「突然呼び出してすまないね」

僕の向かいに座る領主がそう言った。領主の城の応接間には他にエレノアと領主の妻がいた。エレノアは両手をテーブルの下に隠してもじもじとしている。

「いえいえ。それでお話とは何でしょう？」僕は背筋をピンとばして尋ねた。

領主は執事から一枚の手紙をけ取った。蝋で封がされていたが、すでに開封済みだった。封の印は剣の上に鞘がクロスしてのせられている模様だった。鞘のほうがシンボルの主であるかのように見えた。

領主は手紙を開くと機に置いた。

「このシンボルに見覚えは？」領主は封の印を指さした。

「いえ。ありません」領主は「そうか」と頷いた。

「これは守護者のシンボルだ。〔魔王〕の一部が魔師に奪われないよう守る役目を擔っている。本來ならそのはずだ」

僕は一瞬、エヴァの顔を思い出した。この街に封印される〔魔王の右腕〕を奪おうとした魔師の姿を。

領主の妻が続きを話し始めた。

「本來ならば私の家系が守護者としてこの地を守るべきでした。しかし、私は、私自が守護者の家系だということを知らなかったのです。私より何代か前に守護者の継承は止まっていたようです。すでに魔師の存在も忘れられ、『守護者』の役目も形だけのものになっていたのでしょう」

領主の妻は深くため息をついた。

「守護者として、責務を全うすべきでした。これは私の家系の罪です。あなたには大変な思いをさせてしまいました。申し訳ありません」

領主たちが頭を下げた。僕はし慌てて、彼らに頭をあげさせた。

領主の妻が守護者を真に引き継ぐべき存在だということは知っていた。エヴァがすべて教えてくれた。僕が記憶を消され、エヴァの世話係になっていたときに。

僕は手紙を見た。

「それは守護者からの手紙なのですね？」尋ねると領主が答えた。

「そうだ。妻の家系宛に屆いている」

容は以下の通り。

守護者の存在は各地で形だけになっていた。

守護者が積極的に活しているのは一部の地域に限られていた。

最近は〔魔王の左腳〕が奪われたティンバーグの調査で忙しかった。

「最後に魔師から〔魔王の右腕〕を守ったことを詳しく知りたい、近いうちにそちらに向かうと書いてある」領主はそう締めくくった。

「守護者がこの街に來るんですか？」僕が尋ねると領主は頷いた。

「ああ。その時にはどうか同席してほしい。君が一番このことについて詳しいだろうから」

僕は頷いた。

「わかりました」

◇

王都のとある建で男がいびきをかいて寢ている。四十代も後半のおっさんで、目の下のくまが深く、疲れて見える。日はまだ高いのに、彼はローブを布代わりにして、ごろりと橫になっている。部屋にはがない。テーブルと椅子だけが立派な家だ。

窓から差し込むが地面を照らしている。

「ご主人様―――――――――――！！！！！！」

靜寂を破るの聲。おっさんは驚いて目を開け、を起こしたが、そこに小さなが突っ込んできた。おっさんは勢を崩して、また倒れこむ。

「なんだ！　デイジー！」おっさんはんだ。デイジーはおっさんと同じようにローブにを包んでいた。瑠璃の髪は長く腰までびていた。大きな目をウルウルとかして小さな鼻をすんすんと鳴らしていた。

