イースティリアがアレリラを初めて目にしたのは、15歳のデビュタントを終えてすぐに開催された、夜會だった。

その當時、貴族學校の卒業を間近に控えていた為、公務の折に関わる者たちに顔を売るために、王太子殿下の側近として參加していたのだ。

王太子殿下と、後に妃殿下となるウィルダリア公爵令嬢は、一人の（・・・・・）に夢中だった。

ーーーアザーリエ・ロンダリィズ伯爵令嬢。

隣國との戦爭を終わらせる立役者となった救國の英雄、グリムド・ロンダリィズ伯爵の息である。

〝傾國の妖花〟と呼ばれた彼に夢中だったのは、彼らだけではなかった。

もちろんので息を口説いていたのは、當時から変わり者で有名だったウィルダリア様だけではあったが、男はほぼほぼ例外なく彼に夢中だったと言って良いだろう。

どのような贈りもけ取らず。

どのようないにも乗らない。

そこにあるだけで、視線ひとつ、指先のきひとつ、歩く姿だけで香を振り撒き、微笑みや囁きでも得ようものなら、男たちは興味を引こうと前のめりになる。

ーーーくだらん。

その、のやっかみと男の渦巻く狂騒を、イースティリアは冷めた目で見ていた。

気付かぬ愚鈍が多いが、かのは男をわす妖艶ななどではなく、中は臆病で、男にもにも、聲をかけられるたびに怖がっている。

それに気付かぬ者たちに、彼が靡くはずもない。

煩わしさもあって必要最低限の言葉しか口にせず、その言葉も相槌などの中のないものばかり。

ーーー何故、會話も立していない相手に夢中になれるのか。

イースティリアには全く理解出來なかった。

騒ぎから離れ、必要な者にだけ聲を掛けていく。

アザーリエというも、その他の連中も、イースティリアにしてみれば大した違いはなかった。

し話せば分かる。

すぐに底の見える、狙いが分かる淺い連中。

そうしたやり取りにし疲れた頃合いに、テラスに出ようとしたイースティリアの背後から、こんなやり取りが聞こえた。

「アザーリエ様は凄いねぇ〜。気ムンムンでモテるんだねぇ〜」

「そうでしょうか。凄いのは彼様ご本人ではなく、お父上のロンダリィズ伯爵様では？」

まださの殘る気の抜けた男の聲と、それにしっかりと答えるご令嬢の聲。

チラリと目を向けると、その先にいたのが、まだ名前も知らなかった頃のボンボリーノとアレリラだった。

背丈が同じくらいの二人は、踴るでもなく壁際に並んでいた。

「え〜？　でもさ〜、アレだけ人を従えるって凄くない〜？　本人は迷そうだけどさぁ〜」

「清廉なお方ではあると思われます。噂と違い、贈りなどを一度もけ取っておられないとか。以前、ロンダリィズ伯爵家と繋がりのある取引先の方が父に述べておりましたが、おそらくは外國に嫁ぐことになるそうです」

