「わかってると思うが、今ミヒラの莊のマタギたちはかなり殺気立ってる。理由は今見たろ？　赤梵天だ」

まるで自然そのままだった山道に、徐々に人の生活の痕跡が混じり始めた。おそらく人の住む集落が近くなってきているのだろう。

ユキオはしい銀髪を揺らしながら、勝手知ったる様子で木立の中の道を歩いていた。

「アイツは私たちの宿敵だ。アイツがこの山に舞い戻ってきて以來、クマ以外の獣たちはめっきり減った上、もう何人もマタギたちが返り討ちに遭ってる。そして私の爺さ、先代のスカリも……」

そこでユキオは言葉を區切った。途端に、レジーナと同年代のそれにしか見えない、華奢な肩から、靜かな殺気が立ち上った。

「……アンタたちも、ミヒラの莊についたら、あんまり妙なきはすんなよ。マタギってのは骨っぽいヤツが多いんだ。変に調子に乗ったり意見したりすれば蜂の巣にされんぞ」

「蜂の巣、って……」

更にぞっとしない言葉を吐かれて、レジーナは顔をしかめた。

ユキオが背に背負った銃、あの巨獣をも一撃で屠った剣呑な代に狙われたら、蜂の巣になる前にが々になってしまうかもしれなかった。

「そ、そういえばその銃って、何かの魔道なの？　凄い威力だったけど……」

「ん？　ああ、鉄砲(シロビレ)のことか？」

ユキオがし平靜を取り戻したような聲で言った。

「仰る通り、これはミヒラの莊に伝わる魔道だよ。この砲に魔法文字(ルーン)を刻んであって、普通に火薬を使う銃より高威力だ。魔法的な才能がない人間でも扱えるってんで、昔はそれなりに研究されてもいたらしい。廃れちゃったけどな」

「魔法的才能がなくても扱える魔道……そんなものがあるのか？」

イロハがし驚いたような口調でユキオが背負った鉄砲(シロビレ)を眺め回した。

通常、魔道というのは、どんなにささやかであっても持ち主の魔力を奪うもので、その能も本人の魔力量に左右されるのが常識的な話である。

無論のこと、本人に魔法の才能が皆無であれば、その人が扱う魔道はウンともスンとも言わないことになるのだが――このシロビレとかいう銃に限ってはそうではないらしいのである。

「まぁな。山ン中で採れる特殊な鉱石を使えば、扱う人間に魔力がなくても威力は擔保できる。ヴリコには鉱山なら腐るほどあるから困りゃしないよ」

「ややや、そったもんがあるんだが。そいだがらあったげ巨大な(でったらだ)クマも一撃で仕留められる(ただげる)んだなぁ――」

流石に心した、というようにオーリンが唸ると、ユキオが低い聲で笑った。

「ヴリコの山の中で暮らしていくには、人間が生まれ持った才能や力なんて何の役にも立ちゃしないさ。大事なのは知恵と経験だ。自分で何でもできるなんて思い上がった考えを持つ人間はヴリコでは早死にする。山の神様はそういう驕った人間が一番お嫌いらしいからな」

なんだか、同年代のの言葉とは思えない言葉だった。

生まれ持った才能や力、そんなものは大自然を相手にしたら全く役に立たないという事実は、グンマーの山中で、そしてクリコを司る神の気まぐれに翻弄され、あわや死にかけたレジーナたちも骨に沁みてよくわかっている。

