クロエが宿屋の風呂から上がると、テーブル席にシンとロックが座っていた。ロックは顔を覆って項垂れ、シンはそんな彼を見下ろしながらブローチを弄んでいる。足元には仔犬に戻ったメランポスが、大人しく眠っていた。

「何してるの？」

「こいつの処遇をどうするか、チャコに判斷してもらうために待っていたのですよ」

「ほんっと、ごめん！」

ロックが勢いよく頭を下げたので、ゴン！　とテーブルに打ち付けてしまう。どうやらシンはこの事を監視者に報告する気満々のようだが、それをされるとクロエも困るのだ。ロックの向かい側に座ると、クロエも同じく頭を下げる。

「こちらこそ、驚かせてしまって。シンにも再三注意されていたけど、溫泉と聞いて浮かれ切ってたのよね。だからこの件はお互い様って事で流しましょう……いいわね、シン」

「チャコがそれでよろしいのなら」

「え……怒ってないのか？」

ブローチを起させる事なく懐にしまうシンから、ロックの視線はクロエへと移る。彼も思うところがないわけでもないが、それより気になる事があったので話を進めたかった。なのでわざと冗談めかして踏ん反り返る。

「ほら、私って人じゃない？　見惚れてしまってもしょうがないと思うの」

「えー……自分で言うか、それ」

ぽかんとした表から一転、苦笑いをするロックの顔を、クロエは両手で挾んで覗き込んだ。

「んー？　ロックは見惚れてなかったと？　私のはそんなにお末でしたか？　ごめんなさいねぇ、お見苦しいものを」

「いや、そんな事は言って……怖い怖い怖い、すみません見惚れてました！　てっきり月の神かと思ってました！」

顔を逸らす事も許されず、ロックが必死に謝り倒す。王都にいた頃を思い出し、シンは呆れていた。もっとも、斷罪される前であればこんなものでは済まないが。

「ほとんど脅しじゃないですか、チャコ」

「うん、私もここまで言われるとは……何なの、『月の神』って」

解放すると何故か咳き込まれたが、どうやら赤面を誤魔化しているらしい。かわいそうなのでこれ以上弄るのはやめておく。

し落ち著いてから、ロックはテーブルに白い石をコトリと置いた。変わった形だ……クロエが昔投げ捨てた、家庭教師からプレゼントされた香水瓶に似ている。

「これは『月の石』と言って、ガルムが守っていた財寶の一つだ。俺に加護を與えた奴から依頼されて、これを探していたんだよ」

「月の石！？　これが……さっき溫泉に投げれてたわよね。溫泉がパーッとって、私の神力を打ち消したわ」

「打ち消したんじゃなくて、融和したんじゃないか？　神力を消せるなら、結界にも影響が出ているはずだ」

クロエが気になっていた、る溫泉の。手に取って眺めれば、真っ白ではなく半明のようだった。黒くどよどよとしていた彼の神力が明になった事を「打ち消した」と言ってみたのだが、なるほど、ロックの推察も納得できる。

「実際どうかは分からないけどね。で、あれに何の意味があったの？」

まさか夜でも溫泉にれるための照明効果でもあるまい。訊ねると何故かロックは言いにくそうに頬を掻いた。

「だからその、依頼主によれば満月の夜、聖なる泉に月の石を浸せば、月の神が姿を現す……事もあると」

要は手アイテムの効果を試したくなったのだ。溫泉を聖なる泉と言っていいものか微妙だが、実際に溫泉の周りに瘴気はなく、魔獣も寄って來なかった。

「結局、覗きじゃないですか」

「冒険者の浪漫だろそこは。だからまあ、半信半疑だったんだよ」

「でもロック、私をその月の神と見間違えたのよね？」

ツッコめば、ロックは真っ赤になって俯く。別にいじめるつもりはない……王都にいた頃だったら、しつこいぐらいにネチネチ追いつめていただろうが。

「まさかチャコとは思わなかったんだ……地のは予想してたけど、カツラ外してるところまでは見た事なかったから」

「私、短髪だから神っぽくはないんじゃない？」

カラフレア王國では、短髪のは罪人か神職の者だ。クロエの疑問に、ロックはああ、と首を振る。

「コランダム王國では結構短髪のは多いぜ。特に月の神に関する伝説だと、彼は狩人の守護神だから勇ましいイメージが強いんだ」

（狩人の守護神ね……弓の腕が一向に上がらなかった『クロエ』には、皮な話だわ）

自嘲の笑みをどう勘違いしたのか、ロックはもう一度頭を下げる。

「……やっぱりあんたが許しても、こっちの気が済まねぇよ。お詫びに何かしてしい事はないか？　俺にできる事なら何でも…」

「そんな、気にしな……今、何でもするって言った？」

殊勝な態度で謝罪するロックだったが、クロエの目が異様にったので、を仰け反らせる。逃がすかとばかりにテーブルに乗り上げようとするクロエ。

「今、何でもするって言ったわよね？」

「あ、ああ……できる範囲で」

「チャコ、テーブルから下りてください。はしたないですよ」

シンの苦言も聞こえないふりで、ドン引きしているロックの手を握りしめる。まさかモモへの復讐や第一王子との復縁を手伝えとか、言い出すとでも思っているのだろうか。今のクロエにとって、その二つはどうでもいい。そんな事より。

