ミントは野良の三貓である。

ただ生まれたときから野良というわけではなく、ほんのし前までは、とある金持ちの家の飼い貓であった。立派なお屋敷で高価なキャットフードを食べていたのだ。

しかし、そのときの主人がどうにも傲慢で気にらず、隙を見て逃走し、自ら野良貓になったのだった。

最初の名前は『アンダーソン』だったか。野良になってから『ミケ』やら『タマ』やら、いろいろな人から名前をつけられたが、いまのところ『ミント』が一番気にっている。

ミントは野良でも強く賢くたくましく生きてきた。

ちなみに誰にもれられていないが、れっきとした貴重なオスである。

「にゃ、にゃ」

ミントはトコトコとアスファルトの道路を渡って、大きな門の前で立ち止まった。華麗な跳躍を披してもよかったが、小さな頭で門を押し開けて隙間から侵する。

今日は週末。

冬が近付く秋の最中の日曜日。

空は雲ひとつなく晴れ渡り、風がやさしく貓のを揺する、とてもよい天気だ。

そう、まさしくデートに行くにはぴったりの。

「にゃ」

敷地にったら、庭のウッドデッキの方を目指す。いつもどおりエサは配置されていたが、今はスルー。

素だと抜けている家主が閉め忘れたガラス戸から、今度は家の中へと進軍する。

ピクピクと耳をかし、標的を補足。

お風呂場とつながっている洗面臺の前では、ミントの一応の現在のご主人様が、鏡とにらめっこをしていた。

「にゃあ」

「ん？　ああ、ミントか。あれ俺、もしかしてまたウッドデッキにつながるドア閉め忘れた？」

「みゃ！」

気を付けろよ、不用心だぞ。

そうミントが忠告してやれば、言葉が通じずともなんとなく理解してくれるご主人は、「ごめん、あとで閉めとくよ」とタレ目を細める。

「今日はお店も休業で出掛けるし、ちゃんとぜんぶ戸締まりしなくちゃね……ところでミント、俺の格好って変じゃない？」

「にゃ？」

ゆるいご主人は、貓相手に己のトータルコーディネートの是非を真剣に尋ねた。

白無地のカットソーに、ネイビーのテーラードジャケット。下は黒ボトムスで、いいじにかっちり決める部分とラフさがじっている。

ちょうど『スーツさん』と『ハッカさん』が融合しているじだ。

もとよりミントのご主人は顔とスタイルは一級品なので、心配などせずともモデル並みの著こなしである。

いんじゃね？　と、ミントは適當に尾を振っておいた。

「はあ、それならよかった。服屋で店員さんの著せ替え人形になった甲斐があったよ。必殺マネキン買いしようかと悩んでいたら、ギラギラした目でぐいぐい來られて怖かったなあ……」

「にゃあ……」

「あとはこの髪のハネをなんとかするだけか」

鏡に向き直り、ご主人はハネまくりの髪との格闘を再開する。

現時刻は九時。

出掛ける時間は十時。

しかしながらこの男は、休日なのに七時くらいから起きて、こんな不なだしなみチェックを幾度となく繰り返している。

なお、ミントはここに來る前に、同じようにマンションのエントランスの隅で、手鏡を手に何度もメイクチェックするツリ目子を目撃している。

ご主人がその子を車で迎えに行く手筈のはずだが、その子はその子で、ずいぶん早くから外で待機しているようだ。

やれやれ……とミントは肩を竦めた。

だいたい、その子をここに最初に連れてきたの自分だし、謝しろよと言いたい。

ミントは自由をする貓だが、世話になった恩はきっちり返す義理堅い貓でもあった。

例えば。

この寢癖と戦っているご主人は、この家でハーブティー専門の週末カフェなるものをやっているのだが、店をオープンした當初、マジで客がゼロだった。オリジナルの看板を作るだけ作って満足し、チラシや報誌への掲載など、宣伝行為を一切しなかったのだ。

住宅街からし離れたところにある自宅、週末オンリー営業というスタイルでは、固定客を摑まえないと運営は難しい。

だがご主人は、スイッチさえればいくらでも客を呼べる能力を持っているくせに、素のポンコツモードだと『集客』という二文字が浮かばないのか、「今日も誰も來なかったねえ」と、のほほんと一人でハーブティーをすすっている始末。

