「彼に似合うドレスを。ついでに私の禮服も仕立ててくれ」

冷酷宰相イースティリア様は、服飾店に赴いても変わらない。

深みのある銀髪に、冴え冴えと冷えた蒼い瞳。

とてつもない貌はほぼ表を変えずに口元だけがく。

真っ白でシンプルな宰相服は、彼自のためにあつらえたようによく似合っている。

どこをとっても完璧な造形の顔や、すらりとした長と相まって蕓品のようだと言われていた。

―――どのようなドレスをにつけても、私のような者が橫に立って見合うとは思えませんが。

宰相に負けず劣らず変わらない表筋に、淑の微笑みだけを湛（たた）えてアレリラは店員に希を口にする。

「婚約式はのみで行うものです。外を歩くので裾の長さは足首まで、デザインは年齢的に、なるべく裝飾は控えめなものでお願いいたします。味は淡いものでも青系統と銀糸で纏めていただけると、イースティリア様のおとなるので有り難く存じます」

仲の睦まじさを示すのに、相手のを纏うのは基本中の基本。

王家用達なだけあって、寶飾品の取扱いもあり、専門の寶石商が在中しているようだ。

ドレスや禮服に関するデザインや布地を詰めると、そのまま寶飾品の選定にった。

「石は二種類、ブラックオパールとサファイアを合わせてくれ。臺座は白銀がましい」

「でしたら、良きものがございます。一組取り揃えますか？」

「あくまでも婚約指だ。彼の分だけでいい。結婚指に関しては、職務上の問題で石のないモノで」

「分かりました。でしたら、黒と銀のラインがったものではどうでしょう？　こちらの素材でしたら〜」

全てつつがなく進むが、『質問は？』とイースティリア様が問いかけてきたので、アレリラは笑みのまま提案する。

「一つだけ。先ほど婚約指のみとされていましたが、イースティリア様のに飾るブローチに類するアクセサリーを婚約指と同じ寶石で仕立てて下さい。夜會や公式の場に出る際に、につけるものを揃えておくに越したことはございません」

アレリラの提案に、イースティリア様は小さく頷いた。

「認めよう」

「ありがとうございます」

その場でのやり取りを終えて馬車に戻ると、そのまま王城に向けて走り出す。

「閣下にも時間をお取りいただきまして、誠にありがとうございます」

「共同事業で、必要な條項を共に確認するのは當然のことだ。それと、君のプライベートと職務を分ける姿勢は素晴らしいが、閣下ではなく今後は敬稱を使うように。婚姻の後は、職務中以外は敬稱も外すこと」

「心得まして、イースティリア様」

彼は小さく頷くと、さらに続けた。

「それと、二人の時に噓の顔をする必要はない。君が表を変えるのを苦手としているのは承知している」

「お心遣いありがとうございます」

ス、と表を無にすると、イースティリア様はまた満足そうに頷いた。

―――取り繕う必要はない、ということでしょうね。

イースティリア様自も、誰が相手であろうと想の良い笑みなど浮かべはしない。

お互いの利害が一致したパートナーとして、そうした気遣いをして貰えるのは素直にありがたいものだ。

「時に、イースティリア様」

「何だ」

「お住まいの屋敷の見取り図や、雇っている使用人の名や役職の割り振りなどの一覧を拝見することは可能でしょうか？」

「一両日中に手配しよう」

何のために必要か、などという無駄な問いかけはない。

今後一緒に住む以上、それが家政の予習であることなど、求めた容を聞けば當然過ぎることだからだ。

「あまりは詰めるな」

「心得ております。業務に支障が出るようなスケジュール管理は致しません」

「他に質問は？」

「二點ございます。いつまでにわたくし自が侯爵邸に移すれば良いか。また、わたくしの後に居予定がある方、あるいは頻繁に出りなさる賓客はいらっしゃるかどうか、をお教えいただければ」

離れがあればミッフィーユ様がそちらを使うか、もしくは客間を使うか、あるいは専用の部屋を本邸に用意するのか。

どのくらいの頻度・期間で屋敷を利用するかで変わってくる。

ミッフィーユ様との逢瀬がどうなるのかは、お飾りとして把握しておかないと、余計な憶測を生む。

頻繁に出りするのであれば、それこそアレリラ自との友という形での演出が必要かもしれない。

ウェグムンド侯爵家やイースティリア様ご自の名に傷がつくような要素は事前に排除しておくべきだろう。

そう思ったアレリラだが、イースティリア様は怪訝そうに微かに眉を寄せた。

はたから見ると気分を害したように見えるだろうけれど、この表は違う。

純粋に疑問を覚えている時のお顔だ。

「君の部屋は、すでに屋敷に用意させている。移三日前までに申告してくれれば、輿れはいつでも構わない。それと、近いうちに屋敷に居する予定の者はおらず、頻繁に出りする賓客の予定もない」

「畏まりました」

つまりミッフィーユ様との逢瀬は、外で行うのだろう。

であれば、多気楽になる。

イースティリア様自が、うっかり足を掬われるような脇の甘い真似をする筈がないからだ。

「では、婚約式の前日に一日休みをいただければ。スケジュール調整と移の手配を致します」

「構わんが、當日は私も休みにしておくように」

「さほど荷はありませんが」

「初日に主人が、妻となるの輿れに同席しないのは問題だろう」

言われてみれば、そうかもしれない。

どうにも自分のことになると、そうした面を考慮しない自分を反省しつつ、アレリラは頭を下げた。

「淺慮でした。申し訳ございません」

「私も自分のことであれば気付かぬこともあるだろう。気にせずとも良い」

アレリラ自でも珍しいと思うミスだったからか、微かに表を和らげたイースティリア様に、し恥ずかしさをじつつ、今後もっと気を引き締めなければ、とアレリラは気持ちを新たにした。

