【夜　２１時００分　退社後帰宅】

どうしても避けられなかった殘業をこなし、心は疲労困憊、表向きは涼しい顔で會社を出た要は、寄り道などせずまっすぐに家へと帰宅する。

「ふう……」

ネクタイを片手で緩めて息を吐く。

鉄製の門を通りすぎても、要はまだスーツさんモードだ。

スイッチの切り替えは『眼鏡（※伊達）を外す』『スーツの上著をぐ』『家の玄関を踏む』『とくになにもせずとも素に戻る』などなど、タイミングはいろいろなのである。

「……あれは」

暗くなると自點燈するガーデンライトが、カラフルな石畳に倒れ伏す、三貓の姿を照らし出す。貓は死んだようにピクリともかない。

要は數秒だけ観察して、それからへにょっと頬を緩める。

素に戻った瞬間であった。

「早苗さんじゃないんだから、俺に死んだふりは通じないよ、ミント」

「にゃあ」

屈んで抱き上げれば、あっさりと目を覚ましたミントが悪びれもなく尾を振る。「バレてましたか」とゴロゴロ想よくを鳴らした。

これはミントなりのおかえりなさいなのかもしれない。

「ただいま。今夜は家に寄ってくの？」

「にゃ！」

「じゃあ一緒に部屋へ行こうか。秋の夜長は冷えるし、あったまろう」

要はポンポンとミントの背をでながら、ゆったした足取りで、玄関口の方へと歩いていった。

【夜　２３時４０分　就寢前のティータイム】

ほかほかと、カップから白い湯気が立つ。

マグカップの中でゆらゆらと揺れているのは、ハーブも使った溫かいミルクティーだ。

ハーブティーは、実はハーブ同士でブレンドするだけでなく、ミルクと合わせて飲むのも相がいい。よりまろやかな甘みになって、子供でも飲みやすい味になる。

おススメはカモミールのホットミルクティー。

胃にやさしくリラックス効果のあるカモミールを、ホットミルクにして飲むことで、一日の疲れをほぐし、の芯から心までホッと溫めてくれる。

「ああ……落ち著く」

リビングでマグカップを手に、要はゆるみきった貓背と顔で、満足気にそう呟いた。

殘業ですべて片づけてきたので、急ぎの持ち帰りの仕事などはない。

なのでのんびりお風呂や夕食を済ませ、だらだらとテレビを見たりゲームをしたりしていたら、いつのまにか日付は変わろうとしていた。

今はこの就寢前の一杯を飲んだら、もうお布団にもぐり込もうかというところだ。

ツリ目子の『寢る前の一杯』といえば八割酒のことだが、要の一杯は九割ハーブティーである。

要も実は、お酒に関しては早苗と張れるほど強いのだが、単純に好きではないので、仕事の接待以外では基本的に飲まない主義だった。

「やっぱり朝も夜も、出來れば晝も、飲みたいのはハーブティーだよね」

ゆるゆるな気分のまま獨り言を落とす。

そんな彼の現在のＴシャツは、使い回し中の『社畜のびシリーズ』。

今夜は『なぜ働くのかという疑問がわきだしたら、一度休んで立ち止まって考えよう。とりあえずおいしいものを食べよう』という、実家のお母さんを思い出すような、シリーズで最も長いメッセージが書かれた一品である。

