千早さん？

この人が？

言われてみれば、寫真の中で要の隣にいたと、雰囲気がぴったり一致する。

見つめ合う要と千早の間で、早苗は視線を小さく行き來させる。

「……久しぶりだね、要さん。まさか會えるなんて思わなくて、びっくりした」

「ああ……俺も驚いた」

「眼鏡やめたの？　似合っていたのに。それに今はこんな大きなお家に住んでいるなんて、すごいね。あれからもっと出世したんだ」

「眼鏡は仕事中はかけている。家はに借りているだけだ」

「そうなんだ」

二人の會話は互いを探り合うようで、それでいて舊知の仲を思わせる、ただならぬ空気が漂っていた。なにより早苗が地味に衝撃をけたのは、要がスーツさんモードに切り替わったことだ。

髪を片手でかきあげて、背筋もばし、目つきは鋭い。

完璧にスーツさんだ。

……だけど観察していると、早苗の知るスーツさんとは、ちょっと違う気がした。

どう表現したらいいかわからないが、より研ぎ澄まされたナイフのような、そんなじ。

スーツさんモードの要だって見慣れてきたはずなのに、今の早苗には、要がハッカさんでもスーツさんでもない、なんだか知らない誰かに見えた。

「ねえ、要さん。今から時間はあるかしら。私、あなたに話したいことがあるの。……あのときのこと、謝りたくて」

「いや、今は……」

要の視線がチラッと早苗を向く。

早苗は反的に、足を一歩後退させた。

「あの……私、お邪魔みたいなんで、今日は帰りますね」

気まずさも居たたまれなさも頂點に達し、早苗は作り笑いを浮かべて、「失禮します」と頭を下げて踵を返す。

瞬間、早苗の知るハッカさんに戻った要が、「待って、早苗さん！」と腕をばしてきたが、今日ばかりは捕まらなかった。要の手から抜け出たミントが、トトッと地面を蹴ってどこかへ行ってしまう。

早苗は自分を引き留めようとする要も、言いたげな千早の視線も無視をして、一目散にその場から逃げた。

その週末、要と出會ってからはじめて、早苗は『ねこみんと』でハーブティーを飲まなかった。

※

「あの……早苗先輩、なにかあったんスか」

「なに？　別になにもないし。業務に支障は出てないでしょ」

「出てないのはさすがだけど、なにかあったのは確実にあったわよね。久しぶりに荒れているじゃない。どうしたの？」

営業會議が終わってすぐ、お晝にもいかずパソコンに向き合い、高速タイピングを止めない早苗に、善治とたまたま営業課に來ていた子は互いに顔を見合わせる。

『ねこみんと』から逃走をはかったあとの週明け。

また來てしまった月曜日。

早苗は風呂にっても寢ても払えなかったもやもやを抱えたまま、普段通り出社して仕事に打ち込んでいた。

しかし、普段通りだと思っているのは本人だけで、早苗の鬼気迫る業務のこなしっぷりに、皆は「なにがあったんだ？」「また上司ともめたのか？　最近平和だったのに」「鬼神がいる……」とこそこそ噂している。

