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次に目覚めると、知らない天井が見えた。

ベッドも著ているも調度品も自分には全く見覚えのないものだ。

「アルフィーネ殿、気分はどうかね？」

ここが何処なのかを知るため辺りをうかがっていると、苛立ちを覚える聲が背後から聞こえてきた。

聲の主はジャイルで、彼の後ろにはあの不気味な全鎧の騎士二人とヴィーゴ、そしてメイドたちが付き従っていた。

屋敷でのことを思い出し、とっさに構える。

「ここはどこ？」

「そう、怖い顔をすることもない。ここは、わたしの別宅だ。君が好きに使えばいい」

気絶していた間に、自分の屋敷からジャイルの別宅に運び込まれたと理解した。

自室で著ていた寢巻とは違う服に著替えさせられていた。気絶していた間に何かされた、その最悪を想定したら、自然とがこわばった。

「卑怯者！　気絶している私を……」

「勘違いしてもらっては困る。急に自害しようとされたアルフィーネ殿を助けて差し上げたのだよ。ここに移してもらったのも、そのためだ。それにわたしは気を失っているに手を出すほど卑しい人間でもない。ちゃんと起きている狀態で、言うことをきかせるのが好きなのだ。だから、あんな回りくどい手もつかったし、今もこうしている」

ジャイルは心外だと言わんばかりの顔でこちらを見ていた。

言葉から察するに、を自分の言葉で屈服させるのが彼の好みらしい。

ある意味、最低最悪の男だ。

おかげであたしがこの別宅に連れ込まれた意味は理解できたが確信がなかった。

「何が目的なの？」

「アルフィーネ殿は、だいたい察していると思うが？」

普段のにやついた顔に戻ったジャイルはとぼけていた。

自分からは切り出さないつもりなのだろうか……。

「あたしは察しが悪いのよ。ちゃんと言ってくれないと理解できないわ。馬鹿……だから」

「ふむ、理解できるまでここでゆっくりとしてくれたまえ。メイドたちには世話をするように申し付けてある」

あたしがジャイルに屈服するまで外には出さないということか……。

フィーンがいない世界であたしに生きる意味なんてないのに、本當に面倒なことをしてくれたわね。

あのまま、自害させてくれていたらよかったのに……。

「王にはすでに我が別宅で病気療養をしてもらっていると伝えてある。わたしは気の長い男だからいくら居てくれてもかまわない。それが北の地で亡くなられたフィーン殿に対する、わたしからの一番の供養になるだろう」

ジャイルはそれだけ言うと、メイドたちだけを殘して立ち去った。

別宅での生活はすでに三日。

ジャイルは朝、挨拶に來るだけでその後は顔も見せない。

生活に関してはメイドたちが事細かに管理しているようで、あたしはただ著せられるままに服を著て、食事を與えられ生けるのような生活をしていた。

今、あたしは刃を探している。早くフィーンに會って謝りたい。そのことしか考えられない。メイドたちの目をかいくぐって別宅をさまよっていた。

そんな中、通り過ぎようとした部屋から聲がれ聞こえてきた。

『それにしても、おまえの策は大當たりだったようだな、ヴィーゴ。アルフィーネが、あの剣聖が、ただのか弱いにりよったぞ』

『それほどでも……アルフィーネ様は剣一筋の単純な方ですので。ただ、まだ油斷はされませんように……自害する可能は殘っております』

『分かっておる。だから、四六時中メイドをそばに付けているのだ。この三日は大人しくしているそうだ』

どうやらあたしを売ったヴィーゴと、ジャイルの二人が中で話をしているらしい。

それにしてもヴィーゴの策って……何かしら……。

ジャイルにフィーンの報を売っただけじゃなかったということ？

れ聞こえてくる話に興味をそそられたあたしは扉に耳を當て、中の會話に集中する。

『失蹤したフィーン殿を探す中で、アルグレンの冒険者ギルドからフィーン殿の冒険者徽章を持った男の報が手にったので、今回の策が浮かびました。あれほど、効果が出るとは思いませんでしたが』

