「あの、あの、僕が荷とか全部持たなくていいのでしょうか？」

「ルシアさんにもいくつか持って貰ってるでしょ」

ダンジョン探索の帰り道、ロノム達一行はアンサスランへと向かう林道を歩いていた。

「なくとも一番新參である僕が、野営道一式を持つものとばかり思っていました……。前のアライアンスの時もそうでしたし……」

どう見ても野営道一式を背負えるとは思えない華奢(きゃしゃ)なつきのルシアがそう答える。

「荷は自分の力量に合わせて平等に持つ。これがうちのアライアンスの方針だ」

パーティの中では一番重い荷を背負いながら、ロノムが言った。

「それに、失禮ですがルシア様に々とお持たせしたらが折れてしまいそうで。私やロノム様が持つ方が理に適っているとも思います」

メルティラも見た目は嫋(たお)やかな乙と言った風はあるのだが、どこにそんな筋を隠しているのか裝備と合わせればロノムと似たような重量の荷を運んでいる。

「まーロッさんも偉そうなこと言ってますけど、最初は自分で全部持とうとしてたんですよね。『俺が持つ』『いいや私が』を繰り返しているうちに、結局みんなで持つことに落ち著きましたとさ」

ダンジョンでの戦利品が詰められた鞄を背負いながら、アイリスがそう答えた。

「荷運び人とか事務員とかも雇えればいいけど、人件費もかかるし大手アライアンスの特権だね。と言って、俺が前に所屬していた『レッド・ドラグーン』も大手と言えば大手だったけど、そんなもの雇ってくれなかったなあ」

「私が前に所屬していたところはマチマチでしたねえ。エースパーティなら専屬荷運び人がいましたけど、私のパーティは自分で運んでました」

アライアンスによっては冒険者以外に裏方を雇っているところもある。

しかし、規模の小さいアライアンスにとっては人件費的な意味で負擔が大きく、荷運びや事務作業と言った雑務もほとんど冒険者本人達でやっているのが現狀であった。

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「靜かに……。知魔法に何か引っかかった」

そんな話をしながら林道を歩いていたところで、ロノムが周囲に対して気を張りながら小聲で呟く。

「野生じゃない、人間だ……。向こうの茂みに三人、樹上に二人、後方に四人で……合計九人だ。近接武が六人と弓が三人と言ったところか……」

「やはり……。気になっておりましたが、明確に私達に狙いを定めておりますね」

メルティラも荷を置き背負った盾をいつでも構えられるように手をかけた。

「野盜か山賊か……。アイリスさん、対弓用の防衛魔法を頼む。ルシアさんは撃の準備を。メルティラさんは二人をカバーしてくれ。俺は向こうに戦意思があるようなら迎え撃つ」

「了解です！　ふわふわの浮雲(うきぐも)は妖達(ようせいたち)と踴(おど)りたい。妖達(ようせいたち)は浮雲(うきぐも)に一(ひと)つ條件(じょうけん)を持(も)ち出(だ)した。私達(わたしたち)のお洋服(ようふく)になりなさい。展開(てんかい)せよ！　クラウド・ウォール！」

アイリスが防衛魔法を唱えその詠唱が完するのとほぼ同時に、ロノム達に向かって矢が數本飛來した。

しかしアイリスの防衛魔法によって矢のきが目視で捉えられる程度まで鈍らされ、ロノムとメルティラが持っていた武でそれを叩き落す。

「樹上の二人は弓持ちだ！　ルシアさんの右手上方に一人！　後方遠くにもう一人！！」

「分かりました！　対処します！」

ルシアはロノムの指示と共に銃口を向け、まず右手上方に見える弓持ちをその弾丸で撃ち落とした。

続いて後方遠くの弓持ちに照準を合わせるが、これは木のに隠れられてしまう。

弓持ちによる攻撃のすぐ後に、片手剣を持った山賊風の二人組がロノム達に襲い掛かった。

「ぐはっ！」

「げっ！！」

しかし二人ともメルティラの大盾にいなされると同時に、どちらもロノムのハンドアックスによる斬撃によって斬り伏せられる。

そしてすぐにロノムは脇の茂みへと駆け出し、草木のに隠れた弓矢をつがえる山賊風の男の前に躍(おど)り出た。

「な……！？」

自分の位置は把握されていないと過信していた男は揺を見せるも時すでに遅し。

ロノムはまず弓の弦を切斷するとハンドアックスの柄で男の頭を強烈にぶったたき、気絶させた。

急ぎアイリス達の元にロノムが戻ると同時に、乾いた破裂音が二つ聞こえる。

その場を見るとルシアの銃撃によって斧を持った男が二人、そしてメルティラの片手剣によって槍を持った男が一人、倒れていた。

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「殘った二人はもういないみたいだ。ひとまず安心していい」