「ん？」

ミルクを半分ほど飲み干したところで、テーブルの上に置いてあったスマホが振した。

畫面を見れば、神社仏閣撮影めぐりの旅に出ている鞠である。

「――――姉さん？」

「カナメ？　ああ、まだ寢ていなかったのね、よかったよかった」

「今から寢るところだけど、どうかしたの？　というか今どこにいるの」

電話の向こうでは、なにやら波がさざめく音が聞こえる。

鞠は「近場にある夜の海を撮影しに」と短く答えた。相変わらず姉さんは行力あふれているなあ……と要は心する。

自覚がないだけで、「そうだ、寫真家になろう」「そうだ、カフェをやろう」と思い付きと衝で行するところは、羽塚姉弟は似たり寄ったりなのだが。

要は片手でカップに口をつけながら、姉と自分の違いに肩を竦めた。

「それで、用件なんだけど――――あんた今週末、サナエさんとデートに行くんだって？」

「ぶっ！」

ベタに吹き出してしまった。

「げほっ、な、なんで姉さんがそのことを知っているの」

「あんたから聞いたんじゃなきゃ、出所なんてひとつしかないでしょ。サナエさんに電話して聞き出したの。ちゃんと仲直りできたか気になっていたからさ」

「……姉さん、サナエさんに迷かけちゃダメだよ」

「失禮な。私は生まれてこの方、人様に迷かけたことないわよ」

「弟にはあるよね」

「弟は別」

姉の理不盡さに、要は口元を拭いながら力する。貓背がさらに貓背になった。

鞠は昨日の夜の時點で、名前の出た『サナエさん』から半ば無理やり、要にハーブ園デートにわれた報を手していたらしい。

「映畫でも夜景の見えるレストランでもなくて、ハーブ園っていうところがあんたらしくて気が抜けるけど。もしかして、カナメからをうなんてはじめてなんじゃない？　モテるからって、いつもけだったし」

「そんなこと…………あるかも」

決して経験が皆無なわけではないが、モテる故の弊害で、要は自主的なアプローチの仕方のわからない殘念仕様だった。

急に不安になった要は、「デートにハーブ園って変？」と小聲で尋ねる。

「サナエさんならたぶん喜んでくれるから、まあアリでしょ」

「そうだといいんだけど……」

「本當によかったわね、サナエさんがあんたのところに戻ってきてくれて。カフェに來ない間は相當落ち込んでいたものね。……それに、自分の二面がどうとか、もう悩んでいないみたいだし」

「……うん、我ながら、過剰に気にしていたなとは思うよ」

詐欺ともとられかねない素と外面との激しい差に、周囲を騙しているんじゃないかと苦悩していた時期は、要には確かにあった。

過去に元同僚のに吐き捨てられた一言も、やたら重みを持って心中に沈殿し続けていた。

だけど、今は馬鹿らしいことで負擔をじていたのだなと、すっきりした思いで己を顧みれる。

それは、いつも生きにくいほど裏表がなくて、ハキハキとを言う彼のおかげだろうなと、要は思うのだ。

「お互い、いい歳して過去を引きずるもんじゃないわね」

「姉さんは俺よりアラサーだもんね」

「ぶっ飛ばすぞ。それじゃあ、私は撮影も終わったし、ホテルに戻って寢るわ。あんたも夜更かししないでさっさと寢るのよ」

「それこそ何歳児扱いなの……」

そうぼやきつつ、姉に心配をかけるようでは自分もまだまだだ。

この電話はほぼ弟をからかうためとはいえ、要の様子を確認するためもあったのだろうから。

「またね、おやすみカナメ」

「おやすみ、姉さん」

通話はそこで途切れた。

カモミールのホットミルクティーを飲み干して、スマホを手に立ち上がる。ぶらぶらと揺れる貓のストラップが視界にると、要の口元は自然と緩んでしまう。

頭の中では、お晝に會社の社員たちから教えてもらった、メンズファッションの極意がぐるぐると巡っていた。

要の現在持っている私服では太刀打ちできそうにないので、土曜のカフェの営業時間を々早めに切り上げたら、すぐに街中の服屋に買いに行かなくてはいけない。

よくわからなければ、最終的には店員さんに丸投げする覚悟である。

「早苗さんの好みに合うといいんだけど……」

どこまでも真剣な顔でそうこぼして、要は二階への階段を上り、寢室のドアを開けた。

いつもなら布団にっても、マロウブルー年とやっているゲームを進めてから目を閉じるのだが。今日はいさぎよく止めておく。

質のいい睡眠を取るにはゲームはよろしくない。週末に仕事を持ち込まれないためにも、明日も気合いをれて業務に取り掛かる必要があるのだ。

しかし、いざ寢ようとしたら。

「……ベッド、乗っ取られてる」

要のベッドのど真ん中では、ミントが丸まってすやすやと寢っていた。

まるでここは自分の陣地だと言わんばかりだ。

「うーん……」

悩んだが、起こすのも悪い気がして、要はベッドをそのまま譲ることにした。この家は部屋數が多いので、どこか空いているとこで布団を敷いてもいいし、ソファで寢てもいい。

この賢い貓様には、いろいろなお客さんを……なにより早苗を連れてきてくれた恩があるのだ。

ベッドの一つくらい、貓への恩返しである。

「おやみすみ、ミント」

「にゃ……」

気のせいでなければ、寢言なのか小さく返事をしたミントに、要はし笑って、それこそ貓のように別の寢床を探しにいった。

【夜　００時００分　就寢】

羽塚要の月曜日は、こうして過ぎていく。

次のミント視點は來週末に更新します。