※ツギクルブックス様より書籍化が決定致しました。

※記念に番外編など書いてみました…と言うか幕間です。

「わーっ、可い！　どうしたのこの仔犬？」

ダンジョンから戻ってきたロックの足元に、赤い仔犬が尾を振りながら纏わり付いていた。

彼の怪我を神聖魔法で治癒しながらクロエが訊ねると、ロックは言いにくそうに頭を掻く。

「倒したら起き上がって、仲間になりたそうな顔でこっち見るんだよ。まあ寶箱には『赤龍の首』があったからこうして連れて來れたんだけど」

「何それ、ドラ…ゴンの加護！？」

『赤龍の首』とは、に著けていると魔獣が大人しく言う事を聞くアイテムだ。この宿屋が魔鶏なんてものを家畜として飼えるのも、首のおかげだった。

「でもロック、首してないじゃない。それなのに懐かれてるの？」

「まあ……加護っちゃ加護だからな。これは將さん用だよ」

首を指でヒュンヒュン回しながらロックが呟く。彼の養家グリンダ伯爵家は、コランダム王國の神とも言える存在に認められ、ドラゴン騎士団の団長を代々務めてきた家系だ。ロックは養子の上に、跡継ぎも生まれてお役目免のはずなのだが、『グリンダ伯爵』の名で冒険者登録を行い、養家から出される依頼をこなす事で、ロック自も加護の恩恵をけられるようになっていた。

（『神』にされた存在――それって我が國における『聖』と同質じゃないかしら）

クロエがそう推測していると、ロックが將に首を渡しながら頼み込む。

「なあ、將さん。ここに犬小屋作っていいかな？　こいつは俺に絶対服従だから人も襲わないし、ダンジョンに行く時は俺が連れて行くから」

「客室に上げる訳にはいかないし、あんたがそこまで言うならやればいいけど。餌はどうするんだい？」

「結界の外には魔獣も山賊も出るし、適當にそいつら狩るよ」

「ちょ――っと待ったぁ！！」

とんでもない事をさらりと言うロックに、クロエは思わずストップをかけていた。この仔犬が、何を狩るって！？　そして食べるのか、この犬が……

「なに驚いてんだ、こいつも魔獣なんだからそれぐらいやるだろ」

「し……信じられないわ。こんなにちっちゃくて可いのに」

「お嬢様、こいつがこれぐらいのサイズになったのは、仲間になってからですぜ。我々と戦った時なんて、こーんなばかでかいサイズだったんですから」

サムが大袈裟に手を広げてみせる。魔獣なら、そう言う事もあるのか……それにしても、寶箱を守っていた魔犬か……パーティーメンバーの傷の合から見て、相當の強敵のようだが。

「ん……寶箱の番犬？　ま、まさかこの子、『ガルム』なの！？」

思い當たった名前にクロエが青褪める。上級者向けダンジョンはレアアイテムを護る反則的に強い魔獣が存在する。ダンジョンの攻略はラスボスを倒せばクリアと見なされるが、こっちはそれよりも強い、裏ボスとも言える存在だろう。

「なんって無茶するのよ！！　それより魔水晶はどうなったの、私の依頼は！？」

「わ、悪い……こっちも養家からの依頼でレアアイテムを手しなきゃなんなかったんだ」

ロックが冒険者をしているのは、モモを守れる強さを手にれるためだが、同時に恩のある養家――そして加護を與える存在への義理もあるのだ。こちらの方が無理を言っている自覚はあるので、クロエはを噛んで引き下がった。

