予定通りに進めば目的の港町には、晝過ぎにでもつくだろうと旦那様はおっしゃっていました。

オルタというそこは海が陸を三日月のように削った灣となっていて、小さな山々の連なりに抱きかかえられています。その山々の間をうように曲がりくねった谷間を、馬車はゆっくりと進んでいました。

先頭はタバサとロドニーの乗る馬車、それから私と旦那様の馬車。最後に荷馬車です。護衛たちが五人、馬で並走しています。馬車がすれ違える程度に街道が広いのは、商人が行き來するためだそうです。

谷間といってもなだらかな起伏はあり、道の左右には集した木々が奧の暗がりを隠すように壁をつくっていて、私はずっと馬車からその奧を眺めていました。山と森に私は詳しいので！來たことがなくてもわかります。

「隨分長いことそうしてるが、足は痺れていないか？」

「はい！見張りのお仕事なので！」

窓ガラスに映っている旦那様は、読んでいた書類の束から私へと目を向けます。私は今旦那様のお膝にはいません。座席に膝を折って、窓に向かって一人で座っています。外を見張るのには、これがちょうどよいのです。靴だってちゃんといでます。

「なんだってまた見張りなんだ」

くすりと笑いながら、旦那様は私を後ろから囲うように両手を窓枠にかけました。

「ずっとにんげんが道なりに森の中を走ってるのです」

「は？」

ドリューウェット領都や王都ほどではありませんが、それなりに整備された街道ですから、馬車も歩くよりは速く進んでいます。それなのにずっと同じ速さでついてきてるのですから、多分走ってるのでしょう。

「どこだ？」

「暗いからきっと旦那様には見えません」

「……君は？」

「目では見えませんけどわかります。魔ではないからにんげんです。んっと、三匹います」

「ふむ……」

旦那様は私のつむじに顎をのせて、髪をくるくるいじりながら考え込み始めました。背中があったかくて眠くなりそうで、いけません、見張りをするのです。あれは獲を追ってる魔と同じように走ってますから。

ちゃんと眠らずに見張りを続けていると休憩場につきました。馬車を數臺並べてもゆとりがありそうな広場です。先に馬車を降りた旦那様に続こうとしたのに、靴をはいているうちに扉が閉められました。開けようとしても開かないので、窓を開こうと手をかけたのに、旦那様が向こう側で押さえてます。反対側の扉を開けようとしたら、タバサがってきてにっこりしました。

「奧様、タバサとここでお待ちしましょうね」

仕方がありません。タバサの言うことはきかないといけないのです。また靴をいで窓の外を見張ります。

旦那様に指示をけた護衛たちは森の中へと散っていき、あっという間に三匹のにんげんを縄でぐるぐる巻きにして引きずってきました。護衛たちは私がノエル邸に來て割とすぐに、ドリューウェットから呼び寄せた人たちです。ずっとお城にお勤めしていた人たちですからね。やっぱりすごい。

馬車を挾むようにし距離を置いて待っていた旦那様とロドニーが迎えます。もうお傍に行ってもいいでしょうか。あ。旦那様とロドニーがこっちを向いた。と思ったのに、すぐに顔をそらして片腕に埋(うず)めています。護衛たちもそっぽ向きました。

「……奧様。窓から離れましょう」

タバサに呼ばれて振り向いたら、ハンカチで口元とほっぺを優しく拭いてくれて、それからさっと窓ガラスも拭いてました。早い。タバサはお掃除も上手。でも私は口がちょっとお行儀悪かった。失敗です。

やっと旦那様が迎えに來てくださったので、手をお借りして馬車から降りました。窓からは見えませんでしたけど、余所の荷馬車が一臺と知らない人が広場の端の方にいます。行商人のようなその人は、こちらの様子を不安げに窺っていながら、それでも出立の準備をしているようでした。使っていたらしい焚火はまだ消えてません。ちゃんと消さないのでしょうか。危ないから消さないと。

「あの三人で間違いないか？」

「はい！間違えません！」

ぐるぐる巻きのまま折り重なって転がる三匹は、護衛たちに取り囲まれています。そのと私たちの中間地點にいるロドニーが、のんびりした聲で言いました。

「あいつら、びっくりするくらい素人っぽいですよー。問答無用で攻撃してきたらしいですから、やましいことは企んでたんでしょうけどー」

「薄汚れてはいるが、裝備や服裝も野盜らしくないしな……」

「食い詰めた領民っぽくもないんですよねー。貴族の護衛を襲ったんですから、町の衛兵に引き渡すとしても、どうしますー？」

「先に目的は知っておきたい。し絞っとけ。――アビー、あっちで休憩するぞ」

旦那様が私の手を引こうとしたとき、一匹のぐるぐる巻きがび聲をあげました。

「金瞳だ！この人もどきが！お前のせいでっ――ぐぁっ」

んだ人間を、旦那様が前蹴りで倒しました。あれ？今手を繋いだところでしたよね。ここはちょっと離れてますのに。わぁ、さすが旦那様。すごい速い。

「あ"あ"？お前らロングハーストか」

倒れたぐるぐる巻きの元を踏みつける旦那様をよそに、殘りの二人が口々にわめきます。あの金瞳のせいで、忌まわしい、汚らわしい、あんたたちがたぶらかされてるんだと。殺せの聲があがったとき、旦那様が鞘にったままの剣でなぎ倒しました。

「奧様、馬車に戻りましょう」

促すタバサの手をとったとき、いがいがするような苦い匂いを風が運んできました。鼻の奧に粘りつくようなそれは、そう、さっき行商人がいたところからだと思ったのと同時に、蹄の音が大きく響き渡ります。

「奧様！！」

視界を一瞬塞いだ濃茶の短い。

タバサの悲鳴。

叩きつけるようにおなかに回された腕に、ぐぇっと聲がでました。

視界は、均された地面と曇り空と鬱蒼とした木立、倒れながらも私へと手をばすタバサ、それから駆け出した旦那様たちと、激しく移り変わります。

「だん、なさま」

どうやら馬上の誰かに私は引っ張り上げられたようです。一瞬目の前に現れたのは馬のだったのでしょう。

「アビゲイル！！」

「旦那様！火を消してくださいぃぃぃ！！」

森のそばで焚火を放っておいてはいけないのです！