……確かにそう焦らずとも、自宅カフェの最大の利點は、なんといってもコストを抑えられるとこにある。ご主人は大手企業勤めの高給取りで、資金繰りの心配はない。

マイペース運営でもいいっちゃいいのだが。

それでも連日の客ゼロは、『ねこみんと』始まって早々の大ピンチなはずだ。

そこで、危機のないゆるだるなご主人に代わって、一いだのがミントだった。

ミントはこのあたりのご近所事なら、町會長より格段に詳しい。

最初にターゲットにしぼったのは、やさしい旦那のいるタヌキ顔の主婦だ。彼が干していた靴下をくわえて逃走し、『ねこみんと』まで導した。

一度カフェにさえ案出來れば、ご主人のイケメン顔と癒されオーラで、きっとカフェを気にって常連になってくれるだろう……と踏んだのだ。

その主婦を一番に狙ったのは、口コミで広めてもらうため。

案の定、おしゃべりな主婦は、『週末しか開かない素敵なカフェがある』と、ご近所中に伝えまくってくれた。

ミントの目論みどおりである。

効果あって、週末にはご新規の客もチラホラ來るようになった。

あとはさらなる若い客ゲットのために、癒しを求めるお疲れ気味な社會人を。

ファミリー層ゲットのために、母親と本當は仲良くしたいのに反抗期中な小學生男子を。

他にも數人、ミントは『ねこみんと』にぴったりなお客様を一人一人狙い打ちしていった。後にご主人が『ミントが連れてきた特別なお客様』と稱する人々である。

誤算だったのは、連れてきたお疲れ気味な社會人……つまりツリ目子が、ご主人と案外いいじになったことか。

まあこれは嬉しい誤算なので、ミント的には問題などない。

あのタンポポの綿のようなご主人には、しっかりしていて芯のあるがお似合いなのだ。

たぶん。

ミントも自分を抱っこさせるほど、ツリ目子のことは初めからのカンで気を許しているので、萬事ＯＫである。

――――つまりは。

『ねこみんと』がご近所の憩いの場として地位を確立できたのも。

ご主人がデートに浮かれるお相手ができたのも。

ほぼ一匹の三貓のおかげであることを、ミント的には忘れないで頂きたいのだった。

「うーん……やっぱりここの寢癖が直んない……困ったな」

ご主人がうんうん悩んでいると、玄関の方からピンポーンと、軽快なチャイムの音が鳴り響いた。

回想モードにっていたミントも、髭をひくつかせてピクリと反応する。

「なんだろう？　最近たまに來る勧とか訪問販売かな？」

「にゃあ？」

「俺、昔からそういうのによく迫られるんだ。チョロイって思われるみたいで。こんなときに參るよね……がんばってお斷りしなきゃ」

ふうと溜め息をついて玄関に向かうご主人の後を、ミントもてってってっと続く。

ご主人は斷るためか、背筋をばし目つきを鋭くさせたスーツさんモードで、冷たい聲を出し「どちらさまですか？」とインターフォン越しに尋ねた。

しかし、モニターを覗いてドアの向こうにいたのは、怪しげな勧でも訪問販売でもなかった。

「あの……おはようございます、ハッカさん」

「早苗さん……？」

ご主人は遅れて「え！？」と驚き、急いでドアを開けた。

焦ったあまり、せっかく服裝はカッコよく決めたのに、足元は履き潰した健康サンダルだし、髪の寢癖はそのままだ。

「ごめんなさい。早く用意できたんで、迎えに來てもらうのも悪いし、自分で來ちゃいました……」

小さくうつむくは、いつもの大人の落ち著いたファッションとは、々趣が違った。ベビーピンクのニットワンピースに、シンプルなネックレス。長い髪のをバレッタでまとめ上げ、ちゃんと『デート服』なことがわかる。

惚けているご主人の足を、ミントは「ていやっ！」と尾で叩いた。

かわいいとかキレイとか思ったなら、さっさと褒めろの意である。

ハッとしたご主人は目許を緩め、「素敵ですね、早苗さん」と微笑む。ツリ目子はうう……と唸って頬を赤く染めた。

またしても一仕事したミントは息をつく。

やはり、うちのご主人はやれば出來る子である。

「ハッカさんも素敵……なんですけども、寢癖、まだついていますよ」

「ああ、これはですね。ええっと」

「いいですよ、そのままで。ハッカさんらしいですし。その、もう行きますか？　用意がまだでしたら、ここで待ってますけど……」

「いや、大丈夫です。いきましょう」

バッグだけ取りに戻って、二人はそのまま出掛けていく。途中、ご主人は戸締りだけは辛うじて覚えていたようだ。

ミントも玄関から出て、そんな二人を見送ってやる。

「じゃあね、ミント。またカフェでね」

「行ってくるね」

手を振るツリ目子とタレ目男子に、ミントは尾を振ることでエールを返しておいた。手のかかる人間たちだが、これもミントのすべき日常である。

空は青空。

天気は良好。

ハーブのミントの香りを運ぶ風は、どこまでも溫かく穏やかだ。

「にゃあ」

――――いってらっしゃい、よい週末を。

燦々と降る日差しを浴びながら、ふにゃあと欠をこぼして、ミントは茂る緑の中へと、ゆったりした足取りで歩いていった。

予定していた番外編もこれにて終了です。

ただまた機會があれば、追加の話で好きなハーブティーを紹介できたらなと思います。

ここまでお付き合いくださり、あらためてありがとうございました！