「へ〜。確かにまぁ、この國で結婚したら、旦那とフラれた奴らでケンカになりそうだねぇ〜」

イースティリアは驚いた。

そこそこ顔立ちは整っているが、一見ヘラヘラと平凡以下にしか見えない観察眼の鋭い年。

アザーリエにまつわる裏事と、その人評価を実績面から正確に行なっている無表な。

チグハグなその組み合わせと、會話の容に。

ーーーどこの者たちだ？

し気にかかり、後で調べてみると、デビューしたてのぺフェルティ伯爵家の子息と、ダエラール子爵家のご令嬢だった。

婚約者同士、ということで、子息が伯爵家を継いだ後にはし懇意にしておこう、と考えて、頭の片隅には置いていた。

しかし、それから五年後。

伯爵家から銀山発見の話が出て、子息の元へ赴いてみると、彼の橫にいたのは別のだった。

し話してみると、アーハという彼もボンボリーノ同様、一見するとあまりマトモそうには見えないのだが、しっかりした価値観を持っているようだ。

「以前、ぺフェルティ伯爵は別の方と婚約されていたと思ったが」

「あ〜、アレリラですか〜？　あの子、俺と釣り合わないから別れたんですよ〜」

「バカでしょぉ〜？　ホントもったいないですよねぇ〜」

「あの子貴族學校を首席で卒業して、今は宮廷で働いてるはずですよ〜。宰相補佐様の書とかにどうですかねー？」

「アレリラ様、向いてそうねぇ〜！」

「そうだろ～？」

二人してキャッキャと笑い合うのを聞いて、イースティリアはうなずいた。

「調べてみよう。報に謝する」

実際、アレリラは働いていて、かなり有能との噂だった。

周りとの軋轢は多あるらしいが、詳しい容を見てみると、どう考えても周りが愚鈍なだけ。

ーーー勿無いことだ。

そう考えたイースティリアは、結婚していないことを理由に宰相位につくことを反対していた勢力を黙らせて就任した後、アレリラを書に召し上げた。

「アレリラ・ダエラールと申します。よろしくお願いいたします」

黒髪を引っ詰めにして、以前見かけた時と変わらず無表で、知をたたえた瞳でこちらを見た彼は、しい所作で頭を下げる。

わざと地味にしているのか、ドレスも華やかではないが、完璧な淑に長したアレリラがそこにいた。

全ての仕草に意識が行き渡り、一部の隙もないその姿に、イースティリアは好を覚える。

「イースティリア・ウェグムンドだ。これからよろしくお願いする」

「こちらこそ、宰相閣下のご迷にならぬよう、一杯勤めさせていただきます」

そうして共に働き始めて、しした後。

イースティリアは、仕事中に苛立ちをじることが、どんどんなくなっていっていることに気づいた。

最初は慣れないアレリラに、いくつかの要を伝えることも多かったが、彼はそれが注意、叱責となる前に……それどころか、イースティリアがふと溢した、彼宛てではない一言すらも拾って、一度で全てを改善していっていたのだ。

