「みんな助けに來てくれるのかな」

「うん、必ず來るよ、今、他の所に手伝いに行っているんだよ」

「だって、もう何時間も経っているのに」

「多分、他でも私たちのように困っている人がいっぱいいるんだよ」

ずっと不安で泣いていたジュンやワカナをルナはみんなのお姉さんのようになぐさめている。

「これ以上に前へ進むと危ない、が途切れて何も見えない」

僕たちはイツキの言うまま、シャトルの周りに転がっている荷やペットボトルを集めていた。

この荷の持ち主だった子たちはどこにもいなかった。

「おっ、ラッキー！開いていないポッキーがっていた」

レンが落ちていたリュックの中から、お菓子の箱を取り出していた。

「助かったら、持ち主の子に返さなくちゃ」

「返す必要なんかないよ、ヒロトだって見ただろ、みんな深いに落ちちゃったんだから助かっているわけないよ」

レンはそう言いながら、自分のポケットに後から見付けた飴を押し込んでいる。

「レン、獨り占めはだめだよ、みんなと分けないと、イツキが言っていただろ」

「ボウ、なに真面目ぶっているんだよ、危険な目にあいながら見付けているんだから、そのくらいは必要だろ、う、うわ、誰だ、やめろ、なにやってるんだよ」

レンの後ろにいたマサハルがレンのポケットに手を突っ込んでいた。

暴れるレンを抱えながらマサハルは手の中にいっぱいった飴やガムを僕の持っているポリ袋の方に手をばしてれた。

「畜生！」

「俺と勝負するか、ケガをしても保健の先生はいないぞ」

仁王立ちのマサハルにレンは悪態をついてシャトルの方に戻っていった。

「ありがとう、マサハル」

「別に」

マサハルはまた、地面に這いつくばって他にも落ちているがないかを確かめる作業を続けた。

「ボウ」

「なに？」

「俺たち、本當に助かるのかな」

マサハルも不安なんだと思った。

「だって、あの中で助かったんだから……さ」

僕は理由にもならないことを言った。

「イツキもルナもすげぇよな、俺だっていやなのに、文句も言わないで、みんなに聲を掛けているんだから」

「そうだね、本當にすごいと思うよ」

シャトルに戻ると、レンは不貞腐れて後ろのシートで橫になっている。

「何があったの？レンったら何も言わないですぐに寢ちゃったよ」

カエデが僕たちに聞いてきた。

「何でもねぇよ」

マサハルはそう言って、自分が集めたお菓子や飲みがった荷を前の座席の方にいるイツキの方に持っていった。

「うわあ、ずいぶん見付けられたね、これで七十二時間は絶対に大丈夫だよ」

「七十二時間？」

僕は首を傾げた。

「救助されるまでの時間だよ、街の近くだったらどんな時でもその時間があれば救助されるって本で読んだことがある」

マモルとユキオはシャトルのコントロールパネルなようなところを確かめながら、何かメモをしている。

「みんな、一回、ライトを消すよ」

「えぇっ！」

子から一斉に驚きと反対の聲が上がった。

「やだよ、真っ暗なところなんて」

「違うよ、ほら、バッテリーだって限りがあるだろ、なくなったら、ずっと真っ暗だ、し、ライトの數を減らして長持ちさせるんだよ」

マモルがスイッチにれると後ろの方の座席のライトが消えた。

「やっぱり、ここが後ろのところ、このボタンを押しながらこいつも押すと消えるようになっているんだ、それなら次が真ん中だな、よし、いくよ！」

「ま、待って」

レンが聲を上げて止め、起き上がってシャトルの外に飛び出していった。

「レン！」

僕は心配になってすぐにレンの後を追ってシャトルから降りた。

「みんな來いよ！上、上を見て！」

今までホールにつながる通路の天井だと思っていた僕たちの頭上に信じられない景が広がっていた。

それは満天の星空だった。

「ボウ、俺たちは閉じ込められていたんじゃない、建の外にいるんだ！」

後から降りてきたみんなもその星空を見て何も言えなくなっていた。僕はその星空に変な違和をもった。

それにはっきりと気付いたのはイツキだった。

「こんな星空は日本にはないよ、いつも見えている星座がないし、アンドロメダ銀河だって、ほら、あんなに大きくは見えないし、渦巻銀河がこんな近くの距離で四つも五つも見えることはないよ」