『フィーンの失蹤は本當に好都合だったな。黒髪に染め、首筋に刺青を施し、フィーンに偽裝した死を沈め、冒険者ギルド職員と徽章を持った男を買収して辻褄を合わせて、死んだことにしたらあのはいとも簡単に信じてわたしの手中におさまった。こうなったら、あとはあっちが折れるのを気長に待てばいいだけで、さしたる手間もかからず剣の神はわたしに従順に仕えるようになるはずだ。でかしたぞ、ヴィーゴ』

『ジャイル様、聲を潛めてくださいませ。まだ、アルフィーネ様は完全には墮ちておりません。それにこのような依頼は今回だけにしていただきたく存じます。我らは大いなる使命を完遂するため、お父上である宰相様にご助力をしておりますので』

『分かっておる。あのは國一番のだ。それさえ、わたしの手中にできればお前らの手を煩わせることはもうない』

二人の會話の容にあたしは打ちのめされていた。

すべてが仕組まれていたことだった。

どこからがヴィーゴの策であったのかは分からないけど、フィーンが失蹤したことに乗じて、偽のを作り彼を死んだことにしたらしい。

アルグレンで會ったはフィーンではなかった。

二人の話を総合すると、フィーンはまだ生きていて失蹤したままだと思われる。

偽ので騙された自分が稽すぎて、乾いた笑いがれ出した。

「馬鹿だ、馬鹿だわ……あたしは大馬鹿だわ。フィーンが死んだと簡単に思い込むなんて大馬鹿だ」

二人の會話を聞いて、湧き上がってきたのは愚か過ぎる自分に対する怒りだった。

死を斷定する狀況を並べられたくらいで、抗いもせずにけれた自分の馬鹿さ加減に怒りを覚えた。

けれど、同時にフィーンがまだこの世界に存在すると知って喜びも発し、心がよく分からないほどかきされていた。

冷靜に、冷靜になれ……あたし。

心のままに行してたら今までの馬鹿なあたしのままだ。

今までのように衝的に事を判斷せず、自分が持てる限りに自制心を発揮して、狀況の把握をしてみた。

落ち著いて今の狀況を考えよう……。

フィーンは生きている……嬉しい。

ジャイルはあたしを自分のにしようとしている……ふざけるな。

ヴィーゴはジャイルの手先として、策してた……もしかしたら、フィーンの報を持ってるかも。

考えた結果、今はジャイルとヴィーゴからフィーンの報を吐き出させるのが最優先だと判斷した。

即座に扉を蹴破ると、中にいた二人に指を突き立てる。

いきなりしたあたしに、二人の目が點になっていた。

「今の話、詳しく説明してもらえるかしら！！」

「ま、待て！　アルフィーネ殿。いったい、なんの話だ？」

狼狽して立ち上がったジャイルに素早く近づくと、彼の剣を引き抜き羽い絞めにして首筋に押し當てた。

「フィーンの件を洗いざらい全て吐きなさい。ヴィーゴ、貴方もです！」

剣の刃先をジャイルの首筋にグイッと押し付ける。

薄っすらと皮が裂け、が滲み始めた。

「ひぃっ！　アルフィーネ殿、気は確かか！？　わたしは近衛騎士団長だぞ！！　このことが王に知られれば剣聖の稱號はおろか、貴族の地位も――」

「あたしは、そんな地位にはもう興味はない。さぁ、フィーンの報を吐きなさい。ヴィーゴ、貴方の本來の主人がこのままだと死ぬことになるわよ？」

喚くジャイルに剣を押し當てたまま、一番報を握っていそうなヴィーゴを脅す。

本來の主人であるジャイルの危機に、ヴィーゴの顔には焦りのが見えた。

「わ、分かりました。アルフィーネ殿、剣をしまってください。フィーン殿の件はすべて包み隠さずにお話しいたしますので……」

「報を出すのが先です。早く！」

「ヴィーゴっ！　頼む、助けてくれ！　わたしはまだ死にたくない！」

死の恐怖にかられたジャイルの足元に水たまりが発生していた。

どうやら恐怖のあまり失したようだ。

弱だとは思っていたが、ここまでふがいない男だとは思わなかった。

こんな男が近衛騎士団長として王に仕えているとなると、この國の行く末が不安になる。

「分かりました。フィーン殿はまだ生きているはずです。辺境都市ユグハノーツへ向かう駅馬車の停留所で見かけたのが最後の報だと申し上げましたが、フィーン殿の冒険者徽章を持っていた男は分を偽るため、辺境都市ユグハノーツから流れてきたと言っていました」

