早苗はやんわりと手首を摑まれた。

パッと見は細なのに、筋ばった大きな手はしっかり男だ。

早苗が驚いて足を止めると、要は一聲驚かせたことを謝って手を離す。そして続けて、「お禮というか、お詫びをさせてください」と言った。

「お詫びですか……？」

「迷かけたから。今週末って暇あります？　土曜日でも、日曜日でも」

「土曜日は月一の土曜出勤の日で、日曜なら……って、別にお詫びとかいらな」

「じゃあ日曜日で。あ、時間はいつでも。的には午前十時から午後六時の間で」

お詫びなんていらないと斷ろうとしたのに、のんびりしたペースに巻き込まれて、著実に話が進められている。

早苗は気付けば「それなら……午後三時頃とか？」と時間も決めていた。

今更だが、目の前で貓を抱くこの人はいくつなのだろう。

見た目は早苗よりは上だと思うが、笑うとくなるため同い年くらいにもじる。

ちなみに早苗は、タレ目の要に反してツリ目で大人びた顔立ちのせいか、昔から実年齢より歳上に見られる。

向こうも早苗の歳を測りかねているから、敬語とタメ語の混ざった話し方なのかもしれない。

「その日時に面倒でなければ、またここに來てください」

「はあ……わかりました」

「あ、名前」

「え？」

「君の名前。聞いてなかった」

そういえば名乗っていなかった。

「足立早苗です」と答えると、要は「足立さんね、ＯＫ」と頷いて、鼻の上辺りを中指で押さえる変な仕草をする。

どこかで見た仕草だなと、早苗はぼんやり思った。

「それと俺のことはハッカでいいよ。羽塚って発音しにくいし」

「しにくいですかね……？　ハッカさん？」

「うん」

ハッカ＝薄荷＝ミント？

貓と一緒じゃんと、早苗はなんだかおかしくなった。この人といると、どうにも気が抜ける。

まあ正確には、薄荷とミントには細かな分類や違いがあるのだが。

その辺は早苗の與り知らぬところだ。

「なら私も早苗でいいです。『足立』って苗字で呼ばれると、仕事中みたいな気分になるというか……」

「あーそれはわかる。羽塚って呼ばれると上司からっぽい。ハッカって呼ばれると友達からっぽい」

「ですよね」

「です」

顔を見合わせて軽く笑う。

あまりイメージ出來なかったが、要は普通に會社勤めのようだ。まあ、著ているＴシャツからもそうなのだろうが。

どこか浮世離れしていて、スーツなんて似合いそうもないなと、早苗はまたおかしくなる。

「日曜日、お待ちしています、早苗さん」

お店の店員のように要が頭を下げると、ミントもゆらりと見送るように尾を振った。

去り際、あのたくさんの植の匂いが早苗の鼻を掠めたが、一つだけ、それがなんの匂いかわかった。

スッとを通り抜けていくそれは、ミントの香りだった。

※

――――そんな束の間の夢のようなやり取りを経て、あっという間に訪れた日曜日。

早苗は朝から、ひどい頭痛と吐き気に殺されかけていた。

「ヤバイ死ぬ……これが噂に聞く『二日酔い』……」

自分はぜったいにならないと思っていたのに。

神的なショックも加えて、起き上がろうとしたが怠さに抗えず、再びボフンッとベッドに沈む。

さすがに飲み過ぎたかと、早苗はズキズキと痛む頭で昨日の出來事を振り返った。

早苗の普段の仕事は、主に決まった企業相手への自社商品の提案営業だが、會社の方針で新規取引先の開拓にも力をれている。

また時には、新商品の企畫開発にも攜わることもあり、求人誌にも謳い文句として出ているように『やりがいのある仕事』なことは間違いない。

ぶっちゃけると會社自はブラックスレスレ、限りなく黒に近いダークグレーだが、まだギリ白いと早苗は信じている。

だが例によって例のごとく、昨日も大人げない上司にあることないこと散々嫌味を言われ、「これ意味あるの？」みたいな雑用を押し付けられた。

土曜出勤は、平日に比べれば企業からの急電話がないため、比較的平和なのが常だ。

