ひと呼吸置いてから、私たちはまた踴り始めた。音楽に合わせて、庭園の真ん中に置かれた噴水の周りをくるくると回る。

レイナルド様の『決意』はまだ紡がれない。続いていた會話を置いてきぼりにしてワルツは続いていく。

「……フィオナ嬢には華やかなドレスがよくお似合いですね」

「わ、私にはもったいないお言葉ですわ」

今日、私が著ているのは『薬草園メイドで宮廷錬金師見習いのフィーネ』は絶対に著ない花柄のドレス。貴族的な褒め言葉に笑みを返すと、レイナルド様は告げてくる。

「たとえどんな格好をしていても、私はあなたをしいと思います。それは側から滲み出るものだ。飾り立てたからではない」

「そ、そんな……⁉︎」

きっと私の顔は真っ赤だと思う。けれど、疑問すぎる。

これまでに『フィオナ』がレイナルド様に面を曬すような出來事はあったのかな。私たちの関わりといえば、せいぜいアカデミーで何度かご挨拶をして言葉をわしたことがある程度なのだ。

確かに、スウィントン魔法伯家の沒落が決まってからは、レイナルド様はジュリア様やドロシー様との仲を取り持ってくださったし、一緒にお出かけをしたこともある。

けれど、どれもただ私がレイナルド様の優しさを知るだけだった。『側から滲み出るしさ』なんて分不相応で大それた賞賛をける意味がわかりません……！

レイナルド様は、ステップを踏みながらも絶句した私の手をさらにぎゅっと握る。些細なことなのに、心臓が跳ねた。

「もしその友人が正當な評価を得て私のもとを離れていくことになっても、ずっと支えて応援したいと思っています。いつか、私の庇護など必要がなくなっても、努力をして側にいると。そして、自分も対等に話せる人間でいると」

それはまるで、私に話しかけているというよりは自分に言い聞かせているようで。恐らくこれが、レイナルド様が仰る決意なのだ。

レイナルド様は『フィーネ』をとても評価してくださっているということだけはわかったけれど……。フィオナとしての正しい答えがわからなくて、私は何も返せないままただただステップを踏む。

レイナルド様も答えを求めてはいないようだった。すぐに空気が緩んでから、他のない會話に切り変わる。

「フィオナ嬢はここにはいつまで滯在を？」

「冬の間はずっとここにおりますわ。モーガン子爵家のご招待で、自由に過ごさせていただく予定です」

これは、萬一に備えてお兄様と相談して決めてあった答え。今回、スティナの街に來るため『薬草園メイドで見習い錬金師のフィーネ』は數日間の休暇をとってある。

お兄様には何通か手紙を預けてあって、私が王都へ戻った後にレイナルド殿下宛に出してもらう予定になっていた。ダンスのお禮を書き足さないと。簡単だけれど、アリバイのようなものだ。

このことを思い出したら、何とか忘れていたはずの昨夜のお兄様とエメライン様の甘いやり取りが脳裏によみがえる。

レイナルド様の『フィーネ』への優しさはし特別なものだ、という予。でも、ウェンディ様とレイナルド様が並んでいるのを見て、私の勘違いだったと納得したはずなのに……！

気がついたら、大広間からワルツは聞こえなくなっていた。ダンスは終わったのだ。

「……食事はおいしかったですか？」

「……え？　も、申し訳ございません。もう一度、」

考え事をしていたせいで投げかけられた問いを聞き逃してしまった。けれど、レイナルド様は気分を悪くすることなく優しく微笑んでくださる。

「いえ。何でもありません。日が落ちてさらに寒くなります。屋へ戻りましょう」

一曲を踴り終えた私たちは、手を離して軽く禮をした。

私を案するために背を向けたレイナルド様を、一歩引いて見つめる。踴りながらレイナルド様がしてくださったのは、間違いなく『フィーネ』の話だ。

でも、どうしてレイナルド様は私にそんな話をしたのかな。決意の前に告げられた容と合わせて考えてみる。

フィオナとフィーネが親戚だから？　ううん、もしそれが理由だったら、的な名前を出すはず。

ふと、さっきのビュッフェ臺前でのやり取りを思い出した。パンひとかけらが乗ったお皿に微妙な顔をし、おも盛ってくれと口を挾んだレイナルド様。

もしかして、レイナルド様は……私が『フィーネ』だと気づいている……？

そういえば、私は王妃陛下からの依頼で認識阻害ポーションを生したことがある。クライド様が協力してくださるから危ういと思ったことはなかったけれど、どうして思い至らなかったのだろう。

アトリエで錬金に夢中になるレイナルド様は私の友人だけれど、一歩外に出れば頭脳明晰で聡明な王太子殿下だ。全てのことに気がついたうえで私の噓に付き合うなんて、きっと訳ない。

「フィオナ嬢？」

私がついてこないことを不思議に思ったらしいレイナルド様が、數歩先で手を差し出して待ってくださっている。

フィオナの名前を呼び、節度を持って禮儀正しく接してくださる姿は『レイナルド殿下』で。だから私もフィオナとして応じる。

「ただいま參ります」

「やはり上著を持ってこさせましょう」

「だ、大丈夫ですわ。中は暖かいですから」

今は何もわからない。けれど、これだけは確信を持って言える。

――私がレイナルド様を置いていくことなんて、絶対にあり得ない。

雲の上のお方だもの。

お読みいただきありがとうございます！

何もなければ次話は28日（日）20時に更新予定です。

（ここのところ調を崩していて変更があるかもしれません……！）

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