アールはバルバラの記憶を思い出していた。

暗くジメジメとした、かび臭い、石造りの苔が生えた道を通ってバルバラに聲をかけられたあのときの記憶。

バルバラは、突然アールを抱き寄せた。

「うわ！」

「ああ、なんて可らしい」バルバラはアールの頭をなでた。アールは抵抗した。

「やめてよ！　僕は男だ！　かっこいいほうがいいんだ！」バルバラの腕から逃れるとアールはそうんだ。バルバラはし頬を染めて微笑んだ。

「かっこいいですよ、王子様」バルバラはかがみ込んでアールに目を合わせた。元が近づいて、アールは目をそむけた。

「こんなところで何してるの？」アールが尋ねる。

バルバラはしばらく考え込んでいたが、良いことを思いついたように頷いた。

「緒にしてくれるなら、お話しますよ」バルバラは微笑んで言った。アールは頷いた。

「緒にする……」

バルバラは更に微笑んで、アールの頭をなでた。

「じゃあ、一緒についてきてください」

「え……？」

工場に行きたかったが、彼のことも気になった。どこか魅的でドキドキした。王子という立場上よく貴族や役者を見ることがある。その中には「絶世の」とか「稀代の人」とかなんかそんな、いろんな表現をされるしいがたくさんいた。でも、バルバラはそんな人たちにはない魅を持ち合わせていた。

彼らとバルバラを比べると、多くはバルバラのほうが劣っていると言うだろう。しくはあるがどこか欠けている。バルバラはそんな印象だ。

それなのに、アールにとって彼は魅力的に映った。

どうしてだろう。

彼の申し出にアールは小さく頷いた。

「じゃあ、決まりですね。行きましょう」バルバラはアールの肩を抱いて、ピトッとくっついて歩き始めた。彼のはひどく冷たかった。

彼は暗い廊下を歩いて、角を曲がり、更に暗い場所を歩いていった。

扉を開けて、アールがいつもは通らない場所を進んでいく。

この場所は來たことがあるような気がする。ただ、いつ來たのか、どこへ向かう道なのかわからない。そのもやもやが嫌でアールは尋ねた。

「ここ、どこ？」バルバラは微笑むだけで答えなかった。

階段を降りていくと、ますます暗くなって、隣りにいるはずのバルバラの顔が見えなくなった。彼がにれる覚だけが頼りだった。

「ねえ。どこに行くの？」アールはだんだん怖くなって、足が重くなった。バルバラはアールの背中をった。

「もうすぐですから」

と、行き止まりについた。いや、そうじゃない。それは壁じゃない。大きな扉だった。扉はほんのしだけ開いていて、嫌な臭いがしていた。何の臭いかわからない。

アールは鼻をつまんだ。

「なにここ……くさいよ」

「おいで」バルバラはアールを引っ張って、扉の中へといざなった。

真っ暗で何も見えない。アールはほとんどバルバラに抱きつくようにして歩いていった。ときどき何かを踏んだ。それはらかい何かで、アールは悲鳴を上げた。

「大丈夫。大丈夫」バルバラはくすくすと笑った。

バルバラは立ち止まった。カチャカチャと音がなって、突然あたりにが満ちた。アールは眩しさに強く目をつぶった。バルバラが背を押す。アールは歩く。

目が徐々になれてきてあたりが見える。

アールの背で扉の閉まる音がした。そこは石で囲まれた部屋だった。部屋は広く、競技場のように見えた。

多分魔法で壁を作ったのだろう。石を積み上げて作ったときのデコボコがまったくなく、壁はのっぺりとしている。ところどころに傷があって、崩れている場所もあった。

目が完全に慣れる。

アールは部屋の中心を見る。

そこには何人かの男が座っていた。研究者風のもいれば、騎士のような男もいた。彼らの多くは傷ついていて、倒れてを吐いているものもいた。

よく見ると座っている人達は二つに別れていた。左右に二つのグループができている。

彼らは手足を縛られて、猿ぐつわをされていた。

アールはショックをけて後ずさった。

「なに……これ」

騎士たちがアールを見てぎょっとし、いた。

バルバラは椅子を持ってきて、アールを座らせた。

「あそこで待っていたんです。誰か通らないかなと。もうひとりメイドか、使用人が通ったらあそこにくわえるつもりでした。だって人數が違うでしょ？」

バルバラはそう言って研究者たちの方を指差した。

「左のグループは七人、右のグループは八人ですから。でも、そこに王子様が通りかかった」

アールは震えた。「僕も痛めつけるの？　手足を縛って、……あんなふうに」

バルバラは首を橫に振った。

「いいえ。そんなことはしません。だって大切な王子様ですから」

バルバラはアールの頬にれた。アールはを固くした。彼はアールの後ろに回って、椅子ごと抱きしめた。耳元にが當たる。アールは更にを固くする。

「王子様、あなたはこの先、しっかりとした選択をしなければなりません。あなたは王家の人間です。王になるかもしれません。重要な判斷をしなければならない時が來るでしょう。それは民の半分を殺すか、そうでなければもう半分を殺すか、なんていう重大な判斷かもしれません」

