酒場の外に出されたテーブルについて、スティーヴンは思考を巡らせていた。

あの聲は、騎士のものだ。

ドロシーの最期に立ち會ったのは騎士たちだった。それは確かだ。

騎士の誰が、街の人間を殺した？

そんなことあり得るのか？

わからない、が止めなくてはならない。

スティーヴンはあたりを見回した。騎士らしき人は見當たらない。

「なにしてるにゃ、スティーヴン」リンダが尋ねた。

「いえ、なんでもありません」

「また襲撃があるのか？」マリオンが尋ねた。

その質問はスティーヴンがするはずのもので、しないようにしていたものだった。

時間がき出す。マーガレットが答える。

「あれだけの襲撃だ。そう簡単には起きないだろう」

「そもそもどうしてこの街が襲われたんだ？」

ヒューはエールを飲み干すとそう尋ねた。

何もしないように努めても、誰かが代わりにやってしまう。

役者が違うだけだ。

スティーヴンはため息をついた。

――……そのループからは逃れられない。

あの聲を思い出す。

逃れられない？　どうして？

マーガレットが答える。

「わからない。ただ、ダンジョンが深くなっていたことと関係はあると思う」

彼はヒューの目を見て続けた。

「誰かが意図的に行っている」

リンダが目を強くつぶって、ぱちぱちと瞬いた。

「意図的に行えるのかにゃ？」

そうだこの時だ。スティーヴンはまたあたりを見回した。

どこだ。

どこから聞こえる？

と、路地から騎士たちが出てきた。樽を抱えている。

彼らは口に布を巻いている。

樽を置く。

騎士の一人がスクロールの封を切って、樽の上に置いた。

真っ赤な髪の男で、右の目が布でふさがれていた。額から頬にかけて三つの傷が平行にできていて、おそらくその傷を負ったときに目を失ったのだと思われた。

スティーヴンは〈アンチマジック〉のスクロールを『空間転寫』する。

絶対に止める。

「アクティベイト」あの低い聲だ。間違いない。あの赤髪の男は、あの男だ。

スティーヴンは即座に「activate」をスクロールに転寫した。

樽の上で生じた魔法が消える。

赤髪の男が左目を見開いて、こちらを見た。

その目が笑みを浮かべたように見えた。

街の住人たちが異変に気付き始める。

奴は路地の方に目をやった。

騎士たちが頭に麻袋をかぶせられた三人を連れてきた。と大人の男。高価な服を著ていた。首元にはナイフがあてがわれている。騎士がの頭から麻袋を取り払った。

エレノアだった。

口には布が巻かれていた。涙で布は濡れていた。

悲鳴が上がった。

「マーガレットさん……」スティーヴンは言った。

「なんだ？」彼は一瞬スティーヴンを見たが、すぐにその視線を追った。

「……なんだあれは？」彼はつぶやいた。

「全員くな！」

赤い髪の男は言った。

「あの樽はなんだ？」マーガレットが言った。

「毒がっています。街の人間全員を殺そうとしているんです」スティーヴンは答える。

「なぜわかる？」

「今は説明できません」

マーガレットはしばし沈黙した。

「あいつの足元にマジックボックスを展開できるか？　樽を回収する」彼が口を開いた。

「できますけど……エレノアさんが……」

「街の人間全員と、あの三人とどちらが重要なんだ？」

彼は続ける。

「いいか？　時には捨てなければいけない命がある。それは冒険者に限った話じゃない。君にも選択しなければいけないときってのがある。今が、そうだ」

スティーヴンは迷った。

どうしたらいい？

どうしたら？

「決斷が遅いぞ。私がやろう」

マーガレットはそう言ってスクロールをテーブルの下で開いた。

「アクティベイト」

スティーヴンはただ見ていた。

樽が消えると同時に、赤い髪の男は命じた。

エレノアの首が切り裂かれた。

が噴き出す。

三人が倒れる。

騎士たちが立ち去る。マーガレットが立ち上がり追いかける。

スティーヴンは即座に〈エリクサー〉を三人に向けて発した。

彼は走ってエレノアに近付く。

「エレノアさん！」

エレノアは意識を失っていた。息は、している。生きている。

スティーヴンは安堵のため息をついたと同時に、罪悪に襲われた。

彼を傷つけずに済む方法があったはずだ。スティーヴンは自分を恨んだ。

その時、恐ろしく大きな衝撃があり、音が響いた。

マーガレットがをで染めて戻ってきた。

「まずい！　魔が攻めてきた！　第二波だ！」

「そんな！　警報は……」

「騎士が全員死んでいる！　追いかけていた騎士たちも自害した！ 赤髪には逃げられたが」

すでに、魔は街の中にり込んでいた。

死傷者が続出していた。

リンダたちも戦っていた。

魔法壁を発する。

魔がはじかれる。

スティーヴンはリンダたちに近くに來るようんだ。

「なんでこんな早く來たのにゃ！」

リンダたちはエレノアを囲むように陣取った。

魔法壁を発する。

どれだけ死んだ？

どれだけ守れなかった？

スティーヴンはあたりを見回した。

魔の波で周りが見えない。

一瞬の後、波が消え去った。

街は、魔が通り抜けた場所が深く抉られていた。抉られた場所には何も殘っていなかった。魔は一度街の外へ抜け、別の場所から再突しようとしているらしい。

「次に備えろ！」

マーガレットがんだ。

魔法壁が消えた。

「え？」

スティーヴンは見た。

魔が通り過ぎ、新たにできた道に一人の年が立っている。

否、それは年ではない。

「魔族」

マーガレットが言った。

スティーヴンは魔法壁を張る。

「**アクティベイト」

魔法壁が消える。

魔族が微笑む。

スティーヴンはぞっとした。

魔法壁を連続展開する。

しかし、

「早すぎる！！」

魔法壁は発するそばから破壊されていく。

「〈アンチマジック〉を使ってます！！」

「そんな……」

ヒューがつぶやいた。

魔の波がまた、壁を突き破ってやってきた。

魔族が微笑んだ。

スティーヴンたちは波にのまれて、死んだ。

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週1〜2回連載になります。