城に戻ると、學生服姿のイエラオが學園から戻ってきていた。後ろに連れている令嬢には見覚えがある……弟の婚約者カナリア＝リクームだ。

「お帰り、兄上」

「お久しぶりでございます、レッドリオ第一王子殿下。婚約式以來ですわね」

「……ああ」

カナリアは隣國コランダム王國の公爵令嬢である。二人はい頃に婚約者として引き合わされた時から仲が良く、離れていても手紙のやり取りで絆を深めていた。決められた結婚を何の疑問も持たずにけれられるなど理解不能だが、レッドリオの場合は相手がクロエなので、むしろこちらが極端な例なのだろう。

「そしてこちらがモモ嬢。兄上の友人だよ」

「…初めまして、カナリア様。モモ＝パレットで…」

「まあ、貴があ(・)の(・)！　わたくし、一度お會いしたかったのよ」

続いてモモを紹介しようとすると、カナリアは顔を輝かせてモモの手を握った。マイペースな所のあるモモも、これには面食らっている。

「そ、そうなんですか。私ってそんなに有名だったんですね」

「ええ、とても！　ねえ、貴が休學した後の學園の話、聞きたくない？　わたくし先程、キース様に案して頂いたのよ」

舊知の友に再會したかのような親しげな態度に、レッドリオは卻って不審を抱く。一イエラオはモモの事を、どう説明していたのだろうか。いや、それより。

「おい、リクーム公爵令嬢が何故ここにいる。今の時期にあるのは、々降臨祭…わざわざ他國の姫を招くほどの規模ではないだろう」

「やだなあ、忘れたの？　僕が王太子に決まったと、國民に発表する式典をやるんだよ」

「えっ！？」

イエラオの言葉が聞こえていたらしく、モモが仰天してこちらを振り向く。

「イエラオ様が王太子に！？　で、ですがまだ仮の決定だと…」

「あれ、モモ嬢もしかして、兄上から聞いてなかったの？　例年になく瘴気が濃いこの年に、兄上が婚約破棄して第一王子派の派閥が割れた事で、國民に不安が広がっている。ここで王家は安泰だと示しておく必要があるんだ」

降臨祭とは、初代聖がこの地に降り立ったとされる行事の事だ。この日は毎年、聖教會が認定した聖が儀式に臨み、各地では催しが開かれる。學園では授業の代わりにダンスパーティーが行われるのだが、仮の聖であるクロエが抜けるためにレッドリオの周りには、今日だけはとチャンスを狙う令嬢たちで溢れ返っていた。それらには目もくれず、モモとばかり踴った後はさっさと帰ったと聞いて、クロエはますます嫉妬に狂ったらしい。

「と言う訳でモモ嬢、今年は君が聖として參加するんだよ」

「ええ…っと」

レッドリオが王位継承権爭いに敗れた事、降臨祭の準備に參加しなければならない事、いっぺんに報がってきて、モモは狼狽えながらレッドリオに何度も視線を送る。助けを求められていると気付き、レッドリオは彼とイエラオの間に割り込んだ。

「キース、貴様が『仮の』王太子に選ばれたのはさておき。モモは魔復活を阻止するため、ダンジョン攻略を優先させなければならない。どうせクロエでも務められたのだろう。なら聖代理を適當に見繕っておけと聖教會に伝えろ」

「またそんな勝手な事を……國民は納得しないよ」

「納得しようがしまいが、このまま瘴気を放置すれば王都も危ないだろう。モモは浄化に慣れてもらうためにも連れて行く。無論、俺やダーク…それにセイもな」

心、イエラオを王太子に擔ぐような式典など臺無しになればいいと思っていたが、もっともらしい理屈で押し切ろうとする。

と、ここでイエラオは懐から折られた紙の束を取り出す。在學中に見覚えのあるそれは、學園新聞だった。

「まあ兄上たちは好きにすればいいけど、セイは置いていってもらうよ。このままじゃブルーノ公爵家の…いや、カラフレア王國の外の危機だからね」