フィルと結婚し、エインズワース伯爵家の再興が葉ってからはじめての夏がやってきた。

セレストはこの八ヶ月ほどの期間、フィルからを習い、モーリスから剣を習い、アンナからは料理や裁を習い、充実した日々を過ごしていた。

時々ドウェインとヴェネッサが訪ねてきては皆で一緒に食事をする。二人とも星學が得意だから月に二回ほど、座學を教えてくれた。

セレストは元々勤勉であったし、十八歳までの記憶があるから基礎はできていた。

ただ、どれだけ學んでも常に足りない気がして、やりすぎてしまうことがあった。その度に過保護なフィルに怒られてしまうのだった。

この日は、もうすぐ星の間で行われる儀式で著用するドレスがほぼ仕上がり、調整をするために仕立屋を訪れた。

調整はすぐに終わり、ドレスは三日後に屆けてもらえることになった。

二人で出かけたら、通り沿いにある店をのぞいてみたり、カフェに立ち寄ったりするのが決まり事になっている。

フィルと二人きりの時間は楽しくて仕方がない。けれどセレストは、ガラスに映る二人の姿が明らかに夫婦に見えないことで時々我に返る。

セレストの長は秋から數センチびたが、まだフィルには不釣り合いだ。もうすぐ一つ年を取るけれど、フィルもその一ヶ月後に二十三歳になってしまう。結局何年経っても歳の差はまらない。

（いいえ！　知識はもう大人なんだから、スピカと再會して立派な星獣使いになれば、歳の差なんて気にならないわ）

不釣り合いだと嘆くより前に、立派なレディになるための努力をするべきなのだ。

「なぁ、セレスト。誕生祝いのパーティーは本當に當日じゃなくていいのか？」

「はい。どうしてもそうしたいんです」

セレストの誕生日は七月三日。儀式を行う予定となっているのは一度目の世界と同じ七月八日だった。スピカと再會できると信じるならば、そのあとにスピカや皆と一緒に十一歳の誕生祝いをしたかった。

毎年、百名以上の貴族の子弟が星の間での儀式を行う。それでも現役で主人を定めている星獣が現時點ではたったの三、星の間で眠っているのがスピカを含めて三だ。

主人を定めた星獣は、その人の壽命が盡きるまでそばで寄り添い、主人を失うと星の間に戻り、眠りにつく。

再び仕えてもいいと思える相手に出會えたとき、目を覚ますのだ。

一年で百名以上の者が試しても呼びかけに応えず、何年、何十年、眠ったままの星獣もいる。星獣使いというのはそう簡単になれるものではない。

未來視という説明をしているが、セレストはその未來では自分がスピカの主人になったという説明をしている。

未來視と実際に起こることは違う。にもかかわらず、セレストは油斷すると自分がスピカの主人になって當然であるかのような言をしてしまうことがある。

誕生日パーティーを儀式のあとにしたいだなどという主張は、傲慢に思われてしまうかもしれない。

言葉を間違えただろうかとフィルの様子をうかがうが、彼は気にしていないみたいだった。

「プレゼントはなにがいい？　一緒に選ぶか、それとも緒にしておこうか？」

セレストがフィルからもらった最初のプレゼントはサイズの合わない指だった。

いつも首にかけて、傷つかないように服の側に隠している。なんとなく指がある場所を手で押さえながら、セレストは誕生祝いについて考えた。

「儀式のための――」

「言っておくが、それは必需品だ。プレゼントにはならない」

儀式のための裝を買ってもらったのだから、それがプレゼントになる。セレストはそんな主張をしようとしたが、フィルに読まれていた。

もらわないという主張は通らない。ならば、ほしいものを買ってもらったほうがいいだろう。

「じゃあ、儀式のときにも使えるような髪飾りがほしいです。……指と同じ銀で大人っぽいデザインの髪飾りです」

「わかった。ならこれから寶飾品店に行こう。指を買った店がいいだろう」

「はい！」

結論が出たところで、フィルはセレストの手を引いて歩き出す。

店はすぐ近くにあった。通り沿いにしてはめずらしく間口の大きな建は、見た目からして高級店だとわかる。背の高い扉、エントランスにあるシャンデリア、大理石の床、そしてガラスケースの中に飾られた寶飾品の數々。

セレストは一応貴族の令嬢だが、こんな店には來たことがない。煌びやかな大人の世界に足を踏みれた気がして心が踴る。

すぐに案係が近づいてくる。フィルが用件を言うと、セレストにぴったりな品がありそうな場所へ連れて行ってくれる。

店員がガラスケースの中からセレストの要に沿った合いの髪飾りを出した。

ベルベットのトレイに並べられたのは、十種類の髪飾りだ。

「銀の髪飾りってそれなりにたくさんあるんだな」

「はい……。迷ってしまいます」

どれもセレストの淡い髪よりも一段階暗い合いだ。花のモチーフが多く、細かい細工がしい。

「これにしようか、バラの花だ」

フィルはしばらく並べられた髪飾りを眺めて、その一つを指差した。

「綺麗ですけれど、どうして？」

楕円形のベースの上に、三のバラ。豪華で大人っぽい髪飾りだった。

「婚約が決まった日に、二人で見ただろう？」

フィルが將軍となり敘爵された日、二人で城のバラの咲き誇る庭園を歩いた。軍の禮裝をまとったフィルは格好よかった。彼はその日を思い起こさせる髪飾りを贈ってくれるというのだ。

「そうでした。……あともうしで一年になってしまうなんて信じられません」

「俺も。不思議と、君とはもうずっと一緒にいるような気がするんだ」

フィルがバラの細工がされた髪飾りを手に取って、セレストの耳の上あたりにそっとあてた。

「うん、とても可い。これにしよう」

フィルは自分のものは専門家に任せるくせに、セレストのものを選ぶときは面倒くさがらず、なにがセレストに似合うかを考えてくれる。

二人でバラを眺めた日に彼は、変態疑が増すから「あと十年待ってくれ」と言って、綺麗なワンピース姿のセレストをほめるのは嫌だと言っていた。

にもかかわらず結局人目のある場所でもフィルはセレストを「可い」と連呼する。

指摘したら言ってもらえなくなるかもしれないから黙っているセレストは、ずるいのだろうか。

「フィル様、ありがとうございます。私、この髪飾りがいいです」

彼が選んでくれたというだけで、セレストにとってはその髪飾りが特別に見えた。