鞠との衝撃的な出會いから一週間。

平日の最後の仕事がはじまる、金曜日の朝。

『ねこみんと』に通うようになってからも、基本的に早苗の日課は変わらず、出勤準備を整えてベランダで道行く人を眺めてから、気合いをれて仕事に向かっている。

「あ、志保さんだ。朝にこっちの道を通るなんて珍しいな……急いでいるみたいだし、なにか急？　あれってお弁當っぽいし……旦那さんに渡し忘れたのかな。おお、今日もマロウブルー年のお母さんは綺麗だなあ。自慢のお母さんだもんね。金髪も青い目もキラキラしていて……あれ？」

早苗は錆びたフェンスに肘をついたまま、パチパチと瞬きを繰り返す。

たくさんの人が流れていったが、きっちり背をばしたスーツ姿の彼がいない。見過ごすことなど有り得ないし、早苗は眉間に皺を寄せる。

「遅刻？　まさかね」

彼は早苗の知る限り、平日の出勤には必ず同じ時間にここを通る。『ねこみんと』の存在を知る前から、スーツさんは遅れたことなんて一度もないのだ。

だけど今日は、早苗がもう出掛けなくてはいけない時間になっても、彼はついぞ現れなかった。

「なにかあったのかな……なにもないといいけど」

スーツさんが、いや、ハッカさんが心配だ。

もうしベランダに留まっていたかったが、早苗はいい加減に諦めて、玄関を出て階段を駆け下りる。

要に何事もないことを祈りつつ、そわそわ落ち著かない気持ちで、マンションを後にしたのだった。

※

「『本日休業。ごめんなさい、また來てね』……やっぱりなにかあったんだ」

土曜日は朝から小雨が続いており、晝を過ぎても頭上はどんより曇り空。

早苗はビニール傘をさして『ねこみんと』にやって來たのだが、門の取っ手にかかる貓型の木製の看板には、そんな文字の書かれたプレートがられていた。

どう考えても、貸切りのときの文字をちょっと変えただけの使い回しだが、まだ営業はしている『貸切り』と、店自を閉めている『休業』では本的に違う。

「出張とか？　でもそれなら、先週に教えてくれても……。ただの気まぐれの休業日？」

「にゃあ」

「あ、ミント」

ひとまず休みなら帰ろうか……と、早苗がＵターンしかけたところで、をしっとり濡らした貓が、いつのまにか早苗の隣にちょこっとお座りしていた。

神出鬼沒というか、どこからでも気配なく登場するお貓様である。

「あんたまでどうしたの？　こんな濡らして……早くご主人さまに拭いてもらいな」

そう言いながら、早苗はやはりご主人さまの要は家にいないのだろうかと思案する。

とりあえずミントを雨から守ろうと、小さな頭の上に傘を傾けたときだ。

ミントはシュッと俊敏なきで早苗の背後にまわり、「にゃー！　にゃー！」と鳴きながら、小さな頭で早苗のふくらはぎの下あたりをぐいぐい押してきた。

「あ、ちょ、なにっ？」

小さな力とはいえ、前方に押し出されて早苗はたたらを踏む。下手に抵抗してミントに怪我を負わせるわけにもいかず、徐々に門の方へと押し流された。

傘が門にガシャンッとぶつかり、これ以上は進めないよ！　と咎めても、押す力は増すばかり。

ミントは「はやくいけ」と早苗を後押ししているようだ。

「は、れってこと？」

「にゃ！」

そうだと言わんばかりに頷かれたら、従わざるを得ない。

仕方なく、早苗は『休業』の文字には目を瞑り、門を開けて中へとった。休みの日なら門の鍵は閉めるよう、要には今度指導しておくべきかもしれない。

「にゃ、にゃあにゃあ」

「え、ええと、こっち？」

カフェが休みというなら、庭のカフェスペースに行っても意味はない。ミントに導されるがまま、早苗は正面の玄関口の方へと足を進めた。

こうしてちゃんと玄関から訪ねるのは、死んだふりをかましたミントを、慌てて連れてきたあの日以來だ。

どうしようかと悩んだが、まあここまで來たし様子見だけでも……と、早苗は傘をたたんでチャイムを押す。

何事もなければそれでいい。

「あの、ハッカさん。早苗ですけど」

「…………早苗さん？」