「やはり辺境に向かったというの？」

「多分、そうかと。ただ、こちらもユグハノーツからの足取りが一切摑めずにいるのは本當です。あの地でフィーン殿の足跡は消えてしまいました。これがこっちの持っているフィーン殿に関してのすべての報です」

「本當にもう隠していないかしら？」

「はい、生きている可能が高いと思われますが、行方不明です」

ヴィーゴの様子を察すると、これ以上の報はなさそうか……。

フィーンは辺境のユグハノーツに向かって、そこで自分の冒険者徽章を捨てたということね。

その後の足跡は行って調べるしかないか……。

「ア、アルフィーネ殿。これで、満足だろう？　わたしを解放したまえ」

「貴方にはあたしが王都を逃げ出すまでの人質になってもらいます。さぁ、ヴィーゴ。馬車を用意して」

「アルフィーネ様、悪いですがそれは無理です。ジャイル様――」

ヴィーゴが両手で何かを押し下げる仕草をした瞬間――

ジャイルが腰を抜かしたように沈み込んで、剣の刃から逃れると背後の窓が盛大に割れる音がした。

「ジャイル様をお守りしろっ！！　そのは殺しても構わん！！」

態度を豹変させたヴィーゴの聲に反応し、背後から猛烈な殺気がじられた。

殺気に反応して、をひるがえす。

見ると、猛烈な殺気の持ち主はあの不気味な全鎧を著た騎士二人だった。

二人の騎士は、すごい速さであたしに向かってくるや猛烈な速さで抜刀し、目の覚めるような斬撃を繰り出してきた。

「はやいっ！」

繰り出された斬撃の速さに対応が遅れ、寢巻がし切り裂かれた。

近衛騎士？　いや、近衛の鎧を著てないから違うか？

でも、王都でこんな凄腕の騎士なんて見たことないけど……あたしの腕が落ちたのかしら。

「早く始末しろ！」

ジャイルを保護したヴィーゴが再び、騎士たちをけしかけた。

聲に反応し、剣を構えた騎士があたしの息のを止めようと斬りかかってくる。

速いし、斬撃が重いし、本當にこんな凄腕の騎士がどこにいたのかしら……。

くっ、このままじゃ、本當にやられかねない。

騎士の斬撃を弾き、剣を構え直すと、これまで幾度も自分の危機を救ってきた刺突の構えをとる。

そして、相手のきの隙を見つけて、必殺の刺突を繰り出し騎士の鎧の付けを貫いた。

これで、きは止められるはずっ！

だが、必殺の刺突は騎士の鎧を貫いたところで剣が折れた。

馬鹿なっ！　なんで鎧より中の方が固いのよっ！

折れた剣に気を取られ、不気味な騎士に首を摑まれてしまった。

ぐぅう！　苦しいっ！　こんな怪力……人間じゃないみたいっ！

折れた剣の先で、首元を締め上げる騎士の手を突きさすと、緑のが鎧の隙間かられ出した。

緑の？　人間じゃない！？

騎士は痛みを覚えたのか、あたしを壁に投げつけた。

木材でできた壁が盛大に壊れ、あたしの背中に酷い痛みを與えてくる。

これは……今のあたしじゃ勝てないかも……。

どう見ても相手は普通の人間じゃなさそうだし……それよりも、今は逃げてフィーンを探し出す方が先ね。

壁を貫通して中庭に放り出されたことで、逃げ出す機會を得たと見たあたしは、不気味な騎士との闘いをやめ、ジャイルの別宅から逃げ出すことにした。

すみません、分割三話になりました。

同時にあげてるのでよろしくです。