今の早苗の背後には、赤く揺らめく鬼のオーラが出ているよう、周囲の人間には見えるらしい。

ターンッと、早苗は勢いよくエンターキーを叩いた。

「なんにもないったらなんにもないの！　はい、犬飼。このデータ、さっきの會議で議題に上がったとこ、私なりに解決案をまとめてみたから。暇なときに目を通しておいて」

「ええ！？　仕事はやっ！　さっきのさっきじゃないッスか！」

「あとこれ、子に。ちょうどいいからもろもろの書類、経理課に持っていって」

「あら助かるわ」

さばくべきものを異常なスピードでさばき終えたあと、早苗はビジネスバッグの中をチェックし、肩に掛けると颯爽と立ち上がった。

「これから私、何件か打ち合わせ行ってくるから。遠方のとこにも寄るつもりだし、直帰になりそうならまた連絡する」

そのままカツカツとヒールの音を鳴らし、一つに括った長い髪を靡かせて、早苗はドアから出て行こうとする。

しかし、ふと思い出して立ち止まり、善治に「ねえ」と聲をかけた。

「……來月の社員旅行、私も參加するから。幹事の人に會ったら、悪いんだけど伝えておいてくれない？」

「！　早苗先輩、參加するんスか！？　了解ッス！」

「あら、早苗が行くなら、私もたまには參加しようかしら」

それぞれの反応をする善治たちに、短くよろしくねと告げて、早苗は今度こそオフィスを出る。

殘された善治は「やった、早苗先輩と溫泉旅行！」と諸手を挙げて喜び、子は「ふむ」と腕を組んだ。

「ちょっと、犬飼。あんた浮かれている場合じゃないわよ。早苗になにかあったことは明白なんだから」

「はっ……！　そ、そうッスね！　旅行に來てくれるのは嬉しいスけど、早苗先輩、どうも悩み事があるみたいだし……」

「おそらく前にも話題になっていた彼氏よ。新しい彼氏。ソイツとの間でトラブルがあったと見て間違いないわ。今日の朝、早苗と玄関で一緒になったんだけど、通りすがりの野良貓に向かって『はっかさんのバーカ』って呟いていたの。彼氏の名前、『はっかさん』って言うんじゃないかしら」

「薄荷！？　薄荷って名前なんスか！　俺もう、薄荷キャンディー好きだったけど食いません！」

「アホなこと言ってないで、これはチャンスでしょう！」

バシンッと、細い腕からは信じられない力で、子は善治の背を勢いよく叩いた。善治は「いたい！」と涙目になる。

駄犬をしつけるような冷ややかな目で、子は善治をスッと見據える。

「いい？　早苗が彼氏と上手くいっていない今こそが、あんたがつける最大のチャンスでしょうが。旅行までに距離をめて、旅行當日に告白でもなんでもして決めちゃいなさい。旅行中なら、早苗の仕事スイッチだってゆるむだろうし、いくらでも脳にだって出來るわよ」

「ええ！？　でもそんな、弱っている先輩に取りるみたいなこと……」

「日和ったこと言ってんじゃねぇわよ」

エキゾチックな貌を歪めて、子はハッと鼻をならす。

「仕事もも、遠慮した方が負けなのよ。攻めたもん勝ち。そんな調子だからあんた、今まで彼が出來ても、『善治くんとは、人より友達がいいかも』みたいなこと言われて、橫から來たポッと出の男にかっさらわれてフラれるのよ」

「なんで俺の遍歴知ってるんスか！　え、話したことないッスよね！？」

「だいたい察しがつくわ。男になりなさい、犬飼。今度こそ勝利を勝ち取るのよ！」

「は、はい！　がんばります！」

子の発破に犬飼はわんわんと頷き、そんなよくわからないことで盛り上がる子たちを、まだオフィスに殘っていた中年社員は、「若いもんは元気だなあ」とぼんやり眺めていた。

……一方、犬飼の決意なんて知る由もない早苗は、ビルが立ち並ぶ雑踏の中、橫斷歩道で信號待ちをしていた。自分と同じスーツ姿の人が後ろを歩いていき、目の前を車が通り過ぎる。

仕事に集中していないと、つい考えてしまうのは、千早と遭遇したあの日のことだ。

要はまるで知らない人みたいだったし、千早は想像よりもふんわり可らしいだった。さすがにあの二人が、ただの友人関係だったかもしれないよね……なんて、頭がお花畑な解釈はできない。

あのあと、二人はカフェで話をしたのだろうか？

どんな話をしたのだろう？

そんなことを考えて、いちいちもやもやする自分が嫌だった。

ハーブティーが飲みたい。

あのラベンダーのとか、綺麗なに変わるマロウブルーとか、ハイビスカスも別のブレンドをしたらどうなるのか気になる。もう一度、はじめてハーブを知ったミントティーでもいいな。

……だけど、それを淹れてくれる要とは、會おうにも今は會う気にならないのが現狀だ。

早苗の足元を、一匹の野良貓が走り抜けた。もちろんミントではないし、人混みの中でもスルスルと行く大きな肢は、だいぶ人と上手く付き合ってそうな貓だった。

遠ざかる丸々とした尾を見送って、早苗はポツリと呟きを落とす。

「ハッカさんのばーか……」

子供染みた呟きは、誰に屆くこともなく、喧噪の中に溶けて消えていった。