盛大な勘違いを得意顔で披したギルバートの隣では、モラレス侯爵令嬢がすまし顔で立っている。その表には、優越がにじんでいるようだ。

一気に疲労が襲い掛かってきたセシリアは、どう答えるべきか悩む。

「私の婚約者へのお心遣い、痛みります。しかし、セシリアの心には殿下のことなど、ひとかけらもございませんので、心配はご無用ですよ」

しかし、セシリアが何か言うよりも早く、エルヴィスが余裕のある笑みを浮かべながら口を開いた。

さりげなくセシリアをかばうように、やや前に出ている。

「そ……それはよかった……」

顔を引きつらせながら、ギルバートは呟く。

エルヴィスとギルバートが対峙する形となるが、長を始めとした見た目の存在も、落ち著きぶりも、全てエルヴィスが圧倒している。二十五歳と十四歳を比べるのも、酷だろう。

セシリアがそっとエルヴィスに寄り添うと、ギルバートもモラレス侯爵令嬢も悔しそうな表を浮かべた。

「そ……それでは失禮する……くっ……僕だって十年後には……」

「……いずれ、この國第一のになるのは私ですもの……今だけよ……」

逃げるように、二人は去っていく。

二人とも自分に言い聞かせるように、ぶつぶつと何かを呟いていた。

「もうし突っかかってくるかと思いましたが、がありませんね」

「……この國の行き先が心配になってきました」

こっそり囁いてくるエルヴィスに対し、セシリアも靜かに答える。

ローガンが王になろうがなるまいが、いずれギルバートは王位を継ぐ予定だ。それなのに、あのような殘念なことで大丈夫なのだろうかと、セシリアは不安が募る。

モラレス侯爵令嬢もいずれ王妃になるのだろうが、見栄を張るような人に見えた。こちらも、憂いは盡きない。

ギルバートの父である第二王子ジェームズは、もっとまともだったはずだ。いっそ、彼が王位についたほうがよいのではないだろうか。

ただ、ギルバートはまだ十四歳なので、これからの長に期待するしかない。

そのようなことをセシリアが考えていると、國王夫妻の登場を知らせる聲が聞こえてきた。

はっとしてセシリアがエルヴィスを見つめると、彼も頷く。

國王夫妻はセシリアにとっては祖父母にあたるが、これまでろくに関わったことはない。二人ともセシリアには冷たく、王妃にいたってはたびたび嫌味を投げかけてくることもあった。

セシリアが張してを強張らせると、力づけるようにエルヴィスの手がセシリアの手を包み込んだ。

一人ではないのだと、セシリアの心に安堵が広がっていく。

「この度の婚約、まことにめでたい。今日は実に良い日だ」

張して対峙した國王だったが、晴れ晴れしい笑顔を浮かべて聲をかけてきた。

隣の王妃も同じように上機嫌で、どういうことだろうかとセシリアは訝しむ。

「王を娶るということは、王家との結びつきを選んだことの表明に他ならぬ。役立たずの王と思っていたが、良いきっかけを作ってくれたようだ」

「王家とローズブレイド家はしばらく疎遠でしたが、これを機會にまた近しくなりますわね。公の忠誠を疑うような不屆き者も、口を閉ざすことでしょう。喜ばしいですわ。出來損ないと思っていましたけれど、存外役に立つこと」

國王と王妃は、喜びを抑えきれないといった様子で口を開く。

どうやら、ローズブレイド家は王家に反目することを危ぶまれていたらしい。だが、その疑いを晴らすためにエルヴィスがセシリアを娶ろうとしていると思われているようだ。

おそらく二人は、これでもセシリアのことを褒めているのだろう。道として役立ってくれた、と。

「お言葉ですが、私は王ではなく、セシリアという一人のに心を奪われたのです。私の婚約者を蔑むような言いは、いくら陛下といえども看過できません」

ところが、エルヴィスは率直な言葉で反論した。

聞いているセシリアのほうが、おろおろとしてしまう。

いくら何でも、國王相手にこうも真っ向から喧嘩を売ってもよいものだろうか。

「あ……ああ……々、言い過ぎてしまったようだ。良き日にふさわしくない言葉だったな」

「そうですわね……し、品がありませんでしたわね」

だが、國王も王妃もあっさり非を認めた。

セシリアは拍子抜けしてしまうと共に、もしかして今の王家は弱化しているのだろうかと考える。

それとも、ローズブレイド公爵家の機嫌を取らなくてはならない理由があるのだろうか。

不思議ではあったが、それとは別にエルヴィスがかばってくれたことが、セシリアのに溫かいを呼び起こす。自分の味方がいるということが、涙がにじみそうになるくらい、嬉しい。

何とも頼もしい婚約者だ。

「……さて、我々はもう行かねばならぬ。これから、また視察でな」

「二人とも、婚約おめでとう。これは本心ですのよ」

そう言って、國王と王妃は慌ただしく去っていった。

気まずい雰囲気から逃げるためかともセシリアは思ったが、周囲から聞こえてくる聲によると、そうではないようだ。

「最近、視察が多いですわね……」

「各地で立て続けに災害が起こっているとか……」

國王夫妻は、本當に忙しいようだ。

ひそひそと囁かれる貴族たちの會話を拾いながら、セシリアは怪訝に思う。

この國は神に守られている。その加護によって、災害が起こることなど滅多にないのだ。

それなのに立て続けに災害が起こるなど、何かがおかしい。

セシリアは不吉な予が這い上がってくるのをじ、を震わせた。