煌びやかな大広間は、混のざわめきに満たされていた。

栄えある王立學園の一期生の卒業パーティーという記念すべき催しは、別の意味で歴史に殘ることになる。

「僕は真実のに目覚めた！　よって、ローズブレイド公爵令嬢アデラインとの婚約を破棄し、ルーラル男爵令嬢ヘレナと新たに婚約を結ぶことを宣言する！」

王太子ローガンが、大広間の真ん中にて高らかにそう宣言したのだ。

彼の隣には、ストロベリーブロンドに大きな赤いリボンを飾った小柄なが、しがみつくように寄り添っていた。

田舎の男爵家出であるヘレナは自由奔放で、しきたりにとらわれた王都の上位貴族たちの一部には、その天真爛漫な姿が魅力的に映ったようだ。

そして、彼の魅力に骨抜きになってしまった一人が、王太子ローガンというわけである。

何かをやり遂げたように、ローガンとヘレナの顔は達に満たされていた。

王太子の婚約者にして、たった今婚約破棄をばれた公爵令嬢アデラインは、二人の姿を呆れながら眺めた。

本來ならば、國王夫妻も出席するはずだったパーティーだが、視察に出かけた帰り道で土砂崩れにあってしまい、帰りが遅れている。

他に上位の存在といえば王太后だが、老齢で最近はすっかり弱ってしまい、パーティーは最初から欠席となっていた。

諫められる者がいないからといって調子に乗りすぎだと、アデラインはこっそりため息をらす。

「……殿下、余興にしてもおふざけが過ぎますわ。個人の都合で婚約を破棄したり、結びなおしたりなど、できるはずがございません」

「何を言う！　僕は本気だ！　それに、我が國は変革の真っ最中だ！　ならば、そのような古き因習から変えていかねばならない！　その第一歩として、僕はヘレナを妃に迎えてを育んでいくのだ！」

至極まっとうなことを述べたアデラインだが、ローガンは顔を真っ赤にして反論した。

古き因習を変えるというのなら、王位の長男相続制を廃して、ローガンよりはまともな第二王子が王位を継ぐようにしてほしいと、アデラインは切に願う。

「……私は、妾を許さぬほど狹量ではございません。ヘレナ嬢は妾としてお迎えになって、を育んでいけばよろしいのですわ」

それでも、アデラインは寛容に申し出る。

王や王子が妾を持つのは、珍しいことではない。この國は一夫一妻制だが、妻は政略結婚で迎え、分の低いを妾として囲うのは、貴族にはよくあることだ。

ローガンとアデラインとの婚約は政略であり、アデラインは心を抱いているわけではない。

王族に嫁ぐ者としての義務は果たすというだけで、ヘレナに対して嫉妬するような心もわいてこなかった。

「妾など、そのような日のにヘレナを置いておけるか！　お前がを引けばいいだけだ！　嫉妬するのは仕方がないが、僕の心はお前にはないのだから、諦めろ！」

「……アデラインさまには、申し訳ございません。ですが、ローガンさまは私を選んで下さったのです。の下には人々は分などなく、誰もが平等なのです。選ばれなかったアデラインさまは、分を笠に著るような淺ましいことなどせず、どうか潔く諦めて下さいませ」

話が噛み合わない二人に対し、アデラインは頭痛を覚える。

アデライン個人の気持ちでいえば、このような愚かな男と結婚したいはずがない。だが、立場がそれを許さないというのに、この二人にはどう説明すればわかってもらえるのだろうか。

