を伝えていく。

「特に目立つのはその二つだ。他にも腕の立つ小隊はあるが、どうしても見劣りしちまうな。軽く調べてあるから目を通してくれ」

軽く調べた、というわりには隨分と細かく書かれていた。それだけでリンベルの仕事がいかに素晴らしいかを語っている。たとえジャンク屋をしなくても別の道で功できるはずだ。

「本當に、仕事が早いわ」

「これでも元狩人なんでね」

リンベルは髪のをくるくると指で巻いた。照れているときの癖だ。灰の髪があっちへくるくる、こっちへくるくる。

ナターシャはメモの容に目を通した。シザーランドの代表的な小隊が記されており、隊長殉死により解散してしまった第三三小隊や、リリィが隊した第一九〇小隊についても書かれている。

たしかに優秀な小隊は多かった。だが、ナターシャの興味を引く小隊は一つしかない。

「気持ちは変わらずか？」

「うん。第二〇小隊が良いわ」

「それなら他の小隊は調べなくていいな。今後は第二〇小隊にしぼるとするか」

ナターシャは頷いた。今も彼の心には月明かりの廃墟で出會った景が鮮明に殘っているのだ。たとえ他の傭兵から揶揄されるような小隊であっても、ナターシャの中で気持ちは決まっていた。

「大変だろうけど、よろしくね」

「任せろ。同居人がいつまでも所屬なしってのは困るからな」

「心配ないわ。リリィが帰ってきたら、第二〇小隊に隊したんだぞって自慢するの」

「期待しているぜ」

翌朝、油鷲の鳴き聲と共に、リリィを乗せた第一九〇小隊の機船がシザーランドを出発した。向かう先は商業國パルグリムだ。