セシリアが不快を飲み込んで臨んだお茶會は、ヘレナが錯して終了した。

自分は悪くないとぶつぶつ呟き続けるヘレナを、侍たちが連れていく。

その姿を見て、セシリアは哀れに思う。

ヘレナがセシリアに対して行った仕打ちは、許せるものではない。

やっと生まれた王子が生後數日で亡くなってしまったのはセシリアのせいだなど、とんでもない言いがかりだ。一度も近寄らせてもらえなかったのに、何故セシリアのせいになるのだろうか。

今ならばふざけた八つ當たりだと思えるが、ずっと言い聞かされてきたため、そうだと信じ込んでいたのだ。

もしアデラインの記憶が蘇らず、別の考え方ができるようになっていなければ、セシリアは今も自責の念に苛まれていただろう。

ただ、ヘレナがアデラインに対して行ったことに関しては、報いをけているといえるのかもしれない。

本人の言葉を信じるならば、ヘレナはアデラインの死に直接関わっているわけではなさそうだ。

しかし、間接的に関わっているとは本人も思っているらしい。自分は悪くないと言い聞かせているのは、罪の意識からだろう。

王太子妃にはなったものの冷遇され、心を病んで幽閉までされた現狀は、決して幸福といえるものではない。

さらに、マリエッタがアデラインの死に深く関わっているらしいことがわかった。

苦い思いを噛みしめたお茶會だったが、十分な果を得られたといえるだろう。

「疲れたわ……エルヴィスはどうなったのかしら……」

気付けば、日が暮れていた。

いつの間にか結構な時間が過ぎていたようだが、離宮は靜かだ。

エルヴィスがどうなったのかを知るもなく、セシリアはただ待つことしかできない。

やがて夕食が運ばれてきて、セシリアは一人で黙々と食べる。

王太子宮で出ていたものよりも豪華といえたが、とても味気ない。

ここのところ、食事はほとんどがエルヴィスと一緒だった。かつては當たり前だった一人での食事が、今はとても寂しくじられる。

食事を終えると、セシリアはぐったりとして、座っているのもつらくなってしまう。

移の疲れやエルヴィスと引き離された衝撃、さらにはお茶會と、疲労が一気にのしかかってくる。

侍に連れられるようにして、セシリアは寢臺に倒れこむ。

「エルヴィス……どうか、無事で……」

明日こそは會えるだろうかと思いながら、セシリアは目を閉じる。

騒がしい音で、セシリアは目を覚ました。

一瞬、どこにいるかわからなかったが、昨日の記憶が蘇ってきて、離宮にいるのだと気付く。

まだ早朝のようだが、離宮の中が騒がしい。

もしやエルヴィスがやってきたのだろうかと期待するセシリアだが、部屋を訪れたのは三人の侍だった。

「もうお目覚めでございましたか。これから湯浴みをいたしましょう」

有無を言わさぬ様子で侍の一人が宣言し、セシリアは浴室に連れていかれる。

何が起こっているのかわからないセシリアは、されるがままになるしかない。

まるで何かを調べるかのようにじっくりとを洗われ、湯上がりには香油を塗られた。ほのかに薔薇の香りが漂う。

それからドレスを著せられたが、かなり古めかしいデザインだ。最近のゆったりしたドレスに慣れてしまい、苦しくじてしまう。

髪は高く結い上げられ、二十年ほど前の、パーティーに行く貴婦人のような姿だ。

鏡を見たセシリアは、まるで卒業パーティーのときのアデラインのようだと、ふと思う。

「準備ができたか」

そこに、王太子ローガンがやってきた。

どういう狀況かわからず、セシリアは構えてしまう。

「なるほど……似ているな……」

苦い表を浮かべながら、ローガンはぼそりと呟く。

だが、すぐに思いを振り払うように首を數回振ると、何事もなかったかのような表に戻る。

「さて、これからお前には結婚相手のところに向かってもらう」

もったいぶって口を開くローガンに、セシリアは首を傾げる。

やっとエルヴィスに會えるようだが、わざわざ結婚相手などという遠回しな言いをするのは何故だろうか。

手間をかけて時代遅れの格好をする理由もわからない。

「エルヴィス……ローズブレイド公爵はどこにいるのですか？」

セシリアが尋ねると、ローガンは馬鹿にしたように鼻で笑った。

「奴は懺悔の塔だ」

「……え？」

返ってきた言葉が信じられず、セシリアは呆然とする。

懺悔の塔とは、高貴な分の囚人を収容する場所だ。前世のアデラインが押し込められ、命を落とした場所でもある。

「どうして……」

「奴はお前を利用して、権力を得ようとしていた。叛意があるとして、これから調査する。いずれ、爵位も剝奪となるだろう。當然、お前との婚約も破棄だ」

続く言葉も到底けれられないもので、セシリアは愕然として固まる。

爵位剝奪、婚約破棄、それはいったいどういうことだろうか。

衝撃で、全ての音が遠くなっていくようだ。セシリアの耳には己の心臓の鼓だけがやけに大きく響く。息をするのも苦しくなり、頭の中が真っ白になりつつある。

だが、セシリアはここで己を見失ってはならないと、どうにか意識を引き戻す。

元を手で押さえながら、意識してゆっくりと呼吸を繰り返し、冷靜になれと己に言い聞かせる。

「隨分とほだされたようだな。だが、お前は利用され、薄汚い企みに乗せられただけだ。お前のことをしているというのも、所詮は口先だけだろう。これからお前が嫁ぐ相手は違う。心からお前のことをんでいる」

見下すような笑みを浮かべながら、ローガンはそう言う。

し心の平靜を取り戻してきたセシリアだが、新たな結婚相手とやらのことを思うと、再び心がかきされる。

その相手に心當たりがあったのだ。セシリアは、吐き気すらこみ上げてくる。

「隣國ローバリーの國王が、お前をたった一人の正妃として迎えようと言っている。お前がむなら、側妃たちも全員廃するそうだ。さらに、たとえお前が乙でなくとも構わないという。されているではないか」

口元を歪め、ローガンは愉快そうに言い放つ。

セシリアはやはりそうかと、を噛みながら俯く。

潔く立ち去ったようでいて、どこまでが本心かわからなかったが、隣國王ケヴィンは諦めていなかったらしい。