「あ……セシリア……で……す……」

震える聲で、セシリアはどうにかそれだけを紡いだ。

淑の挨拶としては失格もよいところだが、驚愕に打ち震えるセシリアにしてみれば、それだけでも口にできたのは、奇跡のようなものだった。

もっとも、セシリアが王家の出來損ないという話を聞いているのか、エルヴィスは無作法さに眉をひそめるような素振りもなく、微笑みを崩さない。

「この先に生徒用の教室はありませんが、何か用がおありでしたか？」

「い……いいえ……迷ってしまって……」

穏やかに問いかけてくるエルヴィスに、セシリアは足下がおぼつかないような気分のまま、ぼそぼそと答える。

「そういえば、殿下はご學されたばかりでしたね。よろしければ、一年生の教室までご案いたしましょう」

「え……？」

思いもよらぬ申し出だったが、頷くことも斷ることもできずに呆然としていると、エルヴィスはこちらですと案を始めてしまった。

セシリアは慌てて、エルヴィスについていく。歩みをセシリアに合わせてくれているようで、早足で追いかける必要はなかった。

エルヴィスに付き従っていた者たちは何も言うことなく、し離れて二人の後ろを歩いてくる。

本當は々と尋ねたいことや、話したいことがある。

だが、いったい何を言えばよいのかと戸い、セシリアは何も口にすることができない。

ちらりとエルヴィスの様子をうかがってみれば、前世ではアデラインのあたりまでしかなかった長がすっかりびて、見上げねばならないくらいだ。

すっきりと整った顔立ちからはさなど消え失せ、かつての面影はあるものの、大人の男なのだとセシリアは心がかきされる。

アデラインのときは十歳年下だったエルヴィスだが、今は逆にセシリアよりも十歳年上なのだ。

可い義弟が、急に別人になってしまったような戸いを覚える。だが、セシリアにしてみればまともに顔を合わせるのは初めての、赤の他人でしかない。

しかも、アデラインの記憶というのは、十七年も前のものなのだ。

セシリアとアデライン、両方の記憶や覚がり混じって混する。

「さあ、こちらです。殿下なら、こちらの教室でしょう。それでは、私は失禮いたします」

結局、何も言えないまま、教室に著いてしまった。

エルヴィスは禮儀正しかったが、彼もまた何も言わず、どこか冷たい壁のようなものをじる。

その態度にセシリアは心苦しさを覚えながらも、考えてみれば、今の自分は彼にとっては義姉の仇の娘ということになるのだ。

むしろ、よく表面上だけでも禮儀正しく振る舞っているものだといえるだろう。

「あ……ありがとうございました」

立ち去ろうとするエルヴィスに向け、セシリアは慌てて禮を述べる。

すると、儀禮的に返禮するエルヴィスと、セシリアの目が合った。

その途端、これまで無だったはずのエルヴィスの藍の目に、驚愕のが宿った。かつて見知った、いエルヴィスの瞳にが揺らめく様が思い起こされるようで、懐かしさがわきあがってくる。

だが、次の瞬間には波立ったはずのが、穏やかに凪いでいた。もしかしたら、見間違いだったのだろうかと思うほどだ。

セシリアが今のは何だったのだろうと呆然としているうちに、エルヴィスは背を向けて去っていく。

遠ざかっていくエルヴィスの後ろ姿が見えなくなるまで、セシリアは立ち盡くした。

「あ……あの……セシリアさま……？」

そこに聲をかけられ、セシリアははっとして現実に引き戻される。

振り返ると、教室にはすでに數名の子生徒がいて、セシリアに注目していた。代表してなのか、その中の一人が遠慮がちに聲をかけてきたのだ。

「はい……何でしょう？」

張しながら、セシリアは聲をかけてきた子生徒に向き合う。

前世の記憶が蘇ってからは、他人とも普通に関われると思っていたが、いざその場面になると、しだけ足がすくむようだ。セシリアの格が完全に塗り替わったわけではないらしい。

しかし、以前ならば返事ができたかどうかすら不明なので、変化しているのは確かだ。

聲をかけてきた子生徒は、クラスメイトとして顔を見たことがあるような気はするが、あまり印象には殘っていない。

名前も覚えていないのだが、同じクラスということは、どこかの貴族令嬢であるはずだ。

「今のは、ローズブレイド公爵さまですわよね……？　あのお方が、何の用だったのでしょうか？」

「いえ……私もよくわかりませんの。恥ずかしながら、私が校舎で道に迷っていたところを偶然お會いして、教室まで案していただいただけなので……」

質問されて、セシリアは素直にそのままの事実を答える。

言われてみれば、エルヴィスが何故この校舎にいたのだろうかと、セシリアも疑問を抱く。

彼は二十五歳のはずで、おそらく學園に通ったことはあるのだろうが、とっくに卒業しているはずだ。

まして、この校舎は子生徒用で、仮に學生だったとしてもエルヴィスが通う校舎ではない。

ただ、教師には男もいるようなので、まさか教える側の立場なのだろうか。

「まあ、そうでしたのね。學園に多大な寄付をしていらっしゃるそうなので、その関係なのかもしれませんわね。ところでセシリアさまは、ローズブレイド公爵さまとお親しいのでしょうか？」

「……いいえ、これまでにしだけ噂を聞いたことがあるくらいで、あまり存じ上げませんの。もしご存知でしたら、どのような方かお聞かせくださいませんか？」

思い切って、セシリアは尋ねてみた。

かつての義弟が世間からどのような評価をけているのか、興味があったのだ。

すると、子生徒はどことなく得意げにも見える、嬉しそうな微笑みを浮かべて頷いた。

「ローズブレイド公爵家は一時期、令嬢の事件や跡目爭いで落ち目になっていましたけれど、それを立て直したのが今の公爵さまですわ。優秀で見目麗しく、まだ獨とあって、令嬢たちの間では誰が彼を止めるのかで話題になっていますのよ」

「最近は多の分の違いがあっても結婚が認められるようになってきていると、言い寄る令嬢は多いらしいですわよ。でも、公爵さまと親しくしている令嬢の噂は聞きませんわね」

「姉君の件でが苦手になったという噂もありますわよね。かんしゃく持ちで、かなりきつい方だったという話ですし……いじめられていたのかもしれませんわ」

子生徒が話し始めると、これまでし遠巻きにうかがっていた他の子生徒も話に加わってきた。

それ自は歓迎なのだが、話の中に驚きの容があって、セシリアは唖然とする。

王太子夫妻の評判を高めるため、アデラインが悪役になっているのは知っていたが、かなり事実と異なる扱いをされているようだ。

「でも、姉君は実は噂とは違う方だったという話もありますわよね。王家が……」

「あら、ごきげんよう」

セシリアはじっと黙って、子生徒の聲に耳を傾けていたが、高圧的な聲で場が引き裂かれた。

せっかくの気になる話を遮られたことに心苛立ちを覚えながら、セシリアは聲の主に振り向く。

すると、そこには見覚えのある子生徒が二人いた。

學した日に、セシリアに友達になってあげると聲をかけてきた二人だと、セシリアは思い出す。

確か二人とも、上位貴族の令嬢だったはずだ。

「昨日はお休みになったから心配していましたのに、お友達である私たちを差し置いて、他の方と仲良くしているなんて……手ひどい裏切りですわ」

悲しげな口調に、隠しきれない嘲りの滲んだ聲が響いた。