そしてつい先刻、レジーナたちはクマぐらいならスキル頼みで一捻りに出來ると過信し、危険な山道を歩く決斷をして――結果、再び死にかけたのだ。

自分たちはあの山中で一何を學んだのだろう――今しがたユキオが言った含蓄ある言葉は、そんな反省をレジーナたちに促す言葉だった。

「さぁ客人よ、いよいよミヒラの莊が見えてきたぞ」

短い沈黙が落ちたところで、ギンシロウの嗄れた聲が響いた。

レジーナが顔を上げると――遙か外界を見下ろした先に、まさに山中異界とも呼ぶべき景が広がっていた。

燃え立つような山の緑の中、長細い貓の額ほどの平地に、を寄せ合うようにして作られた家々。

圧倒的な規模で広がる雄大な山々の橫腹に、まるでへばりつくかのように拓かれた、それは切ないほどに小さな小さな集落だった。

「これが、ミヒラの莊――」

今まで自分たちが訪ねてきたどの集落よりもこぢんまりとした村と、どこまでも広がる山々のスケールとの対比に、レジーナは々圧倒される気分を味わった。

ここでは人間の世界と山は分かたれていない、山の中に人間が溶け込んでいるのだと、見ただけでひと目でわかる。

生まれてこの方、人間のために拓かれた世界しか知らないレジーナ、そしておそらくイロハにも、その景は正しく初めて見る景だった。

「こ、これほどの山の中で、人間が生きていけるものなのか――？」

「何言ってんだお嬢ちゃん。平地で暮らしていくよりここの暮らしの方がよっぽどいいさ」

ユキオがからからと笑った。

「平地の人間は汗水垂らして毎日仕事仕事でちゃんと食えない人もいる。ここでは山にりゃ食うぐらい食えるんだよ。山は厳しいけれど平等だ、ちゃんと技と知識のある人間は生かしてくれるもんなんだよ」

「そういう言い方もできるものか……都會育ちの私には信じられん言葉に聞こえるのだが……」

「山暮らしが貧しいなんてのは都會人の幻想だよ。さぁ、ミヒラの莊にるぞ」

ユキオがそう言った後、じろりとレジーナたちを振り返った。

「いいか、先に言っとく。こっから先は多驚くかもしれないが妙なきはするな。山里は余所者には敏だ。一切の説明は私がするから口を開くな。いいか？」

いいか？　と言われても、何のことやらさっぱり意味がわからない。

三人とも、その恫喝するような言葉にぽかんとしてしまった直後――ユキオが足を止めた。

レジーナは辺りをきょろきょろと振り返った。まだ村はし行った先で、ここは道の脇に広大な木立が広がる、何の変哲もない場所だ。

ユキオがここで足を止めた真意がわからず、レジーナが戸う視線でその背中を見た、その途端だった。

ざわざわ――と、森がざわめいた気がした。

まるで足元から這い上がるかのように全に纏わりつく不快な覚――突然やってきた、その得の知れない覚はオーリンやイロハにも伝わっているらしく、二人ともおろおろと虛空を見上げている。