彼はんだ。

「私のリボンがどっかいったあ！」

「そんなことで起こしたのか」

おっさんは大きなあくびをして言った。デイジーはおっさんのに額をぐりぐりと押しつけた。

「ご主人様が買ってくれたリボンーーーーー！　《マジックボックス》にれといたのに！！！！　うわあああああ！！」

「また買ってやるから」頼むから寢かせてくれ。おっさんはポンポンとデイジーの頭をなでた。

「盜まれたんだあ！！　《マジックボックス》の中全部盜まれたあ！！」

おっさんはデイジーをなでる手を止めた。彼はデイジーごとを起こして彼に尋ねた。

「今なんて言った？」

「リボン盜まれた」デイジーはウサギのようにすんすんと鼻をかして言った。

「違うそのあと。《マジックボックス》の中が全部盜まれたって言ったな？」

デイジーはこくんと頷いた。

「〔魔王の左腳〕もか？」

デイジーはこくんと頷いた。

おっさんは顔面が蒼白になった。彼は頭を抱えてうなった。

「ああ、ちくしょう！　【墓荒らし】か！」おっさんは立ち上がると、そばに置いていた荷を持ち、デイジーの手を引いた。

「〔魔王の左腳〕を取り戻すぞ。他の魔師に気づかれる前に」

おっさんは建から出ようとしたが、デイジーが立ち止まり手をはなした。

「どうした？」デイジーはうつむいて言った。

「ご主人様、ごめんなさい」

おっさんは振り返ると肩を落として、デイジーの頭をくしゃくしゃとなでた。

「お前は悪くないよ」

デイジーはおっさんにひしと抱き著いた。

◇

トッド・リックマンの店で働いていたオリビアは月に一度、王都のある店に品を卸していた。それは地下で売れずにたまり続ける在庫の一部。《マジックボックス》にれておいてもいいのだが、金になるならしておきたいというのがトッドの考えだった。

オリビアはいくつかの店を回って品を卸した。

「全部でこのくらいだね」恰幅のいい親父が銀貨を數枚出した。オリビアは眉間にしわを寄せた。

「もうし」

「仕方ないなあ」親父は銀貨を一枚足した。オリビアは「ありがとう」といって、銀貨をけ取った。

◇

オリビアが店を出てからしばらくして、長い髪をポニーテールにしたが現れた。彼は店をして、いくつか商品を購した。

その中に、オリビアが魔師の《マジックボックス》から取り出したリボンがっていた。赤と白の布で作られていた。

ポニーテールのは、髪留めを外すとリボンを使ってまた髪をまとめなおした。ポケットから小さな鏡を出して自分の姿を確かめる。

「悪くないんじゃないですか？」

彼が微笑んで店を出ると、一人の男が立っていた。白い服を著て、髪をきっちりとなでつけていた。服はしっかりと皺をばしてあり、ほつれなどは一つもない。

店から出てきたポニーテールのを見ると彼は目を細めた。

「アンジェラ。またそのようなものを……」

「なんでですか？　いいじゃないですか。似合ってませんか？」

彼は小さく息を吐いた。店にるのも嫌がっていた。どこから流れてきて、誰が使ったものかわからないものを売る店になどりたくないというのが彼の言い分だった。

「そのリボンも汚れているかもしれませんよ」

「ええ？　そうですかあ？」

アンジェラはリボンを外して男に突き出した。彼は一歩後ずさった。

「せめて洗浄してください」

男は小さく呪文を唱えると、リボンに魔法を施した。一瞬アンジェラの手から離れたリボンは現れた水の球の中に納まり、たくさんの気泡に包まれた。水の球が消えると、次いで、暖かい空気の中にリボンは踴り、乾燥されてアンジェラの手に戻ってきた。

「ありがとうございます」アンジェラはリボンで髪を結びなおした。

「行きますよ。早くしないとロッドさんに怒られます」

「はーい」

アンジェラたちは王都を出て、ある乗りに乗った。

それは馬車を改造して作った自走式の車で、魔石でくようになっていた。

「このような乗りに乗らなければならないなんて」男はポケットから布を取り出して座席に敷くとその上に座った。

「いいじゃないですか便利で。それに《テレポート》使えませんし」

アンジェラは運転席に乗り込んでニコニコして言った。

「それはそうですが……。まあ、馬よりはいいです」

「でしょ！」

男は首から下げたペンダントを服から取り出した。ペンダントには剣の鞘を模したデザインが施されていた。彼はペンダントにキスをすると服の中にしまった。

「ご加護を」

「事故なんて起こしませんよ。さて行きますか、ソムニウムに」

アンジェラはアクセルを踏んだ。