「あの幻を見せる裝置が急にき出したんじゃないかな」

イツキの後ろでヒロトが言った。

イツキもその意見をすぐに違うとは言わなかった。

星空に目が慣れてきた僕はシャトルの前後に合ったトンネルが消えていることに気付いた。その代わりに芝生のように短い草が生えた草原が広がっている。

その先に一見、お城の塔のような建が見える。

建のじと窓の大きさからちょうど僕の家から學校くらいの距離にじた。

「イツキ、教えて……教えてよ……わたしたち、本當はどこにいるの……どこにいるのよ、あんな建なんて『トキノマチ』にあった？」

いつも気丈なカエデの聲が震えていた。

「分からない……でも、僕たちはみんなまだ生きているということは確かさ」

イツキもそれ以上のことは言わない。

「ねぇ、イツキ、あの建の中に外と通信できるがのこされてるんじゃないかな、近くに行かなくちゃ分からないよ、地面もできているようだし、この明るさだったらよく見えるし、わたしちょっと行ってこようと思う」

ルナが言った。

「あそこ以上に遠くにはいかない、向こうからだってシャトルの明かりが見えると思うし、見えなくなった所からそんなに先には進まないからさ」

「ルナ、平気なの？」

サユミが心配そうに尋ねた。

「平気、平気、イツキも言ったでしょ、わたしもサユミも元気じゃない、助かる可能があるならまずはやってみよう！」

ルナがおどけて言うのを見て、イツキも了承した、多分、ルナがそう言わなければイツキが行くと言うに違いないと思った。

「イツキ……あの……僕も行こうと思うんだけど」

僕は勇気を出して手を挙げた。怖いといったら怖いかもしれないけれど、ルナに何かあるかもしれないのを黙って見てはいられなかった。

「やったぁー、やっぱりボウなら一緒に行ってくれると思った！」

「あの、俺も……」

マサハルが手を挙げようとしたのをカエデが止めた。

「あんた、二人の邪魔をする気なの」

みんなそのやり取りを聞いて笑った。というか、どんなに小さな笑いでもしかったのが正直な気持ちだと思う。

「ボウ、ルナを頼むよ、あいつ、ああ見えて時々無茶をするタイプなんだ、ちょっとでも危ないと思ったらすぐに連れてかえってきて」

「うん」

「お菓子と飲み、それにタオルと上著をれておいた、ほんとはロープとか手袋とかあったらいいんだけど」

ヒロトがすぐに二人分のリュックを持ってきてくれた。

「登山のようなことはしないよ、それに僕が育苦手なの知ってるだろ」

「よく知ってるけどさ、でも、準備だけはしておいた方がいい、事故とか絶対にいやだからな」

「うん約束する」

僕とルナは、みんなに見送られながら草原の向こうに見えている塔に向けて歩き出した。

「はい」

シャトルからし離れてからルナは並んでいる僕の方に右手を差し出した。

「え？」

「遠足なんだから手をつないだ方がいいじゃない」

「そ、それ、みんなも見てるし」

「ここからならみんなから見えないよ、一年生の時だったら、みんな普通に手をつないだでしょ」

僕は照れながら自分の左手を出した。

「握ってくれるんじゃないの？」

「は、はい！」

ルナは、本當はずっと怖かったんじゃないかなと思った。

なぜなら、ドキドキしながら僕が握った手は氷のようにとても冷たくなっていた。

「ルナ、ちょっとだけ走ってみようか」

「うん、でも競爭はしないよ」

「なんで？」

「わたしの方が、足が速いから手が離れちゃうでしょ」

「やってみなくちゃ分からないよ」

さっきイツキたちに注意されたことを守らずに、僕たちは星のが照らす草原の中を走った。

そんなことをしながら僕はこの時間がもっと続いてもいいんじゃないかと心のどこかでじていた。