アラーニャ學園は全寮制なので、長期休みになると全ての學生が家族の元へと帰還する。

そして夏休みは社シーズン真っ盛りのため、殆どの學生が王都のタウンハウスへと直接向かうのだ。

例にれず王都にあるベニート侯爵家のタウンハウスへと帰宅した私も、玄関にるなり家族の大歓待をけることになった。

「レティ、よく帰ってきた！　待ちかねたよ！」

最初に極まったように抱きしめてきたのはお父様。エンリケス・ベニート侯爵その人である。

娘の私が言うのもなんだけど、お父様は38歳になられた今も若々しくて抜群にかっこいい。

艶やかな黒髪にはしクセがあって気がダダれているし、緑の瞳はいつだって優しげに細められている。

私はお父様のことが大好きなんだけど、この抱擁はちょっと暑苦しい。

「お帰りなさい、レティ！」

お父様の反対側から抱きついてきたのはお母様で、名前をマルティナという。

私の顔立ちはお母様にそっくりで、瞳のも全く同じだ。今年で36歳のはずだけど、下手したら三十路よりも若く見えるかもしれない。

明るくて気さくなお母様のことも大好き。ただ力が強すぎて苦しくなってきたので、そろそろ解放してもらいたい……。

両親からの熱い歓迎に押し潰されかけた私は、一歩遅れて走り寄ってきた小さな人影を見るや、すぐに活気を取り戻した。

「おねえさま、おかえりなさい！」

「ただいま、サムエル！」

今年で5歳になる可い弟が、天使すらも敵わないほどらしい笑みを見せるので、私は両親の腕から逃れて小さなを抱きしめた。

ああ、しばらく見ないうちにまた大きくなったみたい。

する弟の長は嬉しいけれど、ほんのしの寂しさをもたらしてくれる。

「サムエル、サム……！　會いたかったわ！」

「おねえさま！　ほんとうにおねえさまだ！」

無邪気に笑う弟を解放して、二の腕にれたまま私と同じをした瞳を見つめる。

まだまだいから斷言できないけど、弟は多分父親似だろう。黒髪の質もお父様とそっくりだから、きっと將來は素敵な青年に育つに違いない。

「私の可いサム。この夏はたくさんお姉様と遊びましょうね」

「わーい！　おねえさまだいすき！」

らかい頬を紅させて喜ぶサムを前にして、私は語彙力を喪失した。

……もう一度言っていい？　本當に可い！

後ろでお父様が寂しそうに肩を落としているのは気にしない。どうせお母様が背中をでてめるから問題ないのだ。

ひとしきり家族で再會を喜び合った後、お茶の時間にその話は始まった。

「レティ、セルバンテス公爵閣下と相談したんだが、一度両家で食事の席を設けることになったよ」

構わないねと微笑むお父様に、私は張を押し殺した上で頷いた。

そう、こうなることがわかっていたから、ずっと気をんでいたのだ。

降って湧いたような婚約話。私の両親は喜んでいるけれど、セルバンテス公爵夫妻はどうお考えなのだろう。

幸いにも家格は釣り合っているとは思うけど、私みたいな地味じゃがっかりされるかもしれない。

「楽しみね。レティ、わかっていると思うけど當日の裝いは私に任せてもらうわよ」

と思っていたら、お母様が薔薇の瞳を熱に燃え滾らせているではないか。

……ええと、嫌な予しかしないのですが。

食事會はセルバンテス公爵家にて、週末に行われることが決まった。

何だか話が早すぎるような気がする。

前々から両家の間で話し合われていたとは言え、この手際の良さはどうしたことか。

戸っている間に數日が過ぎ去り、あっという間に食事會當日がやってきた。

「さあレティ、まずはコルセットよ」

「う、あの、待ってくださいお母様……！」

早朝からメイドによって叩き起こされた私は、何が何だかわからないうちにに剝かれ、更にはコルセットを裝著されたところだった。

一応眼鏡だけはかけているけど、これもどこまで守れることか。

「さあみんな、協力してきっちり締めてちょうだい」

「もちろんですわ、奧様」

お母様の指示をけて返事を返したメイド達は、揃いも揃って心底楽しそうだ。

統率が取れすぎている。臓を圧迫される恐怖に慄いたところで、メイドのうちの一人が驚いたように言った。

