最近覚えたらしい花摘みの言い回しを元気よく宣言して広間を出て行ったアビゲイルを、化粧室へ続く廊下が見える溫室あたりで待っていれば、領都で流行のレストランをいくつか営む実業家に聲をかけられた。それとない探りのような立て板に水の機嫌伺いをけながす。爵位はあっても領地を持たない次男にびたところで、たいした益にもならないだろうに。

「主(あるじ)、奧様がグレン子爵令嬢に絡まれてます」

ロドニーの耳打ちに、はぁ？とれ出そうになった聲を飲み込んで、そつなくその場を切り上げた。ロドニーの目配せの先、広間へ続く廊下が見える窓の向こうには令嬢數人の後ろ姿。

「なんであんなところで立ち止まってるのかと思ったんですけどねー奧様の好きそうな料理見せたのにかないってことはけないんじゃないですかねー」

どこか聲を弾ませてるロドニーは、完全に面白がっている。そりゃあうちの小鳥はたくましいしな……。母方の従妹であるパティ・グレン子爵令嬢と顔を合わせたのは數年ぶりだったか、最後に會ったのはいつだかも思い出せない。

「あれがなんだってアビゲイルにちょっかいを出すんだ」

「僻みとかじゃないですかー？小耳に挾んだんですけど、十九歳にもなろうというのに見合いにすらたどり著く気配もないらしいですよー」

「ああ……」

「昔から悪かったですし？なるべくしてなったというか？」

広間から出た途端に、あははっと快活に毒を吐くロドニーに苦笑がれる。主に兄に対してではあったけれど、俺や兄にはしなを作ってまとわりつくのに、ロドニーや使用人に対しては當たりが強かったんだよな。兄弟をコケにされて気分のいいわけがないだろうに、その淺はかさに嫌悪がわいたのを思い出す。

角を曲がったその先で、ちょうど令嬢たちが二手にわかれて空けた道を通り抜けるアビゲイルが見えた。同時に見覚えのない令嬢のドレスの先からびたつま先が、アビゲイルの足を掬う。倒れかけるを支えようと駆け寄ったはいいが――見事な飛び込み前転に急停止させられた。はぁ！？え？ドレスで！？

「できました！」

「すごいな！？」

両手をぴっと前にばし、しゃがんだままぴたりと靜止して報告されれば、そりゃとりあえず褒めるけれど、後ろではロドニーが激しく咳込んでいた。やめろ。俺までわき腹が痛くなってくる。

「きれいに決まってたが、どこかひねったり打ったりはしていないか？」

差し出した俺の手をとるアビゲイルは、ダンスのいをける時のおすまし顔で、立ち上がり方は妙に優だ。ロドニーはもう咽せてるといっていい。

し首を傾げながら手を握っては開き、軽く足踏みをしてから大丈夫だと俺の問いかけに頷いた。

「よし、おいで」

すんなり抱き上げられて俺の腕のいつもの定位置に収まるなり、きりりとした報告を続ける。

「旦那様。パティ様が旦那様のお妾になりたいそうです！」

「あ"あ"？」

「ちょ！！」

パティは慌てた聲を上げるが、連れらしき達はびくりと肩を揺らしてお互いのを寄せ合った。

「やめてよ！ジェラルド兄様！噓よそんなの！」

「アビゲイル、妾の意味はわかっているか？」

言葉通りの意味はわかっているとは思うが一応確認してみると、當たり前だとばかりに姿勢を正した。

「お妾も妻の仕事をする人です。旦那様はすぐにでもパティ様を妻としてお迎えになりたいはずだって、パティ様はおっしゃいました。でも妻は私ですから、パティ様はお妾です」

「お、おう」

「ちょっとなんなのこの人！ジェラルド兄様！」

また説明しにくい微妙な理解をしてるな！？どこでこういう中途半端な理解をしてくるんだ。

「アビゲイル、アビー？俺は君だけがいればいいから、妾は要らないぞ」

「はい！――パティ様、要らないそうです」

しっかりと俺の目を見て頷いた後に、パティに視線をうつして、なんのものせない顔でただ事実だけを告げた。というか、なんとも思ってない顔だなこれ。パティの顔がみるみる真っ赤になって屈辱に歪んでいく。ロドニーはし靜かになったかと思いきや、ひきつけを起こさんばかりになっていただけだった。

「ロドニー、大丈夫ですか。さっきのお料理はちっちゃい卵のミートローフでしたか」

「――っげほっけほっ、し、失禮しました。さすが奧様、この距離でしっかり見え、っく、ましたか。ちゃんととっておいてあります、からね」

「はい！」

俺の肩越しにわされたロドニーの返事に満足した様子で、さあ戻ろうとばかりに俺の襟をつまんでひいてくる。まあ待てと背中を軽く叩いて宥め、パティとその取り巻きであろう二人の顔を順に見下ろせば、二人はさらにを寄せ合い、パティは上目遣いに目を潤ませた。なんだそれ。

「パティ・グレン子爵令嬢」

「……ジェラルド兄様？」

「今日のこの會は何の披目なのか理解してないようだな。こんな場で、よりにもよって俺の妻に虛言を投げつけるとはどういうつもりだ。ただの子爵令嬢が子爵夫人に対して許される振る舞いだとでも思ってるのか」

「や、やだ。ジェラルド兄様ったら」

「気安く呼ぶな。後ほど、ノエル家からグレン子爵家に正式な抗議を送る。ああ、君たちもだ。子爵夫人に対してわざと足をかけたのだからな」

ロドニーに目配せをすれば、心得たとの大仰な禮が返る。俺は知らんがロドニーは二人の元をおさえてるだろう。わざと見せつけた俺たちのやりとりに、二人はひっと息を飲み込んだ。かろうじて謝罪を絞りだそうとしているようだが聲になっていない。パティは口元を引きつらせながらなおもまだ食い下がろうとする。

「どうしちゃったの！従妹じゃない！小さな頃から仲良く」

「仲良くした覚えはない。人前で恥をかかされたくなければ、このまま控室で親が戻るのを待っていろ」

記憶の改ざんでもしてるかのような口ぶりに、嫌悪が募る。昔からこの従妹はこうだ。パティの母親も同じようなタイプだから、治るものでもないんだろう。姉である母ですら何かと口実をつけてこの母娘を敬遠し続けているというのに、全く堪えてないあたりが救えない。縋るようにばされた手を躱して、踵を返した。

責任のり付け合いをしているのであろう囁き聲が、背後から追ってくるけれど付き合う義理もない。

「一何をどう見たらあんなつけあがり方ができるんだか」

王都での披目と同様に、俺は今日もしっかり仲睦まじく振る舞っていたはずだ。

「まあ、周りを見る知恵があれば、とっくにどこか嫁ぎ先くらい見つかってますしー。あんな崖っぷちになんて、はなからいませんよー」

「崖は高いから楽しいです」

「あー、奧様高いところ好きですもんねーでも木登りはもうやめてくださいねー」

「ちょっと待て。なんだ木登りって」

「屋敷の南側にちょうどいい木があります」

ちょうどいいとかいう木が、どれだけ登りやすくいいじなのかを聞きながら、旅行の道中に高いところはなかったかどうか脳の地図を確認した。ほんと目を離すと何するかわからんな！