《【書籍発売中】貓と週末とハーブティー》1 月曜日と嵐の予と
ここから最終章です。
人生において嵐というものは、総じて突然、また一遍にやってくるものである。
「――――それではこの企畫は、足立くんに一任する」
「私……ですか?」
毎週月曜日の晝に開かれる営業會議。
そこで前々から話が出ていた新商品の企畫について、おもいがけず責任者に名前をあげられた早苗は、ツリ目を見開いて驚いた。
しかも指名してきたのは、あのウルトラムカつく……いや、最近ではプチムカつくくらいまではマシになった上司である。
「今回の主なターゲット層は若いだ。君が適任だろう。……期待している」
「! は、はい!」
會議室に早苗の勢い余った返事が響く。
以上、と締め括られ、本日の會議はお開きになった。
「早苗先輩、おめでとうございます! 前からこの企畫、擔當したいって言っていましたもんね! 早苗先輩ならぴったりッスよ!」
「ありがとう、犬飼。……まさかあの上司に、『期待している』なんて言われる日が來るとは、夢にも思わなかったけど」
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「それは俺もビビったッス! いやあ、人ってわからないもんスねー」
會議室から出て廊下を並んで歩きながら、早苗と善治はしみじみと上司の変化をじる。
先輩の男営業陣たちは、通り過ぎ様に「足立、企畫がんばれよ」やら「また足立ミラクル決めてくれよー」などと軽く聲をかけていく。
『足立ミラクル』とは、早苗が以前に売り上げのイマイチだった新商品に、ねばって大口契約を取り付けた例のことを指している。その功績もあっての、今回の大抜擢だろう。
「なにかあったら俺も手伝うんで、遠慮せず任せてくださいッス!」
「うん、頼りにしてる」
「頼りに……! さ、早苗先輩のためなら、俺、なんでもがんばります!」
早苗から頼られて、ブンブンと尾を振っている善治に、周りはニヤニヤ顔だ。
よかったなわんこ……と、生暖かい視線も共に注がれている。
當の早苗はそんな周囲にはまったく気付いていないが。
「あ、ところで話は変わるんスけど、來月半ばの土日にある社員旅行はどうします? 參加します?」
「あー……あれかあ」
常務が旅行好きなこともあり、早苗の會社では、年に企畫される社員旅行の回數が多い。
ただもちろん強制ではなく、回數が多いぶん毎回が固定メンバーになってきていて、早苗の參加率は半々くらいだ。
本音を言えば気を使うので面倒くさいが、営業課は參加率が基本的に高いため、まったく參加しないわけにはいかないのである。
「土日まるまる旅行ねえ……」
まっさきに思ったのは、『ねこみんと』に行けないじゃないか、ということ。
あそこで元気をチャージして、また厳しい平日を乗りきるのが、知らぬ間に早苗の『日常』になっていた。
しかしながら、「週末カフェに行きたいから」なんて理由で斷るのは、さすがに社會人としてNGだ。前回の旅行は不參加だったため、今回は參加すべきターンでもある。
「參加しましょうよ、先輩。今回は俺も參加予定なんス! 近場ですけど景のいい天風呂に、お刺がおいしいって評判の旅館ですよ!」
「天風呂……お刺……」
「しかもこちらの負擔がいつもより軽い! 會社がだいぶ出してくれるみたいッス! 俺も先輩と溫泉旅行いきたいですし……先輩の浴姿が見たいッス!」
「そんなもん見てどうすんの? うーん、ちょっと考えとくね」
企畫のことに旅館のこと。
いろいろ考えることがあるなあと思いつつ、週末になったらハッカさんに報告しよう、企畫を任されたことを褒めてくれるかな……と、無意識に考えるあたり、早苗もたいがいなことに本人は気付いていない。
「じゃあ私、外回り行ってくるから。晝は外で適當に済ますね」
「はいッス! 俺は殘った書類片付けまーす!」
善治はニカッと八重歯を覗かせ、「旅行の件、いい返事待ってます!」と告げると、角を曲がって姿を消した。
