いけ好かない茶會から連れ出して、部屋に戻ってからのアビゲイルの第一聲が「お水のみたいです」だった。

そうだな。君が気にしないのはわかってる。けれどむかむかしてどうにもならん。

ソファに當たるようにを沈めてむかつきを抑えた。

「タバサ、よく知らせてくれた。助かった」

「いいえ、先れもなく急なおいで……使いをだすことしかできませんでしたから」

俺の隣にちょこんと座ったアビゲイルに、タバサが水差しから注いだ水を渡してため息をつく。

「ああ、ついて行ってくれたほうがありがたかったからな。……義姉上が嫁りのときにもああだったか？」

サーモン・ジャーキーを茶會の卓に並べるのは、この領のが特定のをつるし上げるときによくやるらしい。一度口にいれればなかなか呑み込めないそれは、報換の場である茶會で出されることは普通ない。そもそもあれは酒のつまみだしな。ただそんな場にあえて出されることに意味がある。並べられた側はそれでその場の空気を理解するわけだ。黙ってつるし上げられてろと。

……まあ、アビゲイルは確かに黙ってた。うん、期待にはこたえたのかもしれん。単純に味しそうに食べてただけだが。

夜會でアビゲイルの挨拶を遮ったことといい、先れのないいといい、何か母らしくもない雰囲気に嫌な予がして慌てて駆けつければこれだ。

酒のつまみに好まれるこの領の特産品をつかって、よくもまあ領主夫人がやったものだと思う。

「いいえ、ステラ様のときにそんなことは……大奧様もステラ様も政略結婚ですしお互いわきまえたお付き合いという、か、あんな下位貴族がするよう、なこと」

珍しくタバサが小刻みにを震わせ、堪えるように俯いた。足元も危うい。

「ただ、そう、大奧様もまさか……くっ……奧様の迷いのなさに揺したら、しく」

「どうひまひたかタバシャ」

サーモン・ジャーキーの端っこをもぐもぐくわえながら見上げるアビゲイルに、タバサがごふっと崩れ落ちた。アビゲイルは驚いたのかぴょんと小さく跳ねてからしゃがんでタバサを覗き込んでる。

嗚咽のような笑い聲が全然おさえきれてない。タバサお前もか。やめろ。じわじわうつる。

「……まだ持ってたのかそれ――気にったのか？……そうか。それはよかった」

タバサに寄り添ったまま俺を見上げて頷くアビゲイルは、サーモン・ジャーキーを離さない。

一いつの間にどこに隠し持ってたんだ。

くそ、腹が立ってるのに、あの貴族然とした母が揺したであろう姿が目に浮かんできてじわじわくるんだが！ほんとやめろタバサ！

やっと立ち直って目に浮かんだ涙を拭くタバサに、茶會の様子を改めて詳しく聞いた。

アビゲイルの育った環境とは比ぶべくもないほどに恵まれてはいるが、侯爵家はごく平均的な貴族家であって、市井でいわれる理想的な家(・)族(・)とはいいがたい。俺自、軍で平民出の部下との流で知るまではそれが普通だと思っていた。

がないわけではないし、善き領主と夫人として敬もしている。けれど、彼らは父母というよりは侯爵夫妻であり、俺にとっては実母よりタバサやイーサンのほうがずっと近しくじられる存在だった。あからさまでこそないが俺は次男で、嫡男である兄上よりも期待されていないことをじ取っていたせいもあるとは思う。

もちろんこの年でそんなことに文句などない。

ただ、だからこそアビゲイルにとった態度は解せない。アビゲイルと合うか合わないかといえば合わないだろうが、そうであれば適切な距離を保つと思っていた。兄上の妻であるステラ義姉上とそうしているように。

「アビゲイルの天恵(ギフト)のことはどうやら想定以上にあまり伝わっていないようだ。詳細こそ知らなくても、侯爵領がけた恩くらいは把握できてると思ったんだがな……おかしいだろう。父上は何をしてるんだ」

アビゲイルの天恵(ギフト)は王家に囲い込まれても不思議ではない。むしろ黙っていれば謀反すら疑われかねないだろう。まあ、だからいっそ侯爵家にも詳しくは伝えていないわけだが。

「――大奧様はずっと貴族令嬢、そして侯爵夫人として生きてこられた方ですから」

「だからといって、俺の妻を侮っていい理由にはならん」

一瞬窓の外を遠く見つめたタバサが振り返って、俺に目を細めてみせた。

【よくできました】と、折々の節目でのい俺の振る舞いを褒めるときの目で、この年でそれは居心地が悪い。

「主様はほんとうによき夫に育ちつつあるようで、タバサは無量です」

「……いつまでも未者(腰抜け)と呼ばれているわけにもいかんだろう」

タバサは、いつもと同じにすっと背すじをばしてから、アビゲイルからサーモン・ジャーキーの殘りをとりあげ、ぱんっと両手を打ち鳴らした。

まだ食ってたのか。なんだその陶然(とうぜん)とした顔は。

「さあ、奧様、晩餐にそなえて武裝しますよ！」

「ぶそう」

「大奧様はただ貴族夫人の在り方を他にご存じないだけでございます。ええ、大丈夫ですとも。奧様は誰よりもお強いのですし、このタバサがついております」

「……はい！タバサすごい！私強いんですよ！」

なんでわかりましたかと囀るアビゲイルの手をひくタバサ。

いや絶対わかってない溜(・)め(・)があったぞ今。

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