索敵用の知魔法を広域に展開していたロノムは、アイリス達にそう告げた。

「何だったんですかねえ、単純に仕事終わりの冒険者を狙った山賊とかでしょーか」

ダンジョン帰りの冒険者を狙う野盜は確かに存在する。

しかし襲う対象は屈強な冒険者であり返り討ちに合う可能も高いため、仕事終わりの冒険者を狙う野盜と言うのは滅多に現れない。

特にロノムは探知魔法を誰にでも分かる形で使っており、明確にリスクを示しているつもりだった。

「この方達を起こしてお聞きしてみますか？」

斬撃や撃にやられ地面に伏しながらもまだ息があると思われる山賊達を見回しながら、メルティラがロノムに聞く。

「いや、我々にとってもこの場に殘り続けることの方がリスクが高いと思う。できるだけ早めにアンサスランに戻って、冒険者ギルドに報告しよう」

「承知いたしました。でしたら急ぎアンサスランまで戻りましょう」

幸いなことに、この後はさしたる問題もなくロノム達一行はアンサスランに到著できた。

ダンジョン探索の報告と同時に山賊に襲われたこともギルドに伝え、冒険者ギルドの建を後にして本日の祝勝會をすることにした。

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「それで、貴様等はおめおめと逃げ帰ってきたわけだ……」

ところどころ崩れかけている薄暗い廃墟の一畫で、スキンヘッドに眼帯をした大柄な男は、小汚いなりの弓持ちと、弓持ちよりは若干いい服を著た剣士の二人を見下しながらそう言った。

「七人が一瞬でやられちまったんだぞ……！？　逃げるのも當たり前だろうが！！」

弓を背負った小汚いなりの男がスキンヘッドの男にぶ。

「ならば、次は倍の數でやるなりしたらいい。Dランク如きに何を手こずっている」

「冗談じゃねえ！　ただでさえ冒険者殺しはリスクが高いってのにやってられるかよ！！」

スキンヘッドの男の言葉に対して小汚いなりの男は更に憤った。

「ドディウスさん、あんただって分かってるだろ？　冒険者を敵に回したら、連中からどんな仕返しをけるか分かったものじゃない」

「そもそもだ、こんなことをしていれば冒険者ギルドが黙っちゃいねえ。今回だって、以前世話になったあんたの頼みだから仕方なく引きけただけだ」

剣士の方は冷靜ながらもスキンヘッドに眼帯の男……ドディウスに異を唱えた。

「とにかく、俺はこの仕事を降りるぞ！　命がいくつあっても足りねえ仕事なんてまっぴらだぜ！」

そう言うと弓持ちは踵(きびす)を返し立ち去ろうとする。

が、弓持ちの男が背を向けたその剎那、大剣が目にも止まらぬ速さで真橫にその男のを両斷した。

「殘念だ」

斷末魔すらなくその生を終えた小汚ないなりの男を一瞥し、ドディウスがの滴る大剣を両手に構え直しながら一言、そう言い放つ。そして剣士の方に目をやった。

「わかった……もう一度チャンスをくれ。準備にちょっと時間はかかるかもしれないが、必ずあんたのみ通りにする」

剣士は観念しながらドディウスにそう告げる。

「今しばらく猶予をやろう。ロノムと治癒師、そして新りの撃士は貴様等で手を下して構わん」

「だが、防衛士のは生かしておけ。あいつはゲンディアスの目の前で慘たらしく殺してやらねば気が済まん」

そう言うとドディウスは大剣を背中に収め、剣士を置いて廃墟の出口の方へ靜かに歩いて行った。

「ゲンディアス……生き地獄でも生ぬるい……。この俺が味わった屈辱はこんなものでは済まされんぞ……」