幹事でもあるまいし、なんであんたがそこまで熱心にうのよ……と呆れつつも、早苗も社員り口の方へ向かって、ヒールを鳴らして歩いていった。
※
さて、待ちに待った週末である。
季節は紅葉も盛りを迎えた秋真っ只中。
早苗は新しく買った新品のベージュのトレンチコートを著て、ブーツを履いて『ねこみんと』に向かっていた。
企畫擔當を任されてからのこの一週間は、早苗のやることはじわじわと増えていき、さすがにまだ通常業務との平行進行に慣れていないので、し疲れてしまった。
肩も凝っているし、なんとなく怠さがに殘る。
「今日はハッカさんに、疲労回復に効くハーブティーでも頼んで淹れてもらおうかな……」
いや、彼だったら、早苗の疲労をこちらがなにも言わずともまた察して、ぴったりのハーブティーを用意してくれるだろう。
そこにおいしいデザートと、彼のゆるい笑顔が添えられたら、いつもの早苗の癒し空間の完だ。
早苗はふふっと微笑をこぼしながら、羽塚宅のフェンスが見えるところまでやってくる。
……あの、風邪をひいた要を看病した日。
寢ている要の傍についていたら、いつのまにか早苗までうとうとと寢ってしまい、起きたらベッドはもぬけの殻。肩には貓マークのブランケットがかけられていた。
慌てて一階に下りると、完全回復した要がキッチンでハーブティーとデザートの準備をしていて、「看病のお禮に」と、結局そこでティータイムを過ごして終わった。
もちろんそれから、二人の関係に進展なんてものはないし、要の過去のことだって、早苗はなにひとつれてはいない。
今までも、これからも。
心地のよい場所を守るためにはこのままでいいのだと、早苗は自分に言い聞かせている。
「あれ? 誰かいる」
門の前には、うろうろと視線をさ迷わせる、早苗と同い年くらいのが一人いた。
丸襟ブラウスにホワイトカーデ、小花のロングスカートといった出で立ちで、ブラウンの長い髪はハーフアップにまとめられ、アンティークなバレッタでとめられている。
特段華のある顔立ちではないが、清楚で可憐な雰囲気をまとっていて、なんとなく異にモテそうな、守ってあげたくなるタイプだ。
「あの、なにかお困りですか?」
「あっ……!」
早苗はどこかで、このを見た覚えがあったが思い出せず、ひとます困っている様子だったので聲をかけた。
がパッと顔を上げる。
「実はその、落としたハンカチを貓に取られてしまって……」
「貓、ですか?」
「はい、おかしな話なんですけど、三貓に咥えられて逃げられたんです。ここまで追い掛けたんですけど、見失ってしまいまして」
鈴を転がすようなキレイな聲でそう説明され、早苗はおいおいそれって……と、頭にあのすまし顔のお貓様を思い浮かべた。
確実にミントの仕業に違いない。
「すみません……それたぶん、知り合いの貓です」
「知り合いの貓?」
「はい、今探してきますね」
なんとなくミントを知っているぶん、早苗は責任をじてしまい、自ら捜索を申し出た。とりあえずハッカさんにも報告しなきゃと考えていたら、「あ、早苗さん!」と、門の向こうから要が走ってくる。
その肩にはミントが顎を預けて悠々と尾を振っており、片手にはピンクのレースのハンカチが握られていた。
「またミントがイタズラしたみたいで……どこからか拾ってきたんですよ。コイツ、たまにこういう悪さをするんですよね。基本的に賢いやつなのに」
「ちょうどよかったです。それを探している方がこちらにいますから」
門を開けて出てきた要に相対しつつ、早苗はよかったですねと、の方を振り返った。これで問題は解決だと思ったのだ。
しかしはなぜか、ハンカチを、というよりは、要の顔を見て、驚いたように目を見開いている。
また要の方も、に目を留め、小さく息を呑んだ。
「要さん?」
「千早……」
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