侯爵様がお土産にもってきてくださった林檎は、木箱二つ分もありました。木箱の蓋をあければふわっとたちのぼる甘酸っぱい香り。傷がつかないようにでしょう、細い藁が隙間に埋めてあります。ぴかぴかでつやつや。鳥とか蟲が齧った跡なんてどこにもありません。

料理長は味見ですって薄く切った一切れをくれました。瑞々しい白い果に半明で黃いの道がついています。しゃくっとした歯りに爽やかな甘酸っぱさでほっぺの裏がぎゅってなりました。にんげんの育てたものは森でなってるのとひと味違うのです。味しい。

夜ごはんは侯爵様とご一緒しました。侯爵様は旦那様ほどではありませんが、とてもたくさんお食べになります。私のお皿を見て「揃いに見せかけてサイズ違いとは……」って驚いてました。そうでしょう。屋敷に帰ってきて私もびっくりしました。旦那様と同じだけ食べてると思ってましたので。

デザートはタルトタタンです。ちょっと楽しいかんじがします。侯爵様の林檎でつくりました。つくってるところを見てたので間違いありません。火が通って明になっていく林檎と、バターのじゅわって音が楽しかった。

「アビゲイル、食べながらでいいから聞いてくれるか」

「……おい、ジェラルド」

「はい！侯爵様の林檎は生でもとっても味しかったです」

「そ、そうかい。気にってくれたならよかった」

「ロングハースト伯爵が亡くなったそうだ」

フォークを刺すとちょっと手ごたえがあります。火を通したあとはらかくしんなりとしてましたのに、カツンってなりました。林檎の層を抜けてクッキー生地の層でまた手ごたえが変わります。

一口食べると、林檎の甘酸っぱさの他に飴の甘さがさくさくほろほろのクッキーとまじって溶けました。味しい！

「侯爵様！」

「……なんだね」

「生の林檎も味しかったですけど、料理長は違う味しいにしました！」

「あ、ああ……」

「アビゲイルはロングハーストを継ぐ権利があるが、しいか？」

「いらないです。旦那様、タルトタタンっていうそうです。これ」

「そうか。子どもの頃に食べたな。久しぶりだ」

そえられた生クリームも一緒にもう一口食べます。味しい！

「いやいやいや、アビゲイル、君ちゃんと聞いてたかね今」

何故か侯爵様がちょっと慌ててます。ちゃんと聞いてますのに。私は味しいものを食べてても、お話は聞けるのです。……そういえば旦那様も、前はこうして確かめることがあった気がします。やっぱりよく似ていらっしゃる。

「ロングハースト伯爵が亡くなったから、私はロングハーストを継げるけど、いらないですってお話でした」

「聞いてたか……」

「はい！」

旦那様が自分の分のタルトタタンから、私の口に一口いれてくれました。味しい！私もお返ししてさしあげます。

「――私は明日城でそのことを報告する。アビゲイルは領地も爵位も要らないということで手続きも進めてしまえるが」

「……もしかすると私がその手続きしなくてはなりませんか」

「いや、それは構わない。私が報告することでおそらくロングハーストは王室に沒収される方向でくだろうからね。君が継承をまないならそのまま放っておけばいい。そのうち召喚されるか使者がくる。あとは渡される書類にサインするだけだ」

「はい！ありがとうございます！」

サインは得意ですからね。ちゃって書けます。ちゃって。手続きも多分ちゃんとできますけど、旦那様も頷いてくれるのでしなくていいんだと思います。

「……君はロングハーストの領地経営になからず関わっていたと聞いている。本當にいいんだね？」

「ロングハーストのお仕事は伯爵がやりなさいって言ったお仕事でした。でも伯爵はやれっていうだけでごはんくれませんし、もうしたくないです」

「そ、うか……伯(・)爵(・)、か。……確かに彼は父と呼ばれるには相応しくないな」

侯爵様はなんだかどこかが痛そうなお顔をしました。ロングハースト伯爵は、人間になったアビゲイルの素(もと)ですから父親です。別に私が伯爵と呼んでも変わらないと思いますが、相応しくないとかあるのでしょうか。

「伯爵と呼ぶのは、お父様と呼んだら怒られたからです」

「……は？伯爵にか？」

あら。旦那様がきりっとしました。お二人で眉間に皺をぎゅっとして、そっくりです。

「怒ったのは義姉(ナディア)と義母です。義姉がお父様と呼ぶから、きっと私もそう呼ぶのだろうと思ったんですけど違いました。でも伯爵にはあんまり會うことなかったですし、伯爵って呼んでもちゃんとお返事は返ってきたので困らなかったです」

「なるほど……そうか。そうか。ではそれに相(・)応(・)し(・)く(・)はからってやろうな。私に任せておきなさい」

「父上「任せておきなさい」……ありがとうございます」

侯爵様はお泊りはせずにドリューウェットの王都邸(タウンハウス)にお戻りになるとのことで、旦那様とお見送りしました。侯爵様は私の目をじっと見て。

「私も偉そうなことを言えるほどの者ではないが……アビゲイル、君は私の息子であるジェラルドの妻だ。だから私の娘でもある。君さえよければ父と呼んでくれていいし、そうしてもらえると私も嬉しい」

「――父！」

「う、んん？」

「間違えました。えっと、義父上(ちちうえ)！」

「お、おう、凜々しいな……嬉しいよ。我が娘アビゲイル」

侯爵様――義父上は、にこにこしてつむじに口づけを落としてから「おやすみ。いい夢を」とお帰りになったのです。旦那様はちょっと面白くなさそうな顔で、私の頭をでるように払ってました。

寢支度を済ませて、旦那様のお部屋のベッドにりました。旦那様はヘッドボードに立てかけた大きな枕をいくつか背もたれにして書類を読んでいます。その脇のあたりにいいじの位置を探しました。ここだってところで落ち著くと、旦那様は背中をぽんぽんしてくれるのです。

「旦那様」

「ん？」

「義父上(ちちうえ)ができました」

「――そうだな」

旦那様は書類をベッド橫のサイドチェストに置いて、私を抱きなおすように橫になります。これもいい場所です。

魔王だった頃、おおきなにんげんはちいさなにんげんを連れて逃げていくのをみました。時にはちいさいにんげんを抱えこんでうずくまるのも。あれはきっと親子でした。魔もおおきな魔がちいさいのを背にかばうことがありました。あれもきっと親子でした。

でも、魔王と同じ姿のものはいませんでしたし、そもそも気がついたらなんにもないところにいたものだったので。

「旦那様と同じです。私にもち(・)ち(・)う(・)え(・)がいます」

「――うん」

私も旦那様と同じ。そう思うとほかほかしてきました。

旦那様が私の髪の先をくるくるして、それからまぶたに口づけをしてくれて。

ほかほかしてくすぐったくてそわそわして、もう眠たいのに跳びたくなってくるこのじを、旦那様はいつも私にくれるのです。

「おやすみ、アビゲイル。俺の小鳥」

明日は旦那様のために何の鳥の鳴き真似をするか考えようと思います。