「ここは……」

「ロンダリィズ伯爵家のタウンハウスです」

アレリラが馬車で案した先に、ウルムン子爵は呆然としていた。

いやよく見ると、手足がわずかに震えていて、目にはキラキラとしたが宿っている。

「この畑が！？　全部！？　あのロンダリィズ伯爵家の所有ですか！？」

「はい」

ロンダリィズ伯爵家の所有している敷地は、広大だった。

正面玄関からった場所にある自然の有り様を生かした庭園。

真っ直ぐにびる巨大な道の先にあるのは、逆に敷地に比較するととても小さい屋敷。

おそらく、使用人を含めて十數人住めば、手狹とすらじるだろう。

その屋敷の奧や脇。

ぽつりぽつりと立つ小屋に、畑を世話する使用人棟と思しき、屋敷に匹敵する大きさの建。

奧には川や水車小屋のみならず、最早湖とすら呼べそうな大きさの溜池。

機織りの音が響く布織り小屋、薬草畑の橫にあるのはおそらく薬品生の為の実験棟、広大な畑の中には異國の作を育てているのであろう、知識でしかしらない田んぼ。

希な魔銀(ミスリル)で覆われていると思われる建もあり、それはおそらく魔導の実験開発用のものだろうと目星をつける。

呪いや魔力の暴発に備えて、破邪の質を持つ金屬で覆っているのだろうと思われた。

ーーー付き添いでなければ。

アレリラ自が己の為に、このロンダリィズの敷地を駆け回りたいほどに、それは知識の寶庫のような有り様を呈していた。

「あの、薬草畑に……！」

「ウルムン子爵」

まるで導かれるようにフラフラと歩み出そうとした青年に、ついて行きたい衝を鋼の自制心で押さえつけながら、アレリラはピシリと聲を掛ける。

「本日は、エティッチ様とのご面會が目的でございます」

「そ、そうだった！」

ハッとしたウルムン子爵は、慌てて居住まいを正す。

そのまま、正面のこぢんまりとした屋敷に足を踏みれた。

「まぁ！　お待ち申し上げておりましたわぁ〜！」

伯爵令嬢とは思えないほどの軽やかさで、スカートの裾をはためかせながら姿を見せたエティッチ様に、り口で控えていた老執事とアレリラが同時に聲を上げる。

「「エティッチ様」」

「あ……ごめんあそばせ！」

ほほほー、とわざとらしくシナを作ったエティッチ様と、正式に面會をする禮をわすと同時に。

「エティッチ」

アレリラや老執事よりもさらに厳しく冷たい聲音が、彼の背後、二階へと続く階段の上から飛んだ。

サァ、と顔を青ざめさせたエティッチは、ギギギ、と後ろを向いて、震える聲を上げる。

「お、おかあ、さま……これは、その」

「見苦しい言い訳は結構」

首を高く覆うレースの青いドレスを纏ったは、その冷たく赤い瞳でエティッチ様を見據える。

「ロンダリィズ伯爵家の令嬢ともあろう者が、はしたなくもお客様の前に作法もなく飛び出し、その上案を待たずに挨拶をわし、あまつさえわたくしと客間で橫に並ぶこともないままに殿方と言葉をわすなど、言語道斷です」

ピシッと一部の隙もなく結い上げた黒い髪に、年齢によるシワはあるものの、人した三子を持つとは思われぬ若々しい容姿。

淺黒いを持ち、背筋をばして佇む様は、なるほど、デビュタントの時に目にした〝傾國の妖花〟アザーリエ・ロンダリィズとよく似ていた。

ロンダリィズ伯爵家が主人、ラスリィ・ロンダリィズ。

服飾業界に産業革命を起こし、安価で良質な服を量産して、平民までもが安く手軽に手に出來るようにと、工場を作り流通ルートを確立させた傑である。

同時に、高位貴族向けの最高級品質のドレスや斬新なデザインの開発なども手掛けており、王太子妃ウィルダリア殿下が好んでにつける裝は、ほぼほぼロンダリィズ工房の手によるものだ。

作開発と戦爭の英雄である當主、グリムド・ロンダリィズに勝るとも劣らぬ功績によって、バルザム帝國社界の覇者の一人として君臨している。

ーーー躾はあまりお得意ではないのでしょうか。

エティッチ様の自由気ままな態度に、心不敬なことを考えていると。

「ご來訪に謝を、コロスセオ・ウルムン子爵。また、アレリラ・ウェグムンド侯爵夫人」

「ご挨拶が遅れまして、誠に申し訳ございません。非公式の訪問に甘えて非禮を致しましたこと、深くお詫び申し上げます」

「も、申し訳ございませんっ！」

アレリラが深く頭を下げて階上の夫人に向けて謝罪すると、ウルムン子爵も慌てて頭を下げる。

おそらく嘆息したいのだろう、ロンダリィズ夫人は、はらりと扇を広げて顔を隠した。

「ごゆるりと滯在なさいませ。ウェグムンド夫人、並びに、ウルムン子爵。……エティッチ」

「はい！　お母様っ！」

直立不の、可能であるのなら最初からその態度を取るべきだったと思うエティッチ様の返事に、ロンダリィズ夫人は絶対零度の気配を放つ。

「全てが済み次第、わたくしの部屋へ」

「ふぅ、はいぃ……！」

「我が家の家訓は」

「『貴族たる者、悪辣たれ！　労働を行うことは最大の悪である！　働け！』でございます！」

「そう。そして『貴族たるもの、隙を見せぬが當然……もし見せるのなら、かすり傷で首級を上げる覚悟で』。家訓の條項、全てを忘れぬよう、今一度頭に刻みなさい」

「畏まりましたっ！」

そのまま、背を向けてロンダリィズ夫人が去っていくのに、エティッチ様とウルムン子爵があからさまに肩の力を抜いてホッとする。

お二人は詰めの甘さと外面の緩さが似た者同士だ。

そんなお二人の様子を見ながら、アレリラは手元の裏紙にメモを書き留める。

ーーーロンダリィズ夫人は、ウルムン子爵とエティッチ様の流を歓迎しておられる、と。

でなければ、いきなりの非禮を不問にはしないだろう。

もしこれが婚約を前提とした公式な訪問であれば、今すぐ帰れと言われてもおかしくはなかった。

その場合は、逆にエティッチ様が萬が一にも飛び出さぬよう、厳重に監視されていたかもしれないけれど。

「では、ご歓談のために茶席を用意いたしております。お庭での散策はその後でよろしいでしょうか？」

気配を消していた老執事が和な笑みと共に提案してくれたので、アレリラは無表に頭を下げた。

「お気遣い、痛みります。よろしくお願い致します」

外の英傑が伴、政の革命家ラスリィ・ロンダリィズ夫人登場。

ちなみに一人だけ未登場の伯爵位後継者、アザーリエの弟でエティッチの兄に當たるスロードくんは、『鉱研究・魔導加工技の第一人者』として知られています。

わずか4歳で領地間魔導鉄道開発の基礎アイデアを父に提唱し、近日、魔導士協會で、ライオネル王國の才イオーラ・エルネスト伯と共同でオリハルコンの錬に功する予定。

アザーリエは労働環境改善の法律設立に盡力しており、隣國で平民に多大な人気があり、聖母扱いされてます。

エティッチちゃんはどーするんでしょうね？

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