隣國の好王ケヴィンが滯在することになってしまい、屋敷には張が漂う。

ケヴィンは數の従者を連れただけのお忍びであり、表向きは隣國のエイリアス伯爵となっている。

だが、ローズブレイド公爵であるエルヴィスが彼に接する態度から、重要人であることは伝わってしまう。隣國王だとはわからないにせよ、丁重に扱うべき存在なのだろうと使用人たちは認識していた。

「セシリア、あなたはアレが滯在している間、絶対に一人で出歩かないでください。狙いは間違いなく、あなたです。護衛はつけますが、部屋を出るとき……いえ、部屋にいるときも気を付けてください」

「……わかりましたわ。何を考えているかわからない以上、気を付けなくてはなりませんけれど……でも、狙いが私というのは違うのでは……」

エルヴィスの剣幕にいささか引きながら、セシリアは答える。

ケヴィンに何らかの目的があるのは間違いないだろう。しかし、セシリアを見ながら違うものを映していた彼の目を思うと、狙いは別にあるのではないかと思えた。

「いいえ。彼を、この國の見る目がない王族や貴族と一緒にしてはなりません。すでにあなたの魅力に気付いていると思うべきです」

「いえ、それほどたいした……」

「あなたの可憐な微笑み、らしいからこぼれる言葉が、どれほど私の心を捉えているかご存知ですか？　あなたは自分の魅力に無頓著すぎます」

真剣な表でそう言われてしまい、セシリアは言葉を失う。

顔が燃え上がるように熱くなるのをじ、いたたまれなくなってセシリアは俯く。

そのように言ってくれるのはエルヴィスくらいのものだとも思うが、訂正するための口を開くことさえできず、結局は何も言えないままだ。

「己の価値を理解していない無防備な妖を見つけたら、捕まえて閉じ込めてしまうでしょう。飛び立てないよう、そして誰の目にもれさせず、自分だけのために歌わせるように。……あなたも用心してください」

「は……はい……」

その監を示唆した話は、ケヴィンのことなのか、それともエルヴィスのことなのか。

自分にそのようなことをさせるなと、エルヴィスが言っているようでもある。

しかし、恐ろしくて尋ねる気にはなれず、セシリアはただ頷く。

「え……ええと……技者も連れてきたと言っていましたけれど、本當に調査を行うのでしょうか……？」

とにかく話を変えなくてはと焦りながら、セシリアは頭に浮かんだ話題を持ち出す。

「おそらく、本當に調査は行われると思います。もちろん見張りは付けますが、災害対策と稱して何かを仕掛ける可能は、低いでしょう。そういった、いかにもなところは完璧に仕上げて、その裏側で何かをひっそり進めるような奴ですよ」

「以前から顔見知りのようですけれど……何か、ひどい仕打ちでもけましたの？」

エルヴィスがケヴィンのことを語るときには、棘がある。セシリアに関する因縁は最近のことだから、それ以前にも何かあったのだろうか。

不思議に思い、セシリアが尋ねてみると、エルヴィスは困ったように眉を寄せた。

「そうですね……まずは、本人が意図したわけではないようですが、姉を追い込む一因となったことですね。ふざけたことに、姉に求婚したと聞いております」

「ああ……」

セシリアは乾いた笑いをらす。

かつてアデラインが婚約破棄されたとき、ケヴィンは求婚して場を引っ掻き回した。それがきっかけで、アデラインが懺悔の塔に送られたようなものだ。

思えば、アデラインに求婚したケヴィンが、今度はセシリアにも求婚と取れるようなことを言っている。因縁と、節のなさをセシリアはじる。

「その後、姉に対する罪滅ぼしと稱して、彼はローズブレイド家に対して支援を行ってきました。災害対策もその一つと言えますが、狙いはローズブレイド家を引き込むためですね」

おそらく、アデラインに求婚してきたのも、ローズブレイド家を引き込めないかという目論見があったのだろう。

好きなのは間違いないが、それだけではなく、いくつもの思があるようだ。

「実際に、叔父は篭絡されたといえるでしょう。私と叔父が対立した原因の一つでもあります。この國を捨てるのは私も構わなかったのですが、隣國王が胡散臭くじられましてね。この國の國王などより、彼のほうがよほど油斷なりませんよ」

「……爵位爭いの原因の一つでもありましたのね。ということは、隣國王は叔父さまを支持していましたの？」

「そのとおりです。彼にとっては、叔父が爵位を継げば完全にローズブレイドを引き込めましたからね。叔父に支援もしていました。しかし、私が勝つと何事もなかったかのように、しれっと祝ってきましたよ」

恥も外聞もない態度だが、王侯貴族としては正しい面の皮の厚さだ。

確かに、セシリアに対して祝いの席でも堂々とふさわしくない言葉をかけてくる國王より、よほど油斷ならないだろう。

「ここのところ、あなたが聖だという噂が國中に広まりつつあり、順調に進んでいたところだったのですが……好事魔多しですね」

「……え？」

思いがけない言葉に、セシリアは不意を突かれて目を見開く。

すぐに、セシリアのおかげでローズブレイド公爵領にたいした災害被害がないのだという設定は思い出したが、噂が広がっているとは知らなかった。

もっとも、噂は広めようとしていたのだし、想定していたことだ。セシリアが知らなかったのはローズブレイド公爵領からいていないせいで、エルヴィスのように広い目と耳を持たないからだと、理解できる。

だが、聖というのはどういうことだろうか。

「ローズブレイド公爵領の災害を鎮めた聖を次期王に、という聲は高まりつつあります。きっと神が遣わした聖に違いない、と」

「……まさか、聖というのもあなたが流した噂ですか？」

「いいえ、民衆の中から自然と出たものですよ。きっと、己のを投げ打ってでも全てを救おうとし、盡くしてくれるはずという願ではありませんかね」

エルヴィスの口調には、皮が混じっているようだった。

セシリアも、順調に進んで嬉しいというよりも、心の中から靄がわき上がってくるようだ。

聖と聞いて真っ先に頭に浮かんだのが、神の忘れものの話である。

人々のために盡くした聖が力を失い、手のひらを返される話だ。

語に出てきた聖にすがりつく人々と、神の加護に頼りきっている現狀が、重なってしまう。

王への道は近づいたようだが、素直に喜べない。

突然のケヴィンの訪問といい、まるで足首をつかまれて、泥沼に引きずられていくような不安を、セシリアは覚えていた。