ステラ様のおなかに子がいたということは、発期があったはずです。

あのおなかの中の魔力の塊の大きさからいって、多分半月前とかそのくらい？そうなると私や旦那様にも、そのころに発期あってもおかしくないのではないでしょうか。でも心當たりがありません。

魔王の時には、番(つが)うものもいませんでしたし、そういうのはなかったので、気にしたことはありませんでした。だから私にはわからなかったのかもしれません。でも旦那様はわかってもいい気がします。

「人間の発期っていつですか」

「んんんっ？」

旦那様は固まった後に、視線をあちこちに彷徨わせました。なんだかとても言いにくそうです。というか考え込んでしまいました。

ステラ様からいただいたマシュマロバーを齧って待ちます。もにゅっとしてカリコリもして甘くて味しい。

……よく考えたら私が産まれたのはこの時期です。誕生の祝いを旅行先の港町でするって旦那様が言ってました。去年はまだ結婚したばかりの頃で私のは元気じゃないからって、お祝いのご馳走は控えめだった。いえ、私にとっては初めて見るご馳走がいっぱいの豪華さでびっくりしたんですけど。

誕生日はお祝いをするのだとその時初めて知りました。私は産まれたときから記憶があるので知ってますが、お母様は産まれたばかりの私を見て悲鳴とともに気絶したし、伯爵や他の人たちもとても嫌そうだったので、お祝いをするようなことだと思ってなかったのです。今度のお誕生祝いはどんなご馳走でしょうか。港町ですからお魚のケーキとかかもしれません。

まだ見ぬご馳走にちょっとうっとりしましたけど、そうではありませんでした。発期です。人間が籠っている期間は十か月ほどだと習いました。長い。私が産まれた日とか、旦那様の誕生日とかを考えると、人間の発期は個人差がとてもあるのだと思われます。多くの魔は秋が繁期ですけれど、そうではない種族もいます。強いのは數十年に一度だったりしますし、弱いのは年に何回もあったりします。人間はどうでしょうか。閨について教えてくれた家庭教師も発期のことは言ってませんでした。

「あー、アビゲイル」

「はい！」

旦那様がきました。

私は旦那様の膝の間に座ってたのですけど、抱えなおされて橫抱きになります。

ちょっとお耳の先が赤いです。摑んでみたらそっとその手を降ろされました。

右手で腰を支えられて、降ろされた手は左手で包まれて、向かい合った旦那様は真剣なお顔です。

「人間に発期はない」

「ない！？」

「いやっ、ないというかあるというかだな。あー、うん、発期と決まってはいなくて、いつもというか」

「いつでも発期！？」

「間違ってないなー。間違ってないけどだな……」

子を産むのも妻のお仕事なはずです。いつでも発期ということはそれはつまり――なんてこと！

「旦那様！なんで私繁してませんか！」

「いや待ってくれ！ちょっと待ってくれ頼むから！順番！順番にな！？」

旦那様は私をぎゅっと抱きしめて、つむじの上で唸ります。順番とは。

「閨教育はけたって言ってたよな。で、俺達は習ったことと同じことをまだしてないだろう？」

「誤差だと」

「ぶふぉっ――い、いや誤差とかはない。習ったとおりにしないと子はできない。というか、また大雑把にくくってたか……」

「合しなくても一匹で二匹に増えたりする魔もいるので」

「お、おう。合な、合か。そこはちゃんと習ってたか。うん。人間にそんな能力はない」

「そうでしたか……」

人間の繁にも々あるのだろうと思ってましたが、々なかったようです。それなら何故旦那様は合しなかったのでしょう。私は妻ですのに。そう聞こうとしたら、またぎゅうっとされて顔が旦那様のに埋もれました。

「人間というものは、繁のためだけに合するわけじゃない」

腕が緩んだので旦那様を見上げると、ちゅっとに口づけされました。

「したいしされたいと言ったのは覚えているか？」

「はい！」

「人間すべてがそうではないが、人間はを……あー、いやそうじゃないな」

おでことおでこをくっつけて旦那様はまた考え込みました。

それから、うん、と頷いて私の目を覗き込みます。

「ほかの人間がどうであっても関係ない。アビー、俺は別に子を持っても持たなくてもいい。君をしてるから、合したいと思う」

「はい！」

「う、うん。それでな、君はまだちょっとが弱い」

「もう元気です」

「あー、それでもだな、こういう旅行中とかでは君のに負擔がかかりすぎる」

「からだにふたん」

「お、おう。まあ、そういうものだと思っておいてくれ。俺は君のが大切なので無理をさせたくない。だからその――ぐっ！？」

がたんと馬車が大きく跳ねました。

私も結構浮いて、でも旦那様がぐっと引っ張って抱き戻してくれたのですが、なんかおの下がごりってした気がします。変です。ここ、いつもとちょっと違う場所です。

「ちょっ、待て、くな」

旦那様は、しばらくぎゅっとしてから場所を調整してくれました。あ、ここです。いつもの場所。

「うん……港町についてからにしよう」

「はい！」

旦那様はそれからしばらく「なんか違わないか……」って呟いていましたけど、どうしましたかと聞いても、いやいいんだっていうのでいいんだと思います。

港町についたらちゃんと習ったとおりの閨をするのです！