始まりは一発の弾丸だ。顔を出した青年兵が頭を撃ち抜かれた。

「……！？　狙撃だ！」

ローレンシア兵の反応は早かった。瞬時にを隠して敵の位置を探す。音の方角から考えるに廃墟の屋上から狙われており、結晶の反や鏡を使って敵の位置を探るというのは教本どおりで間違っていない。

誤算は、敵のきがあまりにも小柄でかつ速かったことだ。

「お、屋上……！　來ます！」

赤黒いコートを羽織った傭兵が駆け抜ける。兵士は言われるがままに頭上へ発砲した。だが小柄な影はすぐに廃墟へ隠れてしまい、どこにいるのか分からなくなってしまう。

兵士はこのような相手を知っていた。まるで悪名高き第二〇小隊の傭兵・ミシャのようなき。だがミシャは狙撃銃を扱わない。ならばこの相手は一誰だ。この戦場には、いったい何人の化けがいるのだ。

「墓場に帰れよ亡霊が……！」

一瞬だけ見えた人影に向かって発砲するも手応えはない。黒い煙が視界をふさぎ、赤く染まった空がローレンシア兵を笑い、道端に倒れた仲間の死が、早く帰れ、亡霊に手を出すな、と怨嗟の聲をあげる。

お返しとばかりに違う場所から銃聲が響き、一発の弾丸が肩をかすめた。

「くっ……、敵は北西、數は一人だけだ！　落ち著いて対処を――」

「おいっ、どうした！？」

傷口から生えた結晶がみるみるうちに長した。人々が夜に怯え、世界から文明が失われた原因、結晶化現象(エトーシス)だ。結晶で形されたナターシャの弾はかすめただけで致命傷となり、一度にれば傷口から結晶に変わっていく。

結晶が新たなる種となって結晶を生み、兵士のを突き破ってなおも大化する。急長する結晶はそのまま宿主を飲み込み、歪な塊へと変貌した。

「ひっ……！」

ぐらりと傾く結晶。人だった何かは地面にぶつかり砕け散る。

仲間の壯絶な最期を目の當たりにしたローレンシア兵は、怯えた表で後ずさった。その死に様は今まで彼が見た中でも特に異質であった。軍人としての栄譽も誇りもなく、死すら殘らぬまま結晶となって散り、品を持ち帰ることも葉わない。

とは人が生み出した叡智である。夜風と共に失われ、今もなお解明できない謎の力を、とある神學者は魔法と呼んだ。

「誰一人、この戦場からは逃がさない」

ナターシャは機械的に指をかした。彼の瞳にぬくもりはない。ここに立つのは一人の傭兵だ。友のために料理を作るでもなければ、ガラクタに埋もれて文句を言うでもない。任務のため、そして亡き友人のために、全ての溫を捨ててローレンシア兵を撃ち抜こう。

ナターシャは走った。場所を変え続けねば簡単に囲まれてしまうから。考えてからいては遅く、考えずにけば殺される。一方的に見える戦いの裏で、もまた必死であった。

だが、四方八方をローレンシア兵に囲まれながらも、不思議とナターシャのは軽かった。今なら星天の神々すら摑めるかもしれない。まさに羽が生えたような気分だ。もしくはを縛る重力が消えてしまったような心地だ。高く、遠く、空の上へ、消えた友人の元へ、手が屆きそうだった。

「こんなものか……ローレンシアァ！」

は吠えた。その聲には明確な怒りが含まれている。この程度の者たちにリリィは殺された。故郷に帰ることを楽しみにしていた彼が、その小さなみも果たせぬまま死んだのだ。ナターシャの拳には自然と力が込められた。

撃って、走って、殺し続けた。彼らのがせめてもの弔(とむら)いとなるように。リリィを撃った敵兵は誰かわからないが、全て撃ち殺せば問題ないだろう。銃聲とび聲が戦場に響く。がくたびに、音は一つずつ減っていく。

（きっと神様はくそったれな世界から目を背けたくて夜空に逃げたのね）

気付けば敵の小隊は全滅していた。戦場に殘る歪な結晶たちと、それらを冷めたような顔で戦場を見下ろす。命の消えた戦場でナターシャは息を整える。

「どこかに隠れている敵兵はいないかしら」

ナターシャの瞳孔がキューッとまっていく。ねずみ一匹逃すつもりはない。右へ、左へ、なき水晶のような瞳は戦場を見渡した。近くに人影はない。音もしない。彼の瞳に敵兵は映らない。本當に終わりか。見落としは、ないか。

