領主の城につくとまた、応接間に通された。領主が守護者たちに話をして、そのあと僕が事件について詳細に語った。

白い服の男はレンドールという名前だった。彼は姿勢を正して、無表で僕の話を聞いていた。アンジェラはニコニコとしながら僕の話を聞いていたが、エヴァのスキルを〈セーブアンドロード〉で奪ったという話をすると、し、表がった。

僕はそれが気になった。

話がすべて終わると、レンドールが言った。

「わかりました。封印は強化しておきましたので、月に一度魔石をれるのを怠らなければ安全でしょう。私たちも、時々ですが、この街の様子を見に來ます」

彼はそういって領主と握手をした。わずかばかりの笑みを浮かべて。

レンドールは城を出ると僕に言った。

「あなたにはもうしお話を聞きたい。街を出るまでの間ですが同行していただけませんか？　歩きながらお話を聞きたいのですが？」

「ええ、かまいませんよ」

僕が言った時、アンジェラがし慌てた様子で言った。

「あのお」

「なんですかアンジェラ？」

レンドールは首を傾げた。その聲にはしだけ威圧するようなが含まれていた。アンジェラは「うっ」と言って黙ってしまったが何か言いたげだった。

「では行きましょう」

彼はまだ何か言おうとしているアンジェラを無視して歩き始めた。彼はなんだか申し訳なさそうな顔をして僕をみていた。

街を出るまでレンドールはいくつか僕に質問をした。それはなんだか中のない質問に思えて僕はいぶかった。

街の外に出ると彼は黙ってしばらく歩き続けた。

「あの……僕は仕事があるのでそろそろ……」

「ああ、そうですね」

男は振り返って言った。街からし離れた場所だった。下り坂になっていて、街の門からこちらは見えないようになっていた。

レンドールはそれを確認するように街の方を見て、それから言った。

「うまく隠れていましたね」

「はい？」僕は何のことかわからずに尋ねた。

「驚きましたよ。まさか功労者として街に溶け込んでいるなんて。恐ろしい」

レンドールは僕を睨むと、突然、ポケットから何かを取り出して僕の首に取り付けた。それは細い首で僕の首を捉えるとガチャリと鍵がかかった。

急なことで全く反応できず、僕は慌てた。首はしっかりと僕のに張り付くようにして、首に巻かれていた。

「なんですかこれ！」

「あなたには魔師の容疑がかかっています。というより、もうほとんど魔師で確定ですね」レンドールはそう言うと不敵に笑みを浮かべた。

僕は逃げようとして《テレポート》を使った。が、その魔法は発しなかった。それどころか、『空間転寫』すら発しない。僕は目をむいて、それから首にれた。

これは……もしかして……。

レンドールは僕に近づくと言った。

「それはドラゴンの素材でできた首です。得意のスキルも、魔法も使えませんよ」

「外してください！　どうしてこんなことを！」

僕は男から距離を取ろうとしたが、彼は僕の腕を強くつかんだ。

「簡単なことです。アンジェラはどんなスキルを持っているか見抜くことができるスキルを持っているのですよ。あなたは『記憶改ざん』を持っている。それは疑いようのない事実です」

レンドールはさらに僕の腕を強くつかんだ。僕は痛みに顔をゆがめた。

「それは説明したでしょう！　僕はスキルを魔師から奪ったんです！」レンドールはあざ笑った。

「あなたの話には矛盾點がある。百歩譲って、死ぬと過去に戻れるスキルをあなたが持っているとしましょう。しかしそれを踏まえてもあなたの話はおかしい。なぜ未來で得たスキルを過去でも使えるのですか？　おかしくありませんか？」

「それは……」僕は黙り込んだ。僕にはそれを説明できない。わからないからだ。

僕が言い返せないのをいいことにレンドールは言った。

「あなたが噓をつき、街の人々の記憶を改ざんしてのうのうと暮らしていると考えたほうがつじつまが合うのですよ。そうではありませんか？　あなたの言うエヴァとやらは本當は存在せず、実はあなたが誰かになり替わって街で暮らしているのではありませんか？　魔師は退治したと噓をついて」

