大きな問題もなく、婚約披パーティーは無事に終了した。

最後はローガンが酔いつぶれて運ばれていくという醜態をさらしていたが、それくらいだ。

セシリアとエルヴィスは楽な服裝に著替えると、一息つく。

「お疲れさまでした。それにしても、國王を始めとした王族の、あなたに対する態度には呆れましたね。この國の將來も危ぶまれるというものです」

うんざりしたようにエルヴィスが口を開く。

役立たずや出來損ないなど、祝いの席で本人を目の前にして平然と言えてしまうあたり、まともなとは言い難いだろう。

今まではその仕打ちがセシリアにとって當然のことだった。

それが今回はエルヴィスが立ち向かってくれたのだ。

「その……言い返してくださって、嬉しかったです」

はにかみながらセシリアが謝すると、エルヴィスは穏やかな笑みを浮かべた。

「當然のことですよ。あのような見る目のない者どもに、あなたのことを好きなように言われるなど、私が我慢なりません」

「ただ……國王相手にあれほど直接的に言ってしまって、大丈夫だったのでしょうか……」

それでもセシリアは心配になり、口に出してしまう。

「まあ、大丈夫でしょう。ローズブレイド家は反國王派筆頭みたいなものでしたからね。それが王家側につくとなったら、その程度のことは気にしないと思いますよ」

エルヴィスの答えを聞きながら、セシリアはローズブレイド家が反國王派だったことに驚く。

だが、納得もできた。

アデライン存命時は王家寄りだったが、婚約破棄の上に汚名を著せられているのだ。たとえ國王夫妻が手を下していなかったとしても、アデラインの名譽回復にかなかったのは間違いない。

「先代があのとき弱らず健在だったなら、になっていたかもしれませんね。場合によっては、王國から離反して獨立もあり得たかもしれません。私に代替わりしてからはそのような余裕もなく、ただ疎遠になっていました。それが王家にすり寄ってきたのですから、多の無禮は目をつぶるでしょう。そもそも、無禮なのは向こうですし」

や獨立の可能まであったのかと、セシリアは前世の父に思いを馳せる。

その後のエルヴィスも、爵位爭いや家の立て直しで、すぐ行に移すことはできなかった。

ローガンの悪運の強さは相當なものだと、セシリアは苛立ちを覚える。

「……他の貴族たちも、ローズブレイドが王家にすり寄ったと見ているのでしょうか」

「でしょうね。立場が弱い王太子に恩を売って、後に彼が國王になれば権力を握れるからだとでも思っているでしょう。実際、王家の犬にり下がったなどと囁いているのが聞こえてきましたからね」

不快な見方をされているが、本當の目的を悟られるわけにはいかないのだから仕方がないと、セシリアは己に言い聞かせる。

何より、最も不名譽なそしりをけているのはエルヴィスなのだ。彼が落ち著いているのに、セシリアが喚くわけにはいかない。

「本當の目的をうまく隠せているということで、むしろ喜ぶべきですよ。こうして油斷してもらったほうが都合が良いですからね」

セシリアの憂い顔を見て、エルヴィスが力づけるように聲をかけてくる。

穏やかな聲には何の気負いも苛立ちもうかがえず、この程度のことではかけらも揺るがないのだと示されているようだ。

同時に、それは彼がこれまで生きてきた道の険しさを表しているようで、セシリアはが締め付けられる。

「そう、ですね……目的を果たせば全て解決ですものね」

セシリアは無理やりにでも明るいことに目を向けようと、頷く。エルヴィスが割り切っているのに、ぐだぐだと悩むのは失禮だろう。

笑顔を作ると、エルヴィスも目を細めて頷いた。

「婚約に対する王族の反応は、大予想通りといえましたね。多、勘違いや無禮が過ぎるというのはありましたが、方向は同じでしょう。あえて言うならば、第二王子妃が気になりますが……」

「確かに……マリエッタ叔母さまは、本當に祝福しているように見えたのですよね。本來なら、ジェームズ叔父さまと同じ反応でおかしくないのに……」

第二王子ジェームズは、苛立ちを抑えきれないようだった。進めようとしている事を邪魔されたのだから、當然だろう。

だが、マリエッタは違うようだった。セシリアにとっては、こちらの反応のほうが予想外で恐ろしい。

「私も第二王子妃は祝福しているように思えました。を隠すことに長けているのか、それとも彼にとって有益なことがあるのか……何にせよ、一番油斷ならない人のような気がしますね」

エルヴィスもマリエッタのことを警戒しているようだ。

彼の出であるハワード家についても、気になることが出てきている。

もっと調べていけば、彼の態度の理由もわかるのかもしれない。

そう考えたところで、セシリアはハワード家に王家の法の一部が伝わっているという話を思い出す。

王家の法とは、神の加護に繋がるものだ。最近立て続けに災害が起こっていることにも何か関連があるのかと、疑問が浮かぶ。

「そういえば、立て続けに災害が起こっているという話が聞こえてきました。この國には神の加護があるはずなのに……」

「神の加護ですが、國王が即位するときに神との契約をわします。それが王家の法と呼ばれているものです。ただ、どうやら効力には限りがあるらしいのですよ」

「限りが……？」

これはセシリアにとって初耳だった。アデラインの記憶でも、そのような話は聞いたことがない。

「過去の記録でも、長壽だった國王が齢八十を過ぎたあたりで、効力が弱まってきたという例があります」

「でも、國王はまだそこまでのお年では……」

現國王の年齢は六十に屆かないくらいだったはずだ。

契約者が弱れば神の加護も弱まるといったことは、十分にあり得そうではあるが、國王はまだ健在である。

「年齢はそこまで高齢ではありませんが、現國王はい頃に即位しています。即位してからの年數ならば、もうすぐ五十年になるので、かなりのものでしょう」

エルヴィスの言葉を聞いて、セシリアは背筋に冷たいものが走る。

契約者本人の狀態ではなく、契約してからの年數によって効力が弱まるのだとすれば、五十年は十分な時間と思えた。

「契約を結びなおすなど、効力を取り戻す方法はないのでしょうか」

「簡単ですよ。國王が代替わりすればよいのです。契約をわせるのは即位するときに一度きりらしいのですが、即位できる王族の數だけ可能といえます」

「でも、それって……」

嫌な考えにたどりつき、セシリアは顔が引きつっていく。

同じことをエルヴィスも考えているようで、彼の顔にも苦笑が浮かぶ。

「もしも今代替わりするとすれば、王太子が國王になってしまうでしょうね」