侯爵家のお庭は広くてお花もいっぱい々咲いています。向こうに見えるのは生垣迷路だって、昨日旦那様が言っていました。後で連れて行ってくれるそうです。今は侯爵家の私兵？の訓練に付き合っているはずです。旦那様お強いですからね。

そして私は侯爵夫人にお招きされてお茶會です。お招きされてのお茶會は初めてです。旦那様のお兄さまの奧様、……なんていうんでしょう。義姉でいいのでしょうか。お名前はまだ直接教えてもらってないのですが、ステラ様だそうです。昨日旦那様が教えてくれました。ステラ様も一緒に三人でお茶會です。

四阿(あずまや)にセットされた三段のアフタヌーンティースタンドには、小さなスコーンや小さなケーキやサンドイッチが賑やかにのっていて、それがなんと二つもあるのです。三人なのに！

三人で囲むテーブルにも小さなクッキーとかのお皿が三枚あります。ちょっとよくわかんないのも載ってます。

お屋敷でお茶するときはタバサがいいですよっていった分しかテーブルにはのりません。これ全部一種類ずつ食べてもいいのでしょうか。四阿の端のほうに控えているタバサを見ると、小さく橫に首を振ってました。駄目みたいです。なんてこと……ここから選ぶだなんて……。

「ノエル子爵家ではよくしていただけてる？タバサがとても有能なのは勿論知っているのだけど……所作もまあまあお綺麗だし大丈夫かしら？」

それぞれがお茶を一口飲んで、侯爵夫人が私に問いかけました。ステラ様も微笑んでいます。お上手な微笑みです。お二人ともタバサに習ったのでしょう。タバサはすごいですから。

本當は席に著く前にご挨拶するのだとも習ったのですけど、侯爵夫人はこの前の夜會の時と同じようにご挨拶の途中で「堅苦しいのはなしよ」とおっしゃったのです。これはお名前を呼んじゃいけないってことだと習いました。だから、多分侯爵夫人は私を名前で呼ばないのです。でも私を見てるので私にだと思います。

「タバサはとっても優しいです」

「……そう。そうね、今は子爵夫人ですけれど、あなたも伯爵令嬢だったわけですし、高位貴族の所作もなんとかについているようでよかったわ」

「はい」

侯爵夫人が何かびきってなった気がしますけど、私は自分のななめ前に今おかれたお皿に載ってるものに釘付けなのです。これなんでしょう。……枝？フォークが刺さるとは思えません。フォーク添えられてないですし。だけど一口にはちょっと長いです。

でもきっとこれ私のです。侯爵夫人とステラ様の前にはケーキがありますし、私の前にも同じケーキおかれましたけど、この枝のお皿があるのは私のところだけです。だからこれ私のです。

「さあ、召し上がって？子爵家の料理人は確かスイーツを得意とはしてなかったでしょう？あの子は甘いものはそれほど好みませんから――え」

パンみたいに手でちぎれなかったので、そのままくわえてみたらいです。これい。歯でもちぎれません。

侯爵夫人はちょっと固まってから小さく咳ばらいをされて、ステラ様は素早いきで扇をお顔の前に広げました。

あら？でもこれお魚の味がします。ぎゅってしたお魚でしょっぱい。ちぎれないので、端のほうをもったまま味わいました。これは癖になるお味ではないでしょうか。味しいです。お魚の味がぎゅってしてます。ぎゅっとしてるからきっといのでしょう。

タバサをちらりと見るとほんのしだけ眉間に皺がよってます。違う？ぎゅっとしてるからじゃない？

「……お口にあうかしら――そ、そう……まるで躊躇いがないのね」

ちぎれないのでお返事ができませんから頷きましたら、侯爵夫人も頷きました。味しいですこれ。

「ま、まあ、軍のお仕事の関係で結婚自は仕方がなかったのでしょうけど、今はロングハースト領も大変らしいでしょう。せめて、あなたが侯爵家の縁者として恥ずかしくないように私もお世話したいと思ってますのよ。あなたの姉のような振る舞いをされても困りますし」

あ、しらかくなってきたでしょうか。つまんでる指でちょっと引っ張りましたけど、やっぱりちぎれません。しょっぱさは薄れた代わりにお魚の味が濃くじられる気がしてきました。ずっと味しいです。これ。

「――っ母上」

あ、旦那様。何故だか旦那様が走ってきました。さすが足もお速い。訓練の時間はもう終わったのでしょうか。あれ、でもそんな時間でもないような？隣に立つ旦那様はちょっと息が切れてます。

「……っ、勝手に連れ出されては困ります」

「あら、どうして？だけの茶會ですよ。夫が口だすことではないでしょう。ずいぶん無粋だこと。呼ばれもしていないのにそんな慌ててくるなんて」

「サーモン・ジャーキー(こんなもの)まで出す茶會の意味を俺が知らないとでも？――アビゲイル、部屋に戻……味いか？」

サーモン・ジャーキーっていうんですか。これ。味しいですから頷きました。

「お、おう、噛み切れないのか……寄こしなさい」

旦那様は私の手からジャーキーをとって、二口で食べてしまいました。まだいとこも一口で！

侯爵夫人は、ぎっと睨んだ旦那様をやっぱり面白そうに？興味深そうに？見ています。すごいですよね。

「――旦那様さすが歯までお強い」

「……茶會でこれを出す意味は、『余計なことをしゃべらずに黙って聞け』だ。母上、これはドリューウェットだけで通じる嫌がらせですよ。ずいぶんと下世話な真似をされる」

「いやだわ。穿ちすぎよ。他領からいらしたのだから、この地を學んでもらわなくてはね」

「俺はとっくに獨立した他家の者です。必要ない――行くぞ。アビゲイル」

旦那様に手をひかれて四阿から出ました。タバサもついてきてくれてます。

ジャーキー味しいけど口の中がぱさぱさになったので、お部屋でお水をもらえたらうれしいです。

明日の朝はちょっと更新むりなのかもしれません。夜になるかも…いや明後日かも…。