「～～～ッ、くまたんだ～！」

抱っこしていたリリィを草原に降ろすと、リリィは一目散にエンジェルベアに駆け寄っていく。ピンクのに覆われ表にハート型の模様を持つエンジェルベアは、その名の通り天使のようにらしい見た目をしたクマに似た魔だ。になると人間より大きくなるんだがその長スピードは穏やかで、何十年も掛けてゆっくりと大きくなっていく。

格はとても溫厚で人や他の魔を襲うことはなく、その気が災いしてかになる前に生命を落としてしまう個も多い。他の生きに狩られてしまうのだ。今日もこれから一匹命を落とす。

「ぱぱ！　くまたんいるよ！」

リリィは俺の方を振り返ると、両手をあげてぴょんぴょんとジャンプする。

…………リリィはさっきからエンジェルベアの事を「くまたん」と言っているが、一どこで熊という生きの存在を知ったんだろうか。ゼニスや帝都の近くには野生の熊は生息していないはず。きっと絵本か何かで見たんだとは思うが、子供というのは親の知らない所でどんどん知識をつけていくんだな。

エンジェルベア達はある者は寢転がりながら、ある者は歩きながら、リリィに視線を向けている。人間にも散々狩られてきたはずだが怖がる素振りを全く見せないあたり、奴らの危機意識の低さが現れているな。

「くまたんあそぼ～！」

リリィはエンジェルベアの親子に近付くと、子供が何匹か集まってゴロゴロしている所にをり込ませた。エンジェルベアの子供はリリィの半分くらいの大きさで、リリィが抱きつくと大きめのぬいぐるみみたいになっていた。親はリリィに敵意が無いことを察知しているのか好き勝手にさせている。子供の方はリリィに興味津々な様子で、抱きついたりよじ登ったりとやりたい放題だった。

「あははっ！　ぱぱ～たすけて～」

リリィは數匹の子供に乗っかられて、あっという間にもこもこに包まれてしまった。一瞬焦ったが、エンジェルベアの子供はそれほど重さがないはず。リリィの聲にも苦しそうな様子はない。俺は心を落ち著けると、ピンクの玉の中から俺を呼ぶ聲をしの間スルーしてサッと周りに視線を走らせた。リリィの視界が塞がっている今はチャンスなんだ。ここに來た目的を忘れた訳ではない。

「────あいつにするか」

し先を大人のエンジェルベアがひとりで歩いている。

俺は獲を見定めると右手に魔力を集中させた。…………思い出すのはクリスタル・ドラゴンの悲劇。素材ごと破壊しては意味がない。攻撃は的確に、そして最小に留める必要がある。エンジェルベアにはクリスタル・ドラゴンと違って魔力耐もないしな。

「────ッ」

右手に凝させた魔力を今まさに放たんとしたその時────

「ぷは～、くるしかったあ」

「ッ────！！」

リリィが勢いよくもこもこから顔を出す。俺は慌てて魔法陣を掻き消した。

「ぱぱー！　ぱぱもくまたんとあそぼ？」

「あ、ああ…………今行く」

すっかり友達になったらしいリリィとエンジェルベアに見つめられ、俺は重たい足取りで芝生を踏み出した。

◆

…………俺は頭を抱えていた。

「ぱぱ、はやくはやくっ」

…………噓だ。頭を抱えることすら出來ない狀態だった。

「よし、任せとけ」

頭上から降り注ぐリリィの聲に応えると、俺は両手両足に力を込めた。

────エンジェルベア風に俺がかけっこで負けるはずがない。例え四つん這いの狀態で、背中にリリィを乗せていたとしてもだ。父親として娘の前で恥ずかしい姿は見せられないだろう。手のひらと膝が痛みを伝えてくるが勿論無視した。四つん這いで草原を必死に走っている姿は恥ずかしい姿じゃないのかという自問自答も、同じく無視した。

「おいついてきた！」

「ハァ…………ハァ…………」

「ぱぱがんばれ〜！」

首をもたげると、さっきより親エンジェルベアのおが近づいていた。後ろを付いていく子エンジェルベア達は完全に程圏にっている。もうし力を振り絞れば追いつくことが出來るだろう。まさかエンジェルベア親子の散歩にこんな形で參加する羽目になるとは思わなかったが、リリィが喜んでいるなら問題はない。

「ハァ…………ハァ…………！」

痛みの限界を超えて、俺はただひたすらに手足をかした。手のひらが捉える草原のチクチクしたはとうに無くなっている。今この瞬間だけは、エンジェルベアの方がクリスタル・ドラゴンより遙かに手強かった。まさか四足歩行の魔の散歩がこんなにハイスピードだとは。同じ四足歩行の生きとして（今だけだが）素直に稱賛に値する。

もうそろそろ追いついたか。

流石にもうそろそろか。

…………まだなのか。

そんな想いが、ギリギリまで引き絞られた肺を満たしつつあったその時────頭上からリリィの悲鳴が聴こえた。

「ぱぱッ！　くまたんが！！」

リリィの聲に顔をあげると────遠くの方で大人のエンジェルベアがを流して倒れていた。傍には黒い民族裝にを包んだの人影。その人影は、既に死んでいるであろう親に寄り添っている子供に────ゆっくりと手を向けた。

「ぱぱっ！」

「ああ！」

俺は素早くを反転させリリィを抱っこしながら立ち上がると────人影に手のひらを合わせ最も速い魔法を照した。

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