「なら、しょうがないけど……よく勝てたわね、ガルムに」

「それがさぁ、聞いて下さいよお嬢……ぷぷぷっ」

何を思い出したのか、キサラが噴き出している。こうして笑えるのも、無事生きて帰れたからこそなのだが。

「今の狀態でもロックの斬撃と撹は充分素早いですけど、やっぱりガルムには全然敵わなくて。そこでロックが切り札として殘していた変を……」

「おい！」

ロックの苛立った聲が続きを遮る。こんな焦ったロックを見るのは初めてで、クロエは戸いながら二人を見比べた。

「へ……変？　ロックが？？」

「何でもねぇよ！」

「隠さなくてもいいだろ。俺はかっこいいと思うぞ」

「そうだよ、あんな……ぶふっ！」

「笑ってんじゃねぇか！！」

ロックは完全にむくれてしまったようで、仔犬の首っこを持ったままドスドスと外へ出て行った。

「あーあ、拗ねちゃった」

「お嬢、悪いですけど犬小屋作りを手伝ってやってくれませんか」

「いいけど……ねぇ、変って何」

聞いてもラキたちは答えてくれない。顔を見合わせて含み笑いをする三人に、クロエは首を傾げた。

◆　◇　◆　◇　◆

宿の外に出ると、建脇にロックが板に釘を打ち付けて小屋を作っているところだった。

「隨分、手慣れているのね」

「村でも犬飼ってる家が多かったからな。…そうだ、こいつが小屋ぶっ壊さないよう『保護(プロテクト)』かけてくんねぇか？」

「……何で將さん、そんなおっかないガルムを飼うの許してくれたのかしら」

どう見てもおっかなさとは無縁の仔犬を見ながら、神聖魔法を小屋にかける。

「まあ、卵産ませるために魔鶏飼ってるぐらいだしな。あんたの結界にれる時點で危険はねぇだろ」

「それは、そうだけど」

「心配なら主従契約、する？」

ロックの申し出に目を瞬かせる。詳しく聞いてみると、仲間になる魔獣は一度倒して服従させるだけでは不完全なのだとか。（ロックは付いている『加護』が規格外なので懐かれているが）名付ける事により契約で縛る。これにより主従関係は立する。

「いいの？　この子の主はロックなんでしょ？」

「俺に名付けのセンスはねぇからな。それに、シンから聞いたぞ。チャコは既にペットと主従契約を結んでるって」

（あの不良執事……！）

ロックに見えない位置で拳を握る。彼は五年前、スラムで拾った年に『シン』と名付け、ペットとして扱ってきた。あの頃の振る舞いは反省しているとは言え、たまにこうして、報復とも言えない地味さでちくちく突いてくる。

「はあ……分かったわ。どうせならとびっきり可い名前にしてあげるから」

「赤だから『ベニー』とかどうだ？」

センスがないと言いつつも、ニヤニヤしながら余計な口を挾んでくるロック。クロエはジロッと睨んで卻下した。未練たらしいと思われたくない。

「言っとくけど、呼ぶのは貴方だからね？　殿下の稱を犬に付けたのがバレて、首が飛んでも知らないから」

シンは現在、用事があって街へ下りてもらっているので、夕方までは監視から外れている。執行猶予中のクロエのそばにいれば、自然とロックたちも監視対象になってしまうのが悩みどころだった。

（それはさておき、名前どうしようかしら……ポチとかムクじゃ蕓がないし、が赤いからシロはないわよね。今は変した姿だから、勇ましい名前は似合わないし……仔犬、こいぬかぁ）

「……メランポス」

「メランポス？　変わった名前だな」

「いいの、仔犬と言えばメランポスよ。ねー、メラちゃん」

抱き上げると嬉しそうに顔を舐めてくる仔犬――メランポス。涎まみれにされながら、クロエはふと思う。ガルムの主従契約を二人でけ持ったと言う事は、自分とロックはこの子の親も同然……

「たはーっ！　なに考えてるの私ってば」

「おい、顔が赤いけどどうした？　唾に酸でも含まれてたか？」

「怖い事言わないでよ！」

その後、シンが帰ってきた時に事を説明したが、渋い顔をされた。

「魔獣と契約など……聖にあるまじき事ですよ」

「聖はモモ様がいるからいいの。戦って勝ったのはロックなんだし、ほとんど彼が主人よ」

「それで、チャコがここを離れる時にメランポスはどうするつもりですか」

「もちろん、連れて行けないからロックに引き取ってもらうわ。この宿で預かるにしても、その時は聖石による結界で邪心が鎮められるしね」

深く考えていなさそうなクロエに、シンは最大級の溜息を吐く。魔獣との主従契約は、従者に見返りがあるからこそり立つ危ういものだ。悪魔ではないので、さすがに魂までは要求されないだろうが、リスクを分散させると言う意味ではロックの取った行は正しい。

（問題はお嬢様がロックと共同で主と言う扱いになった事だ。忠実な獣にとって、定める主人は一人……それが二人と言う事は、ガルムから見てロックとお嬢様は）

「そう言えば、ロックはどこへ行ったの？」

シンの思考は、クロエの問いで打ち切られる。もう日も暮れ切っており、空には満月も昇ってきている。

「メランポスの食事だって。あと、魔獣は月浴で魔力を高めるらしいから、散歩も兼ねて」

食事……さっき言っていた狩りの事だろうか。クロエとしては、いくら賊でもメランポスが人を食べたり、それをロックがけしかけたりなど想像したくはない。

「チャコ、そろそろ浴の時間ですが……」

「浴……そうだ、兄さん。これから行きたい場所があるんだけど、付き合ってくれない？　あ、ブローチは外してね」

監視対象自らが、監視をストップしろと不穏な事を言ってきた。シンの一存では命令には背けない、と斷ろうとすると、邪悪な笑みを浮かべて彼の耳元で囁く。

「なぁに？　監視している方は、私の浴シーンをご所なのかしら。シンがそう判斷するのであれば、仕方ないわね」

「浴？　しかし、私に付き合えとは」

今までも監視は風呂やトイレまでは行っていない。レッドリオからも何も言われていないし、盜撮などすれば卻って文句が飛んでくるだろう。

だがクロエの様子から、普通の浴の話ではない事は明らかだった。

「外よ、結界の外にある溫泉！　ロックに教えてもらったの」

いつになく高いテンションで、クロエは瞳を煌めかせた。