ぐるり、との首が曲がった。彼の視線はし離れた場所にある、結晶の柱に注がれた。

「なんだ、まだいるじゃない」

殺意のこもった瞳でナターシャは銃を構える。

○

一連の慘狀を見ていた者がいた。ホルクスの右腕であり狙撃の名手・イサークだ。

（あのような傭兵は資料にない。いったい何者だ？）

ローレンシアの一個小隊がたった一人の傭兵に全滅された。もちろんイサークは黙って見ていたわけではなく、隙があれば狙撃をしようと試みた。だが常にき続けるナターシャを廃墟や結晶の間から狙うのは難しい。しかもナターシャばかりに集中するわけにもいかず、イサークが目を離せばソロモンが自由になる。苦悩の末、イサークはソロモンを抑えることを優先した。結果がこの有り様だ。

選択を誤ったとは思っていない。しかし、この慘狀を前にすると、兵の犠牲は自分の責任ではないかと錯覚する。

（本當に傭兵とは忌々しい連中だ。長く積み重ねた我らの努力を、個の力でくつがえす。そんなことが、あってなるものか）

イサークの照準がナターシャを探す。激しい戦いが繰り広げられた戦場は煙と瓦礫で視界が悪く、沈みかけた太が結晶に反するせいでまともに目を開けられない。

戦場には歪な結晶がならんでいる。あれらはすべて元人間だ。仲間が結晶に飲み込まれる景を思い出して、イサークはわき上がる吐き気を我慢した。

（くそ、どこに隠れた？　これだから廃墟での戦闘は嫌いなのだ）

小隊が全滅した今ならば敵も立ち止まるはずだ。仲間の犠牲によって生まれた隙。これを逃しては兵に顔むけができない。

がひりつくような覚が走った。誰かに狙われた時にじられる獨特の寒気だ。

イサークは寒気のした場所へ照準を向ける。いた。赤黒いコートを著た傭兵が、イサークに結晶銃を構えている。

「この距離で気付いたのか！？」

イサークが思わずぶ。イサークが立つ結晶の柱から傭兵のいる廃墟まで、いったいどれほど距離が離れているというのだ。ナターシャに対して発砲したならばいざ知らず、眼では決して視認できないほどの遠さだ。

（反で気付いたのか？　いや、今考えるべきは……）

引きばされた時間の中でイサークは計算をする。自分が撃つのが早いか、敵が撃つのが早いか。まだ照準の中央に捉えられていない自分と、先に構えていた敵の傭兵。照準越しに二人の視線が差する。神経質なイサークの瞳と、水晶のように輝くの瞳。

イサークの判斷は早かった。このまま撃ち合えば自分は負ける。彼の脳裏には、頭を撃ち抜かれて結晶化する自分の姿がよぎった。気圧されたという方が正しいかもしれない。足を踏み外せば真っ逆さまに落ちてしまう狀況において、イサークは迷わずにをひねった。

が銃を撃った。イサークは未だ回避態勢のまま。撃たないと選択した時點で反撃は不可。避けるのも間に合わない。

瞬間、イサークの左目がを放つ。ナターシャの持つ結晶銃と同じ、特有の神と呼ぶべきだ。

「舐めるなよ小娘がァア！」

彼は毆るように右腕を回し、その腕につけられた手甲をなすりつけるように振るった。ナターシャの弾が見えたわけではない。彼の左目に埋め込まれた義眼のが、脅威的な視力を生み、敵の弾道を見切ったのだ。

ギャリギャリと嫌な音を出しながら手甲が削られる。だがイサークのを貫くには至らず、ナターシャの結晶弾は奧の柱に命中した。

無理な態勢で避けたイサークは結晶の足場から落ちた。視界の上下が反転する最中、敵の傭兵が目を丸くする様子が見える。結果的には負けたような格好だが、イサークがじたのは一矢報いてやったような達だ。

「……ふん」

刃の分厚い特注ナイフを結晶に突き立て、速度を殺すイサーク。悔しさの混じった表で彼は鼻を鳴らした。

○

東、南、と街の各地で戦いが繰り広げられる中。研究者・ベルノアは城壁からナターシャの様子を観察していた。

「おはーっ、あのは凄いな。結晶が世界に吹き始めた頃、百年戦爭の産か？　機構から考えるに、夜風を克服しようとした過程で偶然生まれたのかもしれないな。だぁーくそっ、やはり月明かりの森で手にれておきたかったぜ」

彼は興した様子で獨り言を話す。戦場でもつい考え事をしてしまうのは研究者としての(さが)だ。イヴァンへの報告もそっちのけにして、彼はナターシャのを考察した。新たなる(エサ)をぶら下げられたベルノアはとても幸せそうな様子だ。

しかし、彼の思考はふいに中斷される。

「ん、んん？」

ベルノアは遠くにく大きな影を捉えた。見覚えのある多足。統率の取れたき。旗が二つ揺れている。何度も戦場で目にした旗。

「あー……まずいな。敵さんの援軍だ」

第二軍軍団長・シモンと、ローレンシアの元帥・アーノルフ閣下の旗印だ。