「じゃあ、変してみせてよ」

「はっ！？　……いや、それはちょっと」

「どうして？　何でもするって言ったわよね、あれは噓？　キサラたちの前ではできたんでしょ。と言うか私の全てを見たんだから、ロックも全て見せるべきよね、違う？」

全てと言いつつクロエは隠し事をしているので、主張がおかしい自覚はある。勢いで迫りながらポンポン捲し立てると、ロックは涙目でシンに助けを求めていた。

「おい、こいつ止めろ。いいのか、第一王…」

「よかったですね。チャコを本気で怒らせれば、に剝いて逆さ吊りの上、百叩きにしなくてはならなかったところです」

にっこりと悪魔の笑みを浮かべるシン。見捨てられた事に絶してクロエに視線を戻すと、かなり近い距離で目が合った。コク、と息を飲む音がする。

「……怒ってないんじゃなかったのか？」

「けじめは大事よね」

「そうだな、だからあんたもここにいるんだしな……あー、くそっ！！」

クロエから離れ、何を葛藤しているのか頭をぐしゃぐしゃにすると、ロックはメランポスの首っこを摑まえてクロエの方に投げた。突然起こされて驚いたメランポスだが、クロエの腕の中と知ると、嬉しそうに頬を舐め出した。

「あははは、くすぐったい……ちょっと、ロック！」

「ダメだ言えねぇ！！　キサラみたいに笑されたら、絶対立ち直れない……逆さ吊りの方がマシだ！！」

「えっ、そこまで！？」

有耶無耶にして逃げるロックを追いかけようとするが、メランポスに邪魔されている間に階段を駆け上られてしまった。ぷくっと頬を膨らませるクロエ。

（まあ、見當はついてるんだけど……『アレ』の事よね、たぶん）

彼が異常に嫌がっていた事と、『変』と言う言い回しにわされたが、実はおおよそ察していたクロエ。だが本來『クロエ』が知りようもない事なので、敢えて知らないふりをする。

本當ならラキたちのように、気の置けない仲でいたい。しかしそれは、張り過ぎなのだろう……ロックの大切な人を傷付けた罪人には。ともすれば彼の優しさに甘えて、寄りかかってしまいそうになる――自分が何者であるのかを忘れてはいけないと、クロエは改めて肝に銘じた。

逃げ込んだロックの客室を見上げていると、シンがそばまで近付いてくる。メランポスは彼には懐かず、がうっと威嚇の聲を上げた。

「ところでお嬢様、何故ロックが鹿になったなどと思い込んだのですか。たとえ変できたとしても、こんな魔獣の巣窟ではあり得ないでしょう」

「直前まで思い出してたのよ、メランポスの名付けの由來になった神話を――

ある男が狩りをしている時、月の神が水浴びしているところを見てしまうの。覗かれた神が激怒して、呪いで男を鹿の姿に変えると、連れていた猟犬が主とも知らずに襲いかかり、男は食い殺されてしまいました――って言うお話なんだけど」

「トイレの神と言い、お嬢様は外國の神話に詳しいのですね……メランポスは仔犬の名前ではなかったんですか？」

「そうなのよね。どうして『仔犬』なのか、私にも分からないわ」

（それを知るも、今の私にはない）

もう戻らない遠い過去に思いを馳せながら、宿屋の外にある犬小屋にメランポスを連れていき、鎖で繋ぐ。ガルムの彼はその気になれば、鎖などいつでも斷ち切れるが、ロックとクロエの言う事を聞いて大人しく首を差し出している。力と契約で絶対服従を誓う魔獣は、人間の従者よりも余程素直だ。

（だから連れていたのかしら、『魔』も……こうしてロックが仲間にして、私も名付け親として契約を結ぶなんて、因縁をじるわ）

空を見上げると、憎たらしいほどしく輝く満月。まるでクロエの運命を嘲笑っているかのようだ。ぎゅっとを噛みしめ、クロエは誓う。

「私は……月の神じゃない。魔にもならない。悪――だって」

「お嬢様？」

「戻ろう、シン」

言葉の意味を測りかねているシンの手を取ると、寒さにし震えながらもクロエは笑ってみせた。

※番外編小説はこれで完結。次回から本編に戻ります。

※ツギクルブックス様より書籍化が決定致しました。詳細は活報告にて。