「お嬢様、おが大きくおなりで？」

「え？　そうかしら……うぐっ！」

思わず下を向いたところでメイド達の力技が炸裂し、容赦なく締め上げられた私は無様なき聲を上げた。

確かに王太子妃になった頃の私は結構なナイスバディだったので、だいぶ長してくる時期だとは思うけど。

今はそんなことどうでもいい……！

「あら、本當ねレティ。前よりらしいつきになったみたい」

「お、お母様……！　苦しいです、もう許してください！」

「駄目よ。あなた普段は楽な制服を著ているから忘れたんでしょうけど、本來ならこの十倍は締め上げるものなのよ」

厳しすぎます、お母様！

しかし悲痛な訴えも虛しく、もうしだけ引き締めたところでようやく解放された私は、今度は若草のドレスを著せられることになった。

聞かなくてもこのにした理由がわかってしまい、私は恥と戸いで真っ赤になった顔をお母様に向ける。

「これは流石に狙いすぎでは……！　というか、なぜカミロの目のをご存知なのですか！」

「セルバンテス公爵夫人にお聞きしたのよ。大丈夫、あなたは控えめだから、狙いすぎるくらいでちょうどいいわ」

話している間にも、メイド達の手によってドレスが整えられていく。

レースを重ねた肩の部分がしい。腰からふんわりと広がるスカート部分には細い緑のリボンが飾られていて、清楚な魅力を放ちながらも、開きすぎない元が繊細な気を演出している。

流石はお母様、確かに可いドレスだわ。

だけど、だけどね。かつて悪をやっていた私が著たら、失笑されてもおかしくない清廉すぎるデザインなのでは……！

「まってくださいいい！　紺のドレスがありましたよね⁉︎　あれにします！」

「だーめ。あんな地味なドレスじゃ殿方をメロメロにできなくってよ？」

必死の抗議はあっさりと叩き落とされ、気付いた時にはドレッサーの前に座らされてしまっていた。

鏡の中、肩越しにお母様のにんまりとした笑顔が映る。

「さてと、これは預からせてもらうわよ」

電撃のようにいた白魚の手に眼鏡が奪われたのは、ほんの一瞬の出來事だった。

メイド達の歓聲が上がる。私は唖然としてしまって、ひたすらに鏡の中の間抜け面を眺めていることしかできなかった。

「お嬢様のお顔を久しぶりに拝見致しましたわ！」

「なんておしいのかしら！」

「磨きがいがありますわ〜！」

かしましい會話を右から左へけ流して後ろを振り返る。必死で手をばして眼鏡の奪還を試みたものの、ひらりとしたのこなしに躱されてしまった。

「甘いわねレティ。殘念でしょうけど、今日は眼鏡は無しよ」

楽しくて仕方がないと言わんばかりの華やかな微笑みである。

私が地味にしていることを最も不満そうにしていた人だから、今回の婚約によって娘を著飾る大義名分を得たことが嬉しくてたまらないのだろう。

「酷いですお母様！　私の相棒を返してください！」

「駄目よ。せっかく私に似て絶世のに生まれたのに、どうして隠そうとするのかわからないわ」

「それは、その……地味なのが好きなんです！」

「そんな理由じゃ駄目ね。良いじゃない、食事會には家族しか出席しないんだもの」

確かにお母様の言い分はわかる。

私の視力は人並み以上なのだから、伊達眼鏡など會食の場で許されるはずがない。

顔の見えないほど分厚い眼鏡なんて相手を拒絶している印象を與えるし、そもそもドレスに合わせるにはあまりにも野暮ったい。

それに一度目の人生ではセルバンテス公爵夫妻とは深いご縁があったわけでもないので、素顔を見られたからといって記憶を蘇らせることにもならないだろう。そもそも私の眼鏡姿をご存知ないということもある。

けれどここまできちんと裝って普段と違う自分になってみると、あまりにも心許なかったのだ。せめて眼鏡くらいはと思ってしまう。

「さあみんな、あとはよろしくね。期待しているわ」

「お任せくださいませ、奧様」

上機嫌で部屋を出ていくこの屋敷の主人に、メイド達がこぞって腰を折る。

振り返った彼達の目がやる気に満ち溢れていたので、私はついに白旗を上げた。

仕方がない。もうこうなったら流れにを任せることにするわ……。