協力者となったセシリアとエルヴィスは、まずは目先の出來事から片付けることにした。

王太子ローガンに、二人の婚約を申し出て認められることが先決だ。

本當の目的である罪を暴くことに関しては、それが片付いてからとなる。

「私があなたに一目惚れしたことにしましょう。それが一番、無難でしょう」

エルヴィスの提案に、セシリアはやや戸いながらも頷く。

確かに、セシリアからエルヴィスに言い寄ったのでは、何故エルヴィスがそれをけたのだと疑問に思われる可能が高い。

エルヴィスからの一目惚れであれば、何故セシリアに惚れたのかと混するかもしれないが、沙汰など不可思議なものと、それなりに納得してもらえるだろう。

力があるのはエルヴィスなので、彼を主にしておくべきだ。

「幸い、學園で一度會っていますからね。そのときに運命をじたことにしましょう」

「真実のに目覚めた、というわけですね」

互いに含みのある笑みを浮かべながら、設定を決めていく。

「そういえば、學園でお會いしたときは何をしていらしたのでしょう？」

「ああ、視察ですよ。子校舎なので、あまり人のいない時間を選んだのです」

ふと気になって尋ねてみると、あっさりとした答えが返ってきた。

同級生がローズブレイド公爵は學園に多大な寄付をしていると言っていたので、そういうこともあるかと、納得する。

噂話でも、エルヴィスは獨の高位貴族として子生徒に人気らしいので、人の多い時間を避けるのは當然だろう。

「まさかそのときに會ったあなたとこうなるとは……実は、本當に運命だったのかもしれませんね」

藍の瞳に悪戯っぽいをたたえながら、エルヴィスがセシリアを見つめてくる。

からかっているだけだとわかっているが、それでもセシリアはの鼓が早まるのをじて、視線をそらす。

かつての義弟とは別人なのだと思うようにしたが、それはそれで異と二人きりだという狀況になるので、戸ってしまう。

「……ご冗談を」

ぼそぼそと、セシリアは呟く。

だが、エルヴィスはじっとセシリアを見つめ続けたままだ。

「いいえ、本音ですよ。実際に、私の心を捉えたはあなたが初めてです。もちろん、姉は別としてですが」

「は……はあ……」

何と返してよいかわからず、セシリアは曖昧なきをらす。

口説くような言いの中に、姉への思慕をにじませられると、セシリアとしての思いとアデラインとしての思いが混在して、複雑な気持ちになってしまう。

「ええと……その、公爵さまはこれまで縁談とか、言いわしたといったものは……」

「エルヴィス、とお呼びください。公爵さまでは他人行儀でしょう」

セシリアの言葉を遮り、エルヴィスが微笑みながら要求してくる。

言葉に詰まるセシリアだが、彼の言い分はもっともだ。

「……エルヴィス」

かつて呼び慣れた、懐かしい名を呼ぶ。

もはや別人と割り切ろうとしながら、それでも目の前の相手が本人そのものなのだと、名を呼ぶことで実してしまう。

これまでよく頑張ってきたねと頭をでてやりたい、アデラインとしての衝がわき上がってくるのを、必死に抑える。

「私も、セシリアとお呼びしてもよろしいですか？」

しかし、続くエルヴィスの言葉でセシリアは現実に引き戻された。

今の自分はセシリアなのだと、浮き上がってきた過去の記憶が沈んでいく。

「はい……」

ほろ苦い気分を飲み込み、セシリアとして頷く。

エルヴィスはセシリアが戸っていることには気づいているようだが、恥じらっているだけだとでも思っているのだろう。特に態度は変わらず、微笑んだままだ。

「それで、縁談ですが、これまで忙しかったものでして。立場が安定してきたのがつい最近ですので、それどころではなかったのですよ」

話を元に戻すエルヴィスだが、その容でセシリアははっとする。

激しい爵位爭いがあったという話は、王家の引きこもりだったセシリアにすら屆いたくらいだ。

浮ついたことを言っている暇などなかったのだろう。

「おそらくご存知でしょうが、私は先代の養子です。とはいっても、先々代の三男の息子なので、ローズブレイド家のは引いております。ただ、縁的にはより上位となる先々代の次男がいましたからね。義父が亡くなったのも私が人する前だったので、まあいろいろと」

ぼかしてはいるが、相當熾烈な戦いだったはずだ。

エルヴィスの人まで先代公爵が存命だったのなら、叔父もり込む余地などなかったのかもしれない。

結局はエルヴィスの勝利で終わったはずだが、セシリアはそのあたりの詳細は知らなかった。

だが、エルヴィスはセシリアがローズブレイド家について綿に調べてきたと思っているようなので、迂闊なことは言えそうにない。

「叔父さまはその後、どうなったのでしょう？」

「屋敷からいくらか財産を持ち出し、姿をくらませた後はわかっていません。この國からは出たようですが、どこで何をしているのかは不明です」

どうやら敗走したが、生きてはいるようだ。

アデラインの記憶では、叔父に関する印象は薄い。あまり目立たない人だと思っていたが、それは當主が健在だったためだろう。いざ自分が當主になれる可能が出てきたら、が出てしまったようだ。

こちらはいちおうの確認程度で、本當に知りたいことは別にある。

セシリアはそっと深呼吸をしてから、質問を口に出す。

「……先代の公爵さまが何故亡くなったのか、お伺いしてもよろしいですか？」

「言われているとおり病死です。叔父の毒殺説もありましたが、事実ではありません。もっとも、弱ってしまったのはそれよりもずっと前のことで……姉が亡くなったのが、全てが狂い出すきっかけでした」

セシリアの問いに、エルヴィスは素直に答えてくれた。

だが、その表には苦渋がにじんでいる。

「姉が自ら命を絶ったと知らせが來たとき、私はまだ八歳でした。信じられずにいるうちに、義母が倒れ、続いて義父も病を得てしまい……まだい私は何の役にも立てませんでした。姉が事実に反した悪評を立てられていくのを、黙って見ていることしかできず……」

拳をぎゅっと握り、悔しさをあらわにするエルヴィス。

「いつか姉の無念を晴らすのだと私は心に決め、義父と義母にも誓いました。その後、叔父との爭いがあったために遅くなってしまいましたが、ようやく取り掛かれるようになったところです。その矢先に今回の申し出……まさにあなたは導きの天使ですよ、セシリア」

とても純粋な笑顔を向けてくるエルヴィスだが、セシリアは心が痛む。

前世でのアデラインの死が、エルヴィスにこのような咎を背負わせてしまったのだ。

これまで、や青春の楽しみなど無縁だったのだろう。

元兇の罪を暴き、アデラインの無念を晴らすことができれば、エルヴィスも自分の人生を生きていけるはずだ。

そうすれば、セシリアとの婚約を解消して、彼のする人を見つけることができるだろう。

エルヴィスを解放してあげるのだと、セシリアはを突き刺す痛みと共に決意した。