數分ほど間をあけて、インターフォンから要の聲が聞こえてくる。くぐもって聞きづらいが、ひとまず無事に家にはいることに、早苗はホッとした。

「急にごめんなさい。お店に來たら休みだったし、帰ろうとしたんですが……なんかミントに押されて。でもすぐ帰りますね。お休みなのに失禮しました」

下手に詮索するのもうっとうしいかもと思い、早苗は休業の理由などは特に尋ねず、ささっと立ち去ろうとする。

安否確認さえできたらこちらはもう満足だし、ミントもこれで納得するだろう。

「あ、待って！　せっかく來てくれたのに悪い……ゴホッ、ゴホゴホッ」

「ハッカさん！？」

言葉の最後に酷い咳。

まさか休業の理由って風邪か！？　と、早苗がようやくその理由を察すると同時に、ガチャっとドアが開いた。

出てきた要は、髪はカフェ時より二割増しでボッサボサ。出會ったときと同じ、『やめよう、強引な接待飲み會』と書かれた『社畜のびシリーズ』の変Ｔを著て、くたびれたジャージのズボンを履穿ている。下はお馴染みの健康サンダルだ。

だがそんな殘念な格好より、なにより特筆すべきは要の気。

汗ばむはほんのりと朱に染まり、はぁと吐く呼気は荒い。普段のゆるだるさは、今はすべて艶っぽさへと変換されていた。濡れた長い睫に、タレ目は靜かな熱を孕み、とろんと蠱的に早苗を見つめている。

――――なにがとはあえて言わないが、負けた。

として敗北だと、早苗は完全なる負けを悟った。

「ごめんね……一昨日から調子が悪くて。昨日も會社を休んでしまって……まあそもそも、風邪の原因はほとんど會社のせいなんだけど……ゴホッ」

「聲だいぶガラガラですよ！　な、なにかあったんですか……？」

要が掠れた聲で語った容は、社會の理不盡を凝したような有り様だった。

上司が契約容を勘違いしていたせいで、複數の取引先との間で問題が同時発生。しかし當の要の上司は出張中で會社にはいない。その日は傘なんてあっても意味のない、風の強い大雨だったのだが、追い立てられるように降りしきる雨の中、要はスーツで謝罪行腳に行かされたそうだ。

「スーツに泥が跳ねる度、上司への呪詛が止まらなかったよね……」

「言葉もない……心の底からお疲れ様です。寢ているところだったなら本當にすみません」

「いいよ、気にしないで。ちょうど起きて、風邪のときに効くハーブティーの準備をしていたところ……ゴホゴホッ！」

「ね、熱もあるんじゃないですか！？　早く中に戻ってください！　私は速攻で帰りますので！」

早苗は慌てて、咳を苦しそうに繰り返す要に戻るよう促すが、そこでスマホが高らかに鳴った。早苗のスマホだ。

取り出してみれば、まさかの鞠からの電話だった。

「鞠さん……？」

「あ、サナエさん？　ごめんねー、急に！　今日さ、『ねこみんと』に行く予定ある？　朝に用事があってカナメに電話したら、アイツ風邪をひいたみたいでさー」

「えっと……ちょうど今、『ねこみんと』に……というか、ハッカさんのお家の方に來ていて、目の前に本人がいますが」

「お、マジ？」

こそこそと電話する早苗の聲を聞きながら、要は「姉さん……？」と赤い顔で首を傾げている。意識がおぼろげになりつつあるようで、はフラフラと揺れていた。

「それならさ、悪いんだけどカナメの看病してやってくれない？」

「え、私がですか！？」

「アイツさ、自分でわりとなんでもできる分、調悪くても一人でいろいろこなして大人しく寢ないのよ、昔から。困ったやつなの。早苗さんなら寢かしつけてくれそうだし、お任せする！」

「寢かしつけるって、お子様対応じゃないですか……」

「じゃあ、不肖の弟をよろしくねー！」

「あっ……！」

返答する間もなく、電話はブチぎられた。

相変わらずの自由っぷりに、早苗はどうしたものかと悩みつつ、ひとまず要と向き直ろうとして――――。

「ハ、ハッカさん……！？」

突然のしかかる重みに、鼻孔をくすぐるミントのような甘く涼やかな香り。

耳元で「ごめんね、早苗さん」と弱々しく囁く聲。

気付けば早苗は、要に真正面から抱き締められていた。