「…………この店、エスメラルダ先生の店なのか？」

「ヒッヒッヒッ、そうだよ。道楽で始めたんだが、これが案外愉快でね。いつの間にか３年目さ」

「結構長く続いてるんだな。まあ先生くらい有名ならそれだけで繁盛しそうではあるが」

店の奧から先生がゆっくりとこちらに歩いてくる。

「馬鹿言うんじゃない。アンタだから出てきたけどね、普段は私の名前は出してないよ」

「…………先生の店だって事は隠してる訳か。でも一何故？」

「あのエスメラルダが作ってます！」と宣伝するだけで、飛ぶように売れていくだろうに。なんたって先生はかつて帝都で一番と言われた魔法使いだ。

「カッカッ、ブランドみたいでイヤじゃないか。それがやりたいなら『ビットネ』に就職してるよ私は」

「ははっ、確かに」

高級ブランドをこき下ろす発言は、それだけで面白い。

「店長、お知り合いなんですか？」

店員が俺と先生の間で視線を彷徨わせる。「出てきていいんですか？」と顔に書いてあった。

「こいつはね、私を學校から引退させた男だよ」

「ええっ！？」

店員が驚いた表で俺を見る。

「適當言うなよ。何もしてないだろうが」

え、俺何かしちゃったっけ？

瞬間的に不安になる。俺は『ガトリン』を出になった事すら忘れていた。

「本當のことさ。アンタが出てきたから、私は『帝國で２番』になっちまったんだからね」

「…………ああ、そういうことか」

俺は『帝都の歴史で１番の天才』と言われている。エスメラルダ先生はかつて、そう言われていた。

「でも、別にそれでクビになったりはしねえだろ。先生より優れた魔法使いなんて教職員に一人もいないんだから」

エスメラルダ先生より先にクビにすべき人間は沢山いるはずだ。

「そりゃそうだ。學校は自分から辭めたのさ」

「…………おい」

話がテキトーなのは相変わらずか。

「でも、アンタを見て『そろそろ時か』と思ったのは本當さね。世代代の時が來たか、ってじたね」

「そういうもんか」

先生は５０年以上ずっと『帝國で１番』だった。それがついに更新されて、気持ちに一區切りついたってことはあるかもしれないな。

「あ、もしかしてこの人が店長がたまに話してた────」

店員が思いついたように聲をあげる。そういえば自己紹介をしていなかった。

「ヴァイス・フレンベルグという。先生の教え子、という事になるか」

「一番の問題児だったね」

「うっせえ」

俺が問題児なら、先生は問題大人だっただろうが。

先生は、さっきから店の隅っこで商品のローブを著ようと悪戦苦闘しているリリィに視線を向けた。

「────あの子、ど(・)う(・)し(・)た(・)んだい」

一瞬で、先生が気(・)付(・)い(・)て(・)る(・)と分かった。

「リリィは孤児だったんだ。一年前から俺が育ててる」

「可いですよねリリィちゃん。水の髪もお灑落で。ああいうエルフもいるんですね」

「生まれつき水らしい。そういうエルフがたまにいるんだと」

「そうなんですね…………私、リリィちゃんのところに行ってきます」

リリィはローブに頭を突っ込み、袖のから頭を出そうと頑張っていた。店員が見かねてリリィの所へ歩き出す。

店員が充分離れたことを確認すると、先生が口を開いた。

「…………あの子、どうするつもりなんだい」

「別に何も考えてないさ。一人でも生きられるようにしてやりたい、と思ってはいるが」

普通のエルフより生きにくい人生になるのは間違いない。リリィにはいずれ訪れる困難に負けない為の力をつけてしいと思っている。

「いっちょ前に親心かい」

「まあな。誰だって娘には幸せになってしいと願うものだろ」

先生は乾いた聲をあげて笑った。問題児がいつの間にか親になっていたのが愉快だったのかもしれない。

「それはそうだ────なら、あの子を守るために優秀なローブがいるんじゃないかい？」

深い皺(しわ)が刻まれた顔の奧で、先生の瞳が力強く輝いた。商売人の目だ。

「それはそうなんだが…………市販品でそこまで差が出るのか？　いや、先生の腕を疑ってるわけじゃないが」

ローブの能はその大部分が素材で決まる。それなりのコネと流通ルートを持っている高級ブランド品が優秀なのはその為で、逆に言えば『技』で差が出にくい。

「そうさねえ、はっきり言ってそこまで差は出ないよ────市販品ならね」

「？」

先生の言葉は、まるで市販品以外の用意がある、とでも言いたげだ。

「…………ヴァイス、アンタあの子に良いローブ著せてやりたいんだろ？」

俺たちの視線の先では、店員にローブを著せてもらったリリィが笑顔ではしゃいでいる。とっても可い。

「當然だ。帝都で一番────いや、世界で一番のローブを著せてやりたい」

俺の言葉を聞いて、先生はニヤッと笑った。

「────その言葉を待ってたよ。なあヴァイス…………ク(・)リ(・)ス(・)タ(・)ル(・)・(・)ド(・)ラ(・)ゴ(・)ン(・)、狩ってきてくれないかい」

「…………クリスタル・ドラゴンだと？」

────クリスタル・ドラゴン。

それは────『この世で最も討伐が難しい』と言われている、世界最強のドラゴン。

全が魔力を吸収する結晶で覆われているそのドラゴンは…………『魔法使い殺し』の二つ名で呼ばれていることを俺は知っている。