「これは、とんだ場面に遭遇してしまったようだ。アデライン嬢の立場に、もうし配慮するべきではないのかな？」

そこに、聲が割り込んできた。

視察にやってきていた、隣國の王子ケヴィンだ。

隣國は大國で、その王子ともなれば、ローガンも大上段に構えるわけにはいかず、怯んだような様子を見せる。

「婚約が破棄されたというのなら、アデライン嬢は自由のということでよいのだね。ならば、私がアデライン嬢に求婚しよう」

ところが、かばってくれているのだとしだけ気を許したアデラインを、さらなる混に叩き落す発言が飛び出した。

まるで、油斷したところを後ろから斬りかかられたようだ。

「なっ……どういうことだ！　まさか、お前が先に隣國の王子と通じていたというのか！？」

衝撃をけるアデラインが立ち直るよりも先に、ローガンのびが響き渡る。

自らの行いを棚に上げた容ではあるが、アデラインに向けるローガンの顔は憤りに歪んでいた。

「そのようなことはございません！　ケヴィン殿下とは、これまでまともに會話をわしたことすらございません！」

慌てて、アデラインは釈明する。

これまでケヴィンとは何回か會ったことはあったが、挨拶をわした程度だ。

それも、二人きりで會ったことなどない。常に、誰かが一緒にいた。

「噓を言え！　その程度でいきなり求婚などあり得ないだろう！　恥を知れ！　これは國家反逆罪になり得るぞ！」

「殿下！　私の話を……」

「誰か、この恥知らずな裏切り者を懺悔の塔に連れていけ！　話はそれからゆっくり聞かせてもらおう！」

取り付く島もなく、ローガンは兵士に命じてアデラインを連行させる。

その剣幕と、あまりの展開についていけないようで、ケヴィンは呆然と立ち盡くしていた。

ざわざわとした不穏な雰囲気の中、アデラインは抵抗することもできずに、パーティー會場から連れ出されていった。

懺悔の塔に押し込められ、アデラインは一人になる。

高貴な分の囚人を収容するのが懺悔の塔で、部屋の調度品も公爵家と比べれば簡素なものの、十分に上等なものが用意されていた。

「せいぜい數日の辛抱よ……」

アデラインはソファに座りながら、己に言い聞かせるように呟く。

隣國の王子ケヴィンとは何の関係もないのだし、調べればすぐにわかるだろう。

父であるローズブレイド公爵は、このまま黙ってなどいないはずだ。

今は王太子ローガンが調子に乗っているが、國王夫妻は數日中に帰ってくるはずで、そうすれば必ず狀況は変わる。

すぐに疑いは晴れ、懺悔の塔から解放されるはずだと、アデラインは心を落ち著かせようとする。

「せっかくの卒業パーティーだったのに……」

晴れ舞臺のはずの卒業パーティーだったが、いくつもの波で臺無しだと、アデラインはため息をらす。

婚約破棄もいったい何事かと思ったが、それよりもケヴィンの求婚の件だ。

突然の求婚があまりにも衝撃的で、婚約破棄がかすんでしまった。

それがなければ、懺悔の塔に送られることはなかったはずだと、アデラインはケヴィンに対して苛立ちを覚える。

しかも、ろくに言葉をわしたことすらないのに、いきなり求婚とは理解しがたい。

「確か、隣國は何人もの妃を娶ることができたはず……覚が違うのかもしれないわね」

この國では王族も一夫一妻制で、妾には妻としての権利はない。

だが、隣國では一人の正妃と何人もの側妃がいて、側妃にも妻としての権利が認められているという。

生涯の伴というよりは、コレクションをひとつ増やすくらいの覚なのかもしれない。

それはそれで、不快があるが。

「殿下も殿下よ。先に裏切っておいて、人を裏切り者扱いして……」

だが、元はといえばローガンが婚約破棄など宣言したからだ。

それがなければ、ケヴィンの求婚もなかっただろう。

やはり諸悪の源はローガンだと、アデラインは腹立たしさがわきあがってくる。

ただ、単純にアデラインの不貞を疑っただけで、懺悔の塔に放り込んだわけではないだろう。

國家反逆罪がどうのということは、おそらくアデラインが隣國に通じて、この國を裏切っていたという可能を考えているはずだ。

この國は神の加護があるというが、それは眉唾な伝説ではなく、本當に王家の人間にけ継がれる法である。

アデラインも將來の王妃ということで、その話は一般人よりも詳しく學んだ。

その法を隣國にらしたことを、疑われているのだろう。

もっとも、アデラインの知っていることなど、書で得られる知識程度のものだ。

法は人した王族男子に伝えられるという。

また、王族男子の妃にも法の一部が伝えられるというが、通常は正式に結婚した後、さらに子を授かってからとなる。

アデラインは當然、王太子の婚約者でしかなかったので、伝えられていない。

ただ、アデラインの出であるローズブレイド公爵家は建國當初からの名家で、その後も度々王族のがっている。

アデライン本人も現王妃の覚えがめでたく、可がってもらっていた。

なので萬が一、慣例を無視して法が伝わっているかもしれないと、疑いを持ったのだろう。

「問題が山積みだわ。帰ったらエルヴィスと本を読もうと思っていたのに……」

日常がしくなり、アデラインは宙を見上げる。

今年八歳になる義弟のエルヴィスのことを思い出し、きっと寂しがるだろうと、アデラインは心苦しくなる。

エルヴィスは父の弟の息子なのだが、本當の両親を亡くして引き取られてきたのだ。

最初の頃は警戒されていたが、今ではすっかりお姉ちゃまとなついてくれている。

「……弱気になってはいけないわ。どうせ、しの辛抱ですもの。ゆっくり休みましょう」

無実が証明されてアデラインが懺悔の塔から出ることができても、それからが本當の勝負ともいえるのだ。

突然、ローガンが婚約を破棄してきた事実は変わらない。

これからその対応で、忙しくなっていくだろう。

そのためにも、無駄に力を消耗することなく、今後に備えて休んでおこうと、アデラインは結論づける。

すると、これまで張り詰めていた張の糸が切れたせいか、急に眠気が襲ってきた。

アデラインはソファにもたれたまま、目を閉じる。

すぐに意識は途切れ、アデラインは眠りに落ちていった。

「……ん……？」

そしてどれくらいたったのか、誰かの気配でアデラインは眠りから覚めようとする。

だが、瞼が重たくて、開かない。

もだるく、手足をかすこともできそうになかった。

何かがおかしいと不審に思っていると、アデラインは誰かに持ち上げられた。

「……な……に……」

口から微かに戸いの聲がれるが、それ以上は何もできなかった。

アデラインの目がようやく開いたのは、塔の窓から突き落とされた後で、目に映ったのは上に遠ざかっていく窓だった。

それが、アデラインの人生の最後の記憶だ。