「……あら？あなたアビゲイル、よね？」

おを突き出した姿勢で、義姉のナディアが扇から覗く顔の上半分を歪めました。タバサに習いましたけど、隠れてないとこ歪めたら扇の意味ないんじゃないでしょうか。

「アビゲイル・ノエルです。ロングハースト伯爵令嬢、お久しぶりにお目にかかります」

旦那様やタバサには、ロングハーストの人間に會っても基本知らんぷりでいいって言われてます。でも聲かけられちゃったりして挨拶を返すのであれば、禮はいらないとも言われました。

だから背筋をばしてし顎をひいたままご挨拶の言葉を返すことにしたのです。義姉のこめかみがびきってなります。

お勉強したので今はもうわかります。私は旦那様と結婚したからロングハーストの者ではないです。ノエル子爵夫人だから、そんなじに振舞うのが人間のお作法だと習いました。

私はロングハーストの人間に逆らったことはないです。でもそれは別に怖いとかじゃありません。義母も義姉も毆ったりはしなかったですし。ただごはんをくれないだけです。こっそりメイドのお手伝いや廚房に忍んで行ってパンとか殘り食べてたので、彼達の目論見とはし外れていたかもしれませんが。

人間の生活はこういうのなのだなぁと思っていただけなのです。

お仕事をしたらごはんをくれるのは魔王の時と同じなので、義母や義姉はお仕事を寄こしませんでしたからごはんもくれないのだとい頃は思ったのです。人間を始めたばかりだったので。

「――ふうん。ノエル子爵は野蠻な無骨者と聞いていたけれど、妻を飾るくらいの甲斐はあるみたいね」

義姉はじろじろと私を上から下まで何度も眺めて鼻を鳴らしました。

野蠻な無骨者。私は首を傾げてしまいます。人間の容姿とか人間社會での評価とか、そういうものはまだ私にはよくわかりませんが、旦那様が私にごはんを食べさせてくれる手つきは丁寧で優しいです。だからちょっとそれは違うんじゃないでしょうか。

そういえば私と旦那様は結婚式をあげていません。書類にサインしただけなので、義姉は旦那様と顔を會わせたことがないのかもしれません。だからですね多分。

「まあ、飾ったところでお前の魔じみた薄気味悪い瞳じゃ」

「――失禮。妻に何か」

「え」

旦那様がすいっと私の腰を引き寄せてくださいました。おのお花について相談しなくてはなりませ――旦那様のお口の両端が綺麗にあがっています！これは初めてみるお顔だと思います！

「あ、え、あの、妻って、ノエル子爵……？」

「すまなかったな、アビゲイル。古い馴染みに呼び止められていた」

ぽうっと頬を赤くした義姉を完全に視界から外した旦那様が、またにっこりとつくった笑顔を私に向けました。これタバサが教えてくれたやつです！タバサは旦那様がこれ得意じゃないって言ってましたけど、私にはちゃんとできてるように見えます！

「旦那様、お上手です。タバサに教えておきます」

「何がだ――食べたいものは決まったか」

「そうでした。あのお花みたいなのおですよね。あのおがいいです」

「……っ、そうか。わかった」

旦那様はぐっと肩を揺らしてから近くにいた給仕を呼び止めて、お花を、違います、おをとりわけるよう言ってくださいました。

……すごい！テーブルの上にあったときは大きなお花でしたけど、給仕は小さなお花にしてくれました！

「あ、あの、ノエル子爵」

「味いか」

「もちもちしてます！味しいです！あと何かいい匂いします。おと違う匂い！」

お皿がけて見えそうなくらいに薄っぺらいのに、歯ごたえがちゃんとあります。もちってした後に、なんでしょう、そう、樹が燻(いぶ)ったときみたいな匂いです。魔王時代、うっかり森を燃やした後にこんな匂いがした気がしますけど、ちょっとだけならこんな味しい匂いになるのですね！

「あのっ！ノエル子爵！」

「――まだ何か」

この添えられている葉っぱと一緒に食べても味しいです。もちっとしゃきっとします。

「お初にお目にかかります。わたくし、ロングハースト伯爵家が長のナディア・ロングハーストと申します」

「ご丁寧にどうも。ジェラルド・ノエル・ドリューウェットです」

「あの、妹のアビゲイルはご迷をおかけしてませんでしょうか。この子は本當に」

嫋やかな手つきで旦那様の腕にばされた指先を、ふいっと躱した旦那様はし屈んで私のつむじあたりに頬を寄せました。お花のおもう一枚食べたい気がしますが、その隣にある艶のあるソースがかかったらかそうなおも食べたい。あ、でもその隣の明なゼリーに包まれたとりどりの何かも捨てがたい。

「アビゲイルは素晴らしく有能でらしい妻ですよ。ドリューウェットにとっても得難い幸運であったと父も喜んでおります」

「ど、ドリューウェット……侯爵家で……？」

「ところでロングハースト領では々と災難が起きているご様子、まさかここでお會いするとは思っていませんでした。ああ、ご令嬢はむしろこちらで勵まれるほうが領のためなのかもしれませんね。いやご立派です。さすがアビゲイルの姉だ。よきご縁に恵まれますようお祈りしております」

「え……」

「さあ、アビゲイル、し食休みしたほうがいい。風に當たりに行くぞ」

流れるように私の手からお皿がとりあげられましたけど、代わりにらかおが載った小皿を渡してくださいました。いつの間に！これお庭で食べていいってことですか。そうですよね！？