心、舌を巻いた。

ーーー何だ、このは。

人との関わりで、苛立ちをじないことなどほぼなかったイースティリアにとって、アレリラはひどく興味深かった。

イースティリアの考え方についてくること、そのものが。

わずか１５歳にしてその聡明さの片鱗を見せていたアレリラは、再會した後、その面までもが立派に開花していた。

イースティリアは、自分の中に芽生えたの名前を知らなかった。

そうして、アレリラと共に仕事する間に、些細な他人とのやり取りで苛立っていた心すらも薄れてゆき、心地よい日々を過ごしていた。

次に気づいたのは、ふと意識を抜いた時にアレリラを目で追う自分。

ーーー今日もしいな。

今まで、どんなに他人から魅力的だと言われるにもじたことのない思いを、イースティリアは抱き……その日、アレリラが些細なミスをした。

書類の數字が、ほんの一桁書き間違っている。

珍しい、と思いながらそれを口頭で伝えると、アレリラが恥じるようにわずかに耳の先を赤く染め、わずかに目線を下げた。

他の誰も気付かないような、本當に些な変化だ。

「申し訳ありません。すぐに訂正を致します」

そう、心なしかいつもより素早く頭を下げて書類をけ取った彼を。

ーーー可らしいな。

イースティリアはそうじた。

書き間違いなど、他の連中であれば日常茶飯事で、大して重要な數字でもない上に、そもそもそれをアレリラはチェックしただけで、厳には彼本人のミスではない。

にも関わらず、アレリラは隨分と焦っているように見えて、そこまで気にしなくとも、と思ったイースティリアは。

そんな自分に、し遅れて驚愕した。

他人のミスに苛立つこともなく、それを可らしいと思うなど、未だかつてなかったことだった。

ーーーもしかすると。

イースティリアは一つの可能に思い至り、王太子殿下に問いかけた。

「あるがミスをした際、それを恥じるような仕草を可らしいとじた。今までなかったことだ」

「は？」

馴染みの王太子殿下は、まるで奇妙な珍獣を見るような目をこちらに向ける。

「有り得ないほどの狂いである殿下なら、こうした心のきについてご存知ではないかと愚考した次第だ」

「謙ってる風に見せて他人をナチュラルに侮辱する態度、マジでいつも通りだな！」

現在妃としているウィルダリア様と共に、アザーリエにアタックしていたことを公然の事実とされている殿下は、苦笑した。

「ああ、言ったのが普通の奴ならよくある事と言いたいところだが、イースティリアだからな。間違いなくそいつはだ。お前が他人のミスを可いとじるなんて、青天の霹靂だ」

「そうか」

イースティリアはうなずき、準備を始めた。

まずは下調べ。

アレリラに現在、特定の相手はいない。

次に聞き込み。

アレリラの口から上司であるイースティリアに対する愚癡はなく、尊敬していると口にしている、という多くの話を聞いた。

つまり嫌われてはいない。

最後に非常に重要な事として、彼に婚約の申し込みをするのであれば、円に、きちんと、滯りなく全てが進むように手配をしなければならない。

けれてもらえた場合、彼が最短だと思うきは、イースティリアと同様だろう。

なので、寶飾品やドレス、式場の手配から引っ越しの段取り。

全て申し込みをしてけれられた場合に準備を始めるだろう日から逆算して、さりげなく各所の予定を押さえておく。

その間に、上位貴族の一派閥に蔓延し始めていた違法薬への対処という急務がり、アレリラと共に摘発の証拠集めと事態の収束に忙しくなってしまった。

アレリラの予定を押さえ、空きがある日に予定していた會食については、キャンセル。

まだ申し込む前なので、アレリラ自には伝わっていない。

しかし婚約を申し込む予定の日が迫り、結局、後始末がその日までずれ込んでしまった為。

イースティリアは、共に殘務を整理しながら、アレリラに告げた。

「君に婚約を申し込みたい」

と。

※※※

「君が居たから、私はこれほどまでに心穏やかに過ごすことが出來ている」

イースティリア様の話を聞いて、アレリラは気恥ずかしさを押さえきれなかった。

ーーーそんなに前から、イースティリア様はわたくしを知っていて下さったのですね。

肩を抱かれて、手の甲をでられるままに話を聞いていたけれど。

ーーーそんな風に思われていたなんて。

全ての下準備を終えてから、なんて、さすがはイースティリア様。

道理で、滯りなく事が進んだと思っていた。

君の好きなように、なんて言いながら、その実、全て分かられていたなど、この方にはまだまだ敵わないようだ。

「一つだけ不思議なのは、なぜあんな些細なミス一つで、君があれほどに恥じらったのかという點だな」

「……わたくしは、その、イースティリア様を尊敬しておりましたので。ご迷をおかけするわけにはいかないと。初歩的なミスをしてしまったことが、逆に恥ずかしいと思っておりました」

「そうか」

ふ、と小さく吐息をらしたイースティリア様は、アレリラの頬に手を添える。

「君は細かいことを気にしすぎなのだな。私も人のことを言えた格ではないが」

「そんな。イースティリア様は寛大でいらっしゃいます」

「君にだけだ。……これからも、側にいてくれるか？」

どこか熱のこもった瞳で見つめられて、アレリラは小さくうなずく。

「はい」

「謝しよう。そして一つ、わがままを聞いてもらっても良いだろうか」

「何なりと」

すると、し照れたような表になったイースティリア様は、口付けを落としてから、やかに囁いた。

「二人きりの時は、私のことを、イース、と呼んでくれないか」

問われて、アレリラは頭が真っ白になる。

「その、ような。恐れ多いことです……」

「なぜ？　私たちは夫婦だろう？」

「……その」

アレリラは苦慮する。

恥ずかしい。

何故か分からないけれど、とても恥ずかしい。

様付けでお名前を呼ぶのに抵抗をじなかったのは、それが妻としての勤めであると理解していたからだ。

でも、これは多分違う。

イースティリア様が、アレリラを特別だとハッキリおっしゃって下さっている。

そして、名前を呼ぶのをジッと待っておられる。

顔を見ていられなくて、せめても、とその首筋に頭を預けて瞼を閉じたアレリラは。

全が心臓になったような自分の音を聞きながら、小さく告げた。

「…………イース」

「ありがとう、アル」

自分の名前も、稱で呼ばれて。

とっくに限界だったアレリラは、許容量を超えて顔を両手で覆う。

そのまま、気づけばイースティリア様に抱き上げられて、ベッドに攫われてしまっていた。

そのうち、アレリラを恥ずかしがらせることに喜びを覚えそうなイースティリア様でした。

幸せいっぱいの二人ですが、そろそろ新婚旅行に行かせないといけません。

その前に、ウルムン子爵の矯正です。

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