だから後回しにして溜めていた仕事を片付けるのには、存外悪くない……はずだったのに！

「居酒屋で飲んだあとに、まだイライラが収まらなくて家でもアホほど飲んだしなあ……それのせいよね、確実に」

一人暮らしを始めてから急激に増えた獨り言は、１ＬＤＫのマンションの一室に虛しく落ちた。

學生時代にもやらなかった無茶な飲み方をして、潰れている自分がけない。

く気には到底なれず、早苗は転がっていたスマホを適當に弄る。

開いたのはＳＮＳだ。

友人たちの呟きが寫真付きでポンポンと転がっている。

『夏に向けてヨガ教室はじめました！　新しいことって楽しい♪』

『今日は仕事が休みだから、趣味のアクセ作り中。もうすぐ完？』

『彼氏と水族館にデート！　イルカショーはじまるの今からドキドキ』

『子供の発表會だよ～！　がんばれ、まーくん！』

「なんていうか……眩しい」

畫面のではなく、向こう側が。

早苗の友人たちの休日は、新しいことや趣味を楽しんでいる者、彼氏と充実したデートを満喫している者、すでに結婚して子持ちの場合は子育てイベントを頑張っている者……と、なにやらキラキラしている。

前までは早苗だって、彼氏がいたし仕事に気持ち的余裕もあったし、休日はそれなりに出掛けていた。

部屋でまったり読書をするのも嫌いではなかった。

だけど今はどちらも気力がわかず、今日のように二日酔いでダウンしていなくとも、寢てお手軽なごはんを食べてひたすらだらだらとする休日を送っている。

「私もなにか新しい趣味とか……いっそ婚カツとか、はじめた方がいいのかな。それか武道でも習って、本格的に上司の後頭部を狙っていくか……」

頭が痛すぎて危険思想まで飛び出す。

そうでなくともせめて、同期の彼が言うようになにか『癒し』でも見つけられたら、こんな無味乾燥な休日を過ごすこともなくなるだろうか。

「週末じゃスーツさんにも會えないしなあ……そうだ、ハッカさん」

緩く笑った彼の笑顔と、ツンと澄ました貓のミントの姿が浮かんだ。

スマホで時間を見れば、現在は午前十時。

約束の午後三時までには、もしは復活しているかもしれない。

それにしても、わざわざ家まで行ってお詫びとは、一なにをしてくれるのか。

よく考えたら男の家に、が一人で行くとか危ない？　いや、あの人なら平気か。

というかそもそも、彼はあんなでかい家で一人暮らしなの？

普段の仕事はなにをしているのか。

歳は結局いくつなのか。

あの生え放題の草はなんなのか。

気になることばかりだ。

「……ぜんぶ會って聞けばいいか」

うだうだ悩むことはに合わない。

早苗はとりあえず頭痛と吐き気、あと頼んでない追加オーダーでやってきたやけに苦しみながらも、ようやくスマホを手放して起き上がった。

午後二時半過ぎ。

お晝はまともに食べる気は起きず、それでも冷蔵庫にあったゼリー飲料をにちゅるんと流して、早苗はマンションを出た。

格好は前回のようなスーツ姿では當然なく、七分袖の水トップスに黒のスウェットパンツ、髪は下ろして大人カジュアルに。

一応乙心として、軽くファンデを塗るくらいの化粧もした。

財布とスマホのったショルダーバッグも肩にかけて、ハッカさんの草だらけの洋館を目指す。

一度行けば道を完璧に覚えられるのが、早苗の特技の一つだ。夏を前にした太の日差しを浴びながら、迷うことなくまっすぐに歩いていたら、あっという間に目的地に到著した。

「ん？」

しかし、數日前にくぐり抜けたアイアン調の門の取っ手には、前まではなかった看板が紐で下げられていた。

貓の顔をかたどった木製の看板。

そこには緑のペンキで、なにやらデザインされた文字が描かれている。

「『週末カフェ・ねこみんと』……？」

『みんと』の橫には、ちょんと球マークも。

さらに店名の下を見ると、白文字で小さくメッセージもあった。

『土日のみ営業しております。

門を進んでおりください。

あなたのための癒しのハーブティー、お作りします』