「……」

答えはなかった。まだ承知していないという意味だ。

「ドウェイン様やヴェネッサさんに危険が迫っているかもしれないと言っても、モーリスさんはくなとおっしゃるのですか？」

モーリスは先日までドウェインに仕えていた。そして、モーリスの妻であるアンナはドウェインの母だ。危険が迫っている拠は説明できないが、モーリスがかつての主人を思う気持ちに賭けた。

「……ドウェイン様に、危険が……？」

「詳しくはお話できません。を使って知った……ということで納得していただくしかありません。でも、どうしても行かなきゃだめなんです！　ドウェイン様たちに會うだけでいいから……お願いです、モーリスさん！」

ちゃんと理由を言えないのに、信じろというのはかなり都合のいい話だとわかっていた。

それでもセレストは、モーリスを頼る以外の手段を持っていないから、必死だった。もし、心と同じようにも十八歳だったら、星獣使いとしての公の地位があったなら――時間が巻き戻ってから何度も考えて、嘆いた。それでも今はこの小さなで足掻く。

「……わかりました。今はセレスト様に従います」

二人を乗せた馬が進路を変えた。

北へ向かうために道を曲がる。中心部から離れ、人々の往來のない場所まで出てからスピードを上げる。

そのまま走り続け、フォルシー山に近づいたときにはもう日が傾き、空がオレンジに染まる時間だった。

たどり著いても、まだ安心できない。まず、訓練を行っている山中で軍関係者に見つかれば、當然追い払われてしまう。

貴族で將軍の妻という立場を使えば、門前払いにはならないかもしれないが、訪問の理由を説明する必要がある。

誰もが納得できる言い訳が思いつかないから、忍び込むしかなかった。

セレストたちは馬を下り、適當な木に手綱を繋いでから徒歩で山の中へった。

「……気配を消すを使います」

セレストは、の屈折を利用したを自分とモーリスの周囲にかけた。

ノディスィア王國は星獣という特別な力を持つ國だ。城にも軍の施設にも機事項がたくさんあって、諜報員がり込むのを妨害するためのが使われている。

そういった場所では部外者が立ちると察知されてしまう。姿を認識しづらくするに意味はないし、むしろやましいことがあると言っているようなものだ。

けれど、広い山中で行われる訓練ではそういったは使えない。

まず、人とをで見分けるのが難しい。仮にを使ったとしたら、高頻度で野生を検知してしまうから意味がないのだ。

セレストは一度目の世界で星獣使いとして軍の訓練に同行した経験から、気配を消すはこの場で有効だと判斷した。

しばらくモーリスと山道を進む。

には聲を遮る効果はないから、互いに無言だったのだが――。

「……なにか、聞こえませんか？」

木々のざわめきや小鳥のさえずりとは別の音を最初にじ取ったのは、モーリスだった。すぐに音のするほうへ走り出す。セレストはを解いてから彼の後を追った。

――ゴォォォ。

不協和音のようなびは、セレストも知っている魔獣の咆哮だった。もう誰かに姿を見られないように、などという余裕はなかった。

「セレスト様。馬を繋いだ場所にお戻りください……と言って、聞きれてくださいますか？」

走りながら、モーリスは問いかける。おそらく彼は、セレストがこの事態を予期していたことまで察しているだろう。答えなど言わなくてもわかるはずだが、一応最終確認なのだろうか。

「まさかっ！　私はが使えるから……大丈夫です。モーリスさんこそ……が使えないのですから……はぁっ、無理は……しない……、はぁっ、はぁっ」

全力疾走のせいで息も絶え絶えになりながらそこまで言ったところで、セレストのがふわりと浮き上がった。

モーリスがセレストを脇に抱え、全力疾走をはじめた。

「大人しいお嬢さんかと思っておりましたが、見當違いだったようだ。……そのくせ口のわりに力がなさすぎる」

抱えられているせいで彼の表はよく見えない。なんとなく執事として仕えている主人に対する言葉ではないのはセレストにもわかった。

魔獣が出沒したと予想される場所に急ぐと、途中で人の悲鳴が聞こえてきた。

「なぜベースに……っ！」

「戦える者はいないか!?」

「だめだ、今頃山頂だ」

魔獣の襲撃があった場所は、訓練のための拠點となるベースキャンプだった。補給や醫療班などの補助を擔う者のうちの一部がここにとどまっている。戦闘能力が高い軍人たちは訓練で山の頂上付近に行ったまま、まだ戻っていないという狀況らしい。

「ここは私が守ります。あなた方は本隊との合流を目指しなさい」

凜としたの聲が聞こえた。――ヴェネッサだ。

ヴェネッサはを使って明な防壁を築き、魔獣の接近を防いでいる。

魔獣は真っ黒な狼――闇狼(えんろう)と呼ばれている種類が八匹だ。彼らは群れで行し、連攜して人やを襲う。かなりの強敵だった。

ヴェネッサの命令で非戦闘員と思われる者たちが一斉に逃げ出す。

中にはこの場の警備を擔っていたと思われる者もいた。ただ、重傷で歩くことすらままならず、非戦闘員に抱えられ、一緒に離する。

殘ったのはヴェネッサ一人――ただし、救護部隊所屬の彼は魔獣との戦いの専門家ではない。

ここはそもそも強い魔獣が出沒する地域ではないはずだった。だから、ベースキャンプには非戦闘員ばかりでまともに戦える者は殘っていなかったらしい。

ヴェネッサがしているのも、味方を逃がすための時間稼ぎだけだ。

このままでは、が破られて彼が闇狼の餌食になるのは時間の問題だった。

「ヴェネッサさん！」

セレストは自分の足で地面に立ち、ヴェネッサのいるほうへ駆け寄った。

「えっ？」

ヴェネッサが目を見開く。

「協力します！」

「どうして!?　あなたは一般人で、……そもそもなぜここに!?　早く逃げてください」

焦ったせいでヴェネッサの集中力が途切れる。パリン、と音を立てて明な壁に亀裂がった。