「違います！」僕は言ったがその言葉は空虛だった。説得力を持たない空の言葉は、軽い音を立てて転がった。

僕が領主の城で説明したことは事実だ。だがそれを事実だと知りえるのは僕しかいない。

守護者たちの立場に立てばわかる。彼らが確信を持って事実だと言えるのは、僕が『記憶改ざん』スキルを持っているということだけ。そして、その事実は僕を黒く見せるのに十分だ。

エヴァの生活は噓で塗り固められていた。噓でできた居城にいるのは彼じゃなくてもいい。その役は僕でもできる。

僕が何を言おうと誰に守られようと、「僕が魔師ではない」と証明することは不可能だった。

それを知った僕は、茫然とした。

レンドールはバッグから紐を取り出すと僕を後ろ手で縛った。僕はされるがままになっていた。

誰にも助けを求められない、ということがショックだったんじゃない。

ただ、僕が街からしでも疑われたら最後、僕は僕を証明する手段がないという事実に愕然とした。僕の生活はあまりにも脆弱だった。

何が「僕がいないとだめなんだ」だ。疑いの種が芽吹いたら、街を恐怖させ、疑心暗鬼に陥らせるのは僕自だ。

僕はレンドールに猿ぐつわをはめられた。アンジェラがおろおろとしているのが目の端に見える。赤と白のリボンがゆれる。

「行きましょう」

レンドールが僕の背を押した。僕は従って歩き始めた。

◇

車に向かう途中、アンジェラが言った。

「何も魔師だと決めつける必要はないんじゃないですか？　彼の話もスキルとのつじつまがあっていますし」

レンドールは立ち止まるとスティーヴンから手を離しアンジェラに詰め寄った。

「いいですか、この男は『記憶改ざん』を持っているのですよ。あなたがそう言ったのです。危険な存在は消しておくべきです」

アンジェラは黙った。彼は自分が言ったことが発端になっていると自覚していた。それだけにそれ以上何も言うことができなかった。

レンドールは続けた。

「この男は尋問して洗いざらい吐かせます」

アンジェラははっとしてレンドールを見たが、彼は目をそらしてスティーヴンの腕をつかみ歩き出した。

「もしも魔師ではなかったら？　〔魔王の右腕〕を魔師から守った功労者を痛めつけるのですか？」

レンドールは振り返った。

「多くを救うためです。多の犠牲はつきものですよ」

彼はそう冷たく言い放った。

◇

馬車を改造したアンジェラの車を、テリーが興味深そうに見ている。彼は背負っていた大きなバッグを置いて、狐耳をピコピコとかして尾を振る。車の下に潛り込んで構造を調べては嘆の聲をあげている。

テリーは車の下からはい出てくると運転席に近づいた。

「らないでください！」

その聲にびくっとして、テリーは振り返った。赤と白のリボンでポニーテールにしたが立っていた。彼の後ろから白い服をきた男が一人の男を連行して歩いてくる。それは猿ぐつわをされたスティーヴンだった。

テリーはぎょっとしてバッグから手をはなした。

白い服の男は馬車を改造した車の荷臺までスティーヴンを歩かせると、背中を押し、無理やり乗せた。

「見世じゃないですよ」

神経質そうな白い服の男はそう言って助手席に乗り込んだ。運転席にはすでに赤と白のリボンのが乗っている。テリーはバッグを引きずりながら荷臺の後ろに移した。荷臺に乗せられたスティーヴンはうなだれている。

彼の首には真っ黒なリングがつけられている。彼はぼうっと宙を見ている。

そうこうしているうちに車がき出した。

テリーは、はっとして、急いでバッグから魔石でく機械を取り出すと、荷臺に投げれた。車はスピードを上げ、走り去る。あとには砂埃が殘った。

テリーはまたバッグから機械を取り出す。その機械には方位磁石のようなものがついていて車が走り去ったほうを指している。ダイヤルがぐるぐると回って數値を示す。車が離れていくと數値は徐々に上がっていく。

彼はバッグを背負うと、機械を両手に持って、ギルドへと走り出した。