お飾りであることは問題なくとも、この上司に失されるのは本意ではない。

※※※

後日。

宰相から正式な婚約申し込みがあったことに泡を吹きそうなお父様とお母様、それに弟に対して、噂と自分の立ち位置を告げると、三人は何とも言えない表をした。

「それは……」

「あまりにも……」

「良いんだよ姉上。斷っても」

「何故です？」

本気で分からなかったアレリラは、首を傾げた。

「余った権利を有意義に使うことには、利がありますよ」

そんな娘に、父母は口をつぐみ、弟は呆れを隠さなかった。

「自分のこと好きでもない男に、結婚前から浮気確定で娶られることの、どこに利があるの？」

「家の利が。政略結婚などそんなものでしょう」

「別にうちの家は困ってないよ？　し貧乏ではあるかもしれないけど」

「あって困る繋がりではありません」

「そうだけど！　姉上の気持ちも大事だろって！」

聲を荒げる弟に、アレリラは無表のまま首を傾げる。

「わたくしは、イースティリア様の実務能力やお人柄を尊敬しております。何か問題でも？」

「浮気野郎の人柄のどこに尊敬する要素が！？」

「婚前からハッキリ言ってくれる分、途中から浮気して婚約破棄を申し渡す者よりも誠実ですし、その上で了承しております。同様に、年齢的に問題のあるわたくしとしては、後妻として貞淑な妻を求められるよりも、仕事を続けられることの方が重要です。何より楽しいですし」

アレリラの格や、以前の婚約破棄の顛末を勿論承知している弟は、それ以上何も言わなかった。

※※※

婚約式の前日。

つつがなく荷の搬を終えたアレリラは、イースティリア様のいをけて庭の東屋でティータイムを行うことになった。

「調に問題はないか？」

「生家を出たのは初めてなので、多の張はありますが、明日に影響が出るほどではございません。本日は早めに休息をいただければと思います」

「そのように手配しよう。部屋に不満は」

「十分でございます」

「ならば良い。現在の部屋は後日君の執務室となるので、荷解きの際はそれに留意するように。正式な婚姻後、夫婦の私室に移してもらう」

「畏まりました」

―――裁かしら？

夫婦の寢室を挾んで両脇に私室、というのは、貴族としては當然の間取りだ。

睡眠は私室でも取れるようにしてあり、夫婦の寢室を必ずしも使用する必要はない。

お互いに、私室側から鍵を掛けられるようにもなっている。

使わないなら移する必要もないと思いつつ、アレリラは問いかけた。

「つかぬことをお伺いしますが」

「何だ」

「懐妊の必要はありますか？」

侯爵家の後継問題は、先に確認しておかなければならない。

ミッフィーユ公爵令嬢の子に継がせるのなら、アレリラが不用意に妊娠するわけにはいかない。

その場合は養子縁組の手続きをし、正式に迎えれて教育を施す必要がある。

特にその予定がないのであれば、イースティリア様との子をなす必要があり、なるべく早く産まなければ年齢的にアレリラが複數の子を作るのは難しいだろう。

あるいは、どちらの予定もないのであれば、近い筋から養子を取る必要が出てくる。

イースティリア様は、今度は微かに不機嫌そうな、同時に戸った雰囲気を滲ませた。

「懐妊に問題があるのか？」

「年齢的な問題もそうですが、わたくしが懐妊しますと、現在の書業務に支障が出ることもあるでしょう。健康に自信はありますが、子を宿すのは不測の事態が起こるものです。なので、早期に引継ぎや人材育を行わなければなりません」

現在のアレリラの作業量をこなせる者がいなければ、イースティリア様の負擔が増える。

もし一人に引き継がせるのが不可能であれば、二人に分擔して仕事を與えなければならない。

「家政の問題についても。流石に現在の公務量をこなしながら可能であるかは、未知數です」

「現在擔っている前侯爵夫人(母上)に、しばらく補佐に當たっていただくよう打診しよう。それに、家のことはある程度、家令と侍長でも分擔出來る」

「お気遣いありがとうございます」

先日顔合わせをさせていただいた際、朗らかな前侯爵夫人は『早く領地に引きこもりたいわぁ。やっと素敵なお嫁さんを見つけてくれたわねぇ』と言っていたので、あまり手を煩わせたくはない。

―――どちらにせよ、公務を分擔できる人は必要ね。

「私は君に懐妊してもらいたいと思っている。異存があれば、今聞こう」

「特には。……ですが、閨教育に関しては知識しかございません。その點、不足があるかと思いますが」

流石に、それを告げるのはし頬が熱くなる。

行き遅れであっても、恥ずかしいものは恥ずかしいのだ。

表を変えたつもりはなかったが、イースティリア様はめざとく顔を見極めたようで、何故かしだけ顔を緩めた。

「君でもそのような顔をするのだな。意外だ」

「一応、未婚の令嬢です。これでも」

「忘れたことはない。各方面有能なので、君でも自信がない部分があるのだと知れて嬉しい限りだ」

―――嬉しい？

どういう意図での発言なのだろう、とアレリラは混した。

元々、どういう面においても自信などないのだけれど。

それに人並みの恥心くらいは持ち合わせている……と、思っている。

「明日の婚約式で、君のドレス姿を楽しみにしている」

「相のないように努めさせていただきます」

アレリラが小さく頭を下げて、その席での対話は終わった。

次で完結、投稿は20時です。

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