なんだ、この森には何がいる？

レジーナが道脇に広がる森を見た、その瞬間。

にゅっ、と、視界に黒く長いものが映り込み、レジーナは目だけでそれを見た。

この黒りする鉄の棒――シロビレとかいう、ユキオが背負った魔道の銃口が自分の鼻先に向けられているのだと気づき、頭のが凄い勢いで下降した。

同時に、ざざざざ――というざわめきとともに、木立の中から一斉に影が立ち上がる気配が発した。

思わず筒先から目を離して視線を左右に振ろうとした瞬間、足元からも數の影が立ち上がり、レジーナは聲なき悲鳴を上げた。

走った目をした男――異様な風の男が、至近距離からシロビレでこちらを照準し、今にも引き金を引きそうな殺気を湛えてこちらを凝視している。

その目の異様さと銃口の仄暗いとを互に見つめたレジーナは、凍りついたまま頭をめぐらし、周囲を見た。

自分たちを包囲した男たちは、二十人近くいただろうか。

その全員がユキオと同じような皮で出來た服をに纏い、シロビレの銃口をこちらに向けたまま、じろぎひとつしない。

こちらが咳きひとつしようものならあっという間に蜂の巣にされるであろう、あまりにも見事な包囲勢が、一瞬で完していた。

複數の銃口に囲まれたまま、レジーナたちは直する他なかった。

唯一、銃口を向けられていないユキオだけが呆れたようにため息をつき、木立の中にいた男の一人に向かって大聲を上げた。

「おい、幾ら何でもこの大歓迎は失禮だろ、父さん。この人たちはお客さんだよ」

その言葉に、大木の影にいた男の顔がし緩んだ気がした。

と、父さん？　レジーナはその顔を見つめた。娘と似ていないにも程がある、凄く強面の男が、戸う視線でレジーナを見た。

「客――客だと？　ウチの村にか？」

「何を驚いてんだよ。それに、どっからどう見てもこの人たちはクマじゃなくて人間だろうが。ホント、今どき恥ずかしいな――。みんなもシロビレを降ろせ、早く！」

じろり、と睨むように辺りを眺め回した後、ユキオは命令口調で怒鳴った。その聲の剣幕に、慌てたようなどよめきとともに、シロビレの銃口が次々と降ろされた。

思わず地面にへたり込みそうになった――否、本當にへたり込んでしまったレジーナに、強面の男がのしのしと歩み寄ってきて、申し訳なさそうに頭を掻いた。

「いやいや、申し訳なかった(仕方なかった)。まさか村にお客さんが來るなんて思っていなくてな――」

男は恐した面持ちで頭を下げた。

仕方ない、と言われた瞬間【申し訳なかった(仕方なかった)】という変換文字がレジーナの頭の中に浮かぶ。言い回しはともかく、謝罪されていることだけは確からしい。

冷や汗をかく男を、ユキオが思いっきり睨みつけた。

その責める視線に、男はますますこまった。

「全く――今どきこんなことしてるからウチの村の溫泉も流行らないんだよ。本當にこの先、観で食ってく気あんのか？」

「う、うん――悪かったって。あんまり怒るなよ、雪緒(ユキオ)。今はみんな気が立ってるんだから仕方ないだろう……」

「いくら気が立ってるからってコレはないわ。人間とクマの見分けもつかなくなったらいよいよこの村はおしまいだよ。それに謝るなら私じゃなくてこの人たちに謝れっての」

「す、すまなかった。お客さん相手にとんでもないことをしてしまって……ちょっと気が立ってたもんでな……」

「い、いえ、誤解が解けたらいいんです……ちょ、ちょ、ちょっと驚きましたけど……」

しどろもどろに言い、いいよな？　とオーリンとイロハを振り返ると、二人もガクガクと頷いた。

とりあえず勘弁してもらえた、とわかったらしい男が、困ったような面持ちでぼそぼそと言い訳した。

「本當にすまない……。何しろこの村にお客さんなんて三年ぶりで……」

「さ、三年って……それは……」

「三年前のアレがお客さんなもんかよ。山で遭難した登山客を父さんたちが村の溫泉宿に拉致っただけだろ。今みたいにシロビレで脅してね」

ユキオが呆れ顔でぼやいた。

「溫泉に拉致ってからも酷いもんだよ。やれクマの脳みそ鍋食わせたり、気持ち悪い振り付けでマタギ音頭だの踴ったりしてね。挙句の果てにやれサービス料だ湯料だって名目で事ある毎に有り金むしり取って……一晩経ったらお客さんの髪のが真っ白になってたんだ。信じられるか？　一晩でだぞ？」

「ひ、ヒイィ……！　山賊……！」

顔を引き攣らせてのイロハの悲鳴に、男は焦ったようにユキオの発言を訂正しようとする。

「な――！　あ、アレは心づくしの大歓迎だっただろう！　帰り際にまた來たいって言ってくれたの、お前も聞いただろ！？」

「そうでも言わなきゃ解放してくれないと思ったんでしょ。全く、これじゃあ百年経ったって村に観客なんか來るわけないんだ。今回はその大歓迎はやめてね。この人たちにクマの脳みそ鍋食わせたらもう一生口利かないから」

「うぇ――！？　そ、そんな！　あんなに味しいのに……！」

この強面の男、顔は怖いのに娘には頭が上がらないらしかった。とりあえずクマの脳みそを食わされる事態だけは回避したらしいことがわかって、レジーナは心安堵した。

ユキオが盛大にため息をついた後、場の空気を一新させる大聲を発した。

「さて、改めて。この村に三年ぶりにお客さんだ。アンタたちも、何もないけど溫泉はある。ゆっくりしていってよ」

「たげおもしぇ」

「続きば気になる」

「まっとまっと読まへ」

そう思らさっていただげるんだば、下方の星コ（★★★★★）がら評価お願いするでばす。

まんつよろすぐお願いするす。