ローズ王國辺境の領地、シャダフ。

とある夜、アルデンヌ辺境伯の屋敷の一室。

「全部全部、アンタのせいよ！！」

パチンッと、乾いた音と共に衝撃。

小柄なのは、いとも簡単に吹き飛んでしまう。

床に倒れ込む。

頬に熱い覚。

涙が滲みそうになりながらもすぐさま両手を付き、首を垂れた。

頬は何度も打たれたのか所々腫れている。

肩までびたベージュの髪は燻んでおり先はちれじれ。

青白く不健康そうなに、全的に痩せこけた軀。

著ている服はドレスではなく侍が著るものかつ、ボロボロで薄汚れている。

毎日げられ続けている下人のような──それが、クロエ・アルデンヌだった。

「申し訳ございません……お母様……申し訳ございません……」

すぐに謝らないと、もっとひどい暴力が待っている。

だからクロエは、何度も何度も頭を下げて謝罪を口にする。

たった今自分の頬を打った人──母イザベラは、そんなクロエを忌々しげに見下ろしたあと大聲を浴びせる。

「アンタが……！！　産まれたせいで！！　私は……！！」

その先は罵倒の連続。

お前は生きている価値がないだの、役立たずだの、お前が産まれたせいでだの、毎日聴き続けている罵倒のループだった。

その全てをけれながら謝罪を口にし続けるクロエだったが、イザベラは容赦しない。

最後にイザベラはクロエのぐらを摑み顔を上げさせ、思い切り頬を打った。

じわりと鼻のあたりに熱い覚。

……ぽた、ぽたと視界に赤黒い雫。

最後に打たれた衝撃で、鼻のどこかが切れてしまったようだ。

「はぁ……はぁ……」

淺い息を吐くイザベラ。

クロエを見下ろす彼の目に、同や憐憫といったはない。

あるのは敵意、そして、憎悪。

おおよそ、実の娘に向ける目ではない。

それでも仕方がないことだとクロエは諦めていた。

「しでもその汚らわしいを殘したら、許さないから」

そう言い殘して、イザベラは暴にドアを開け部屋を去っていった。

（……よかった、今日はこのくらいで済んで）

これ以上を流さないよう鼻を押さえる。

そこでようやく、クロエは一息つくことが出來た。

しばらく経って、鼻のが止まってからよろよろと起き上がる。

床に滴り落ちた自分のを目にして、背筋が凍りついた。

時間を置いたらが固まってしまう、すぐに拭かないと。

そんな思考のまま、拭くものを取りに行こうとすると。

「あらあら〜〜、今日もこっぴどくやられちゃいましたね〜〜？」

振り向くと、そこには燃えるような赤い髪を靡（なび）かせながらクスクスと笑うがいた。

クロエとは違い、は陶のように白くつきも男を惹きつけるようなスタイル。

豪華なドレスをに纏い、いかにも貴族の令嬢といった風貌だ。

「……お姉、様」

クロエの三つ上の姉、リリーは口元を歪めクロエのそばへやってきた。

クロエの肩がびくりと震える。

これまでの経験から、リリーの暴力に曬された事も數知れない。

「アンタ、どうせ暇でしょう？　明後日にモルガン伯爵家のお茶會があるの。その時に著ていきたいドレスがあるんだけど、いいじに可い刺繍、施してくれない？」

「刺繍……」

これまでに何度か同じようなお願い、もとい命令をけてきた。

い頃から何かと針作業を押し付けられてきたのもあり、クロエの施す刺繍はお茶會でもっぱらの好評らしい。

……その刺繍は自分がやったと、リリーは吹聴して回っているらしいが。

クロエは心でため息をついて、答える。

「わかりました、いつまでに……」

「あ・し・た・の・あ・さまでによろしくね」

「あ、明日の朝……？」

今はもう夜も遅い。

いくらクロエが針作業に慣れているとはいえ、かなり厳しい期限だ。

それに……。

「まだやり殘した家事があるので、流石に……」

ぱちんっと、母親に毆られた方とは逆の頬をリリーに叩かれる。

「なに？　できないの？」

リリーが真顔で手をばす。

クロエの髪を摑み、ぐいっと引っ張った。

「い、痛いっ……やめて……お姉様……」

「やめてください、でしょう？」

「あっ……」

どんっと突き飛ばされ、床に倒れたクロエを見下ろしリリーが意地悪そうな笑みを浮かべて言う。

「痛いわよね〜〜？　慘めだよね〜〜？」

涙が溢れそうになるのを、クロエは必死に堪えた。

「でも仕方がないわよね〜〜？　何せアンタは……」

クロエを見るリリーの口がニヤリと歪む。

それから、強調するように言葉を刻んだ。

「“忌み子”なんだから」

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