アールは更にバルバラに強く抱きしめられて、小さく悲鳴を上げた。

「これはその予行演習です。私からの授業ですよ。間違わないように今練習しておくんです」バルバラが頬に口づけをした。アールは涙を流した。彼はアールから離れると、つかつか歩いて、アールの前でかがんだ。

「王子様。選んでください。右の人々を救うか左の人々を救うか」

バルバラはしだけ考えてから言った。

「こんな狀況だと思ってください。あなたの國に二つの敵が同時にやってきました。片方は東、片方は西です。両方に援軍を出すことはできません。救えるのは片方です。どうしますか？」

バルバラはアールから離れて、右のグループの方へ歩いていった。彼は騎士の一人の襟を摑んで立たせた。その騎士は腕に深いキズがあった。

「こちらは八人です。公正を期すために一人死んでもらいます」

彼は部屋の端に騎士を連れて行くと、地面に落ちていた長剣を取る。

「やめて！！」アールはんだが、バルバラは聞かない。彼は長剣で、騎士の首を切り落とした。

心臓が強くはねて、顔からの気が引くのがわかった。アールはうつむいて、嘔吐した。

バルバラは長剣をもったまま、アールに近づいてきて、背をさすった。

「ああ、王子様、吐いてしまったのですね。大丈夫、大丈夫ですよ。しずつ慣れていけば良いんですから」

剣からが滴っている。

アールは顔を上げて口を拭った。「どうしてこんな事するの！？　どうして！？」

バルバラはアールの頭をなでた。アールは首を振って拒否した。

「さっきも言ったはずです、王子様。あなたは王家の人間です。しっかりした選択ができなければならないのです」

バルバラはそう言って、部屋にある機の方へと歩いていった。そこにはたくさんの本や何に使うかわからない道がたくさんあった。彼はそこから時計を持ってきて、時間を合わせると地面に置いた。

「さあ、選んでください。東の民と」バルバラは右のグループを指した。「西の民」左のグループ。「どっちを救いますか？」

アールは怯えた目でバルバラを見た。彼は微笑んでいる。どうしてそんな顔ができるのかアールにはわからなかった。

さっき人を殺した。彼は本気だ。本気で殺すつもりだ。自分の選択でどちらかのグループが死ぬ。

また吐き気がこみ上げてきた。アールは部屋の中心に座り込む人々を見た。怯えている。皆が自分を見ている。助けを求める目をしている。

それが怖かった。

見ないでくれ、見ないでくれ、見ないでくれ！！

アールは目を強くつぶった。

カチリ、時計の針がいて、鐘がなった。

「ああ、時間ですね」バルバラはそう言うと、アールに背を向けた。彼は部屋の中心に向かう。剣を振りかざす。

「やめろ！！」

バルバラは次々に人を殺していく。の匂いがする。殺される人々の目がこっちを見ている。

嫌だ。嫌だ。

アールは目を強くつぶり、頭を伏せて、耳をふさいだ。

どれくらいそうしていたかわからない。

頭に手が載せられた。アールは目を開いた。

剣が目の前に落ちていた。の足跡が見える。しずつ顔を上げる。バルバラの服は真っ赤に染まっている。彼の顔もで濡れている。

でも、彼は笑っている。

「アール様、救えませんでしたね。選択しないからですよ。ときには切り捨てる勇気が必要です。あなたはただ見ているだけで援軍を送らなかった。だから、東も西も、どちらもしんでしまった」

バルバラはしゃがみこんで、アールの頬にれた。今度は、彼のは暖かかった。

それが、誰の溫なのか、考えたくなかった。

「片方は救えたのに、救わなかったのは、あなたです」

と、扉の開く大きな音がして、武裝した騎士たちが突してきた。後からローレンスがやってきて、アールを見ると大きく目を開いた。

アールは気を失った。

次に目を覚ましたのは自分の部屋のベッドの上だった。メイドたちが慌てた様子でアールを甲斐甲斐しく世話した。

「あの、異常者は捕まえました。もう大丈夫ですよ」

その日の夜に、ローレンスがやってきてそういった。彼の話ではバルバラはおかしな考えの殺人者だということだった。でもどうしてそんな人が城の中にまでり込んで來たのか説明はしてくれなかった。

それから、眠れない日が続いた。殺された人たちの目が、ずっと責めてきた。あの助けを求める目が、怖くて怖くて仕方なかった。

アールは思った。

――僕が選ばなかったから、皆死んでしまったんだ。もしも僕がきちんと選べていたら……。

アールはそれから、部屋に引きこもるようになった。