迷宮から、仲間と一緒に戦士団の拠點へ戻る。著いた頃にはし日が傾いていた。

――ユミール達が攻めて來るまで、３週間。

そんな日の一部が過ぎてしまったことになるけど、こればかりは焦っても仕方がない。

掘に橋が渡されて、門が開く。馬車が中庭にると、もう５臺、すでに見慣れない馬車が止まっていた。

「……なんだろう」

長旅をするような『箱馬車』という種類。人がやってきたとしたら、かなりの大所帯ってことになる。

馬車から降りて、ミアさんとフェリクスさんも口々に言った。

「ふむ。戦士団がよく使う型の馬車ですが……」

「じゃ、援軍かい？」

確かに、王都には冒険者や騎士、それに兵士が集まってくるようになった。ユミールは、世界中の迷宮から魔を集めた以上、もう一人きりで暴れ回ったりしないだろう。

大勢の魔と、大勢の人間がぶつかる――決戦になる。

パウリーネさんは、ルゥがいるこの拠點を守れるように、兵士や騎士、それに冒険者を周りの平原に集めるようだった。そのうち、城壁の周りにテントが張られたりして、いつか見た『城外市』ができるかもしれない。

金貨が震えてソラーナの聲がする。

『……この気配は』

ヘイムダルが問い返した。

『どうした、太神？』

ソラーナは、ちょっと面白そうに言う。

『そうか、ヘイムダルは知らぬのだな。ふふふ……きっと驚くぞ』

『なんだそれは？　いやに得意げだが……おや――』

僕は箱馬車の様子を見に歩いた。

戦士団が言っていた『來客』って多分この馬車のことだと思うから。

近づいていくと、５臺ある馬車が、急にガタガタ！って揺れる。

僕らがぽかんとなった瞬間、口のドアがはじけ飛んだ。

「うお！」

ミアさんが驚いてのけぞる。

小柄な影が馬車から次々と飛び出した。それらは、ぴょんぴょん跳びながら僕らを囲う。

「ま、魔――？」

一帯は、小さな人影に取り囲まれた。全員顔を伏せていて、正はわからない。

彼らは一斉に立ち上がると、

「っ」

構えてしまう僕らに対して、みんな同時に膝をついた。

「「「お久しぶりです！」」」

僕らは直した。

辺りを囲う４０人ほどの影は、５、６歳くらいの長だ。

もし誰かが遠くから見たら、子供に取り囲まれているように見えるだろう。

でも、彼らの顔つきはほとんどが大人のそれ。顔に見える人も、子供っぽくない落ち著きがあった。

僕は目線を、彼らの背中に向ける。

ぴんと誇らしげに立っているのは、マントを押しのける羽だ。

羽は持っている人と持たない人がいて、割合は半分ずつくらいだろうか。

僕は聲をあげてしまった。

「こ、小人！？」

それは遙か北の鉱山街に隠れ住む、神話時代の存在。

黒小人(ドヴェルグ)と、羽を持つ白小人(アールヴ)だった。

小人達は応えるように頬を緩める。

薄い羽を持った小人が、僕の真正面で立ち上がり、もう一度深々と一禮した。

「その通りです。英雄殿」

その白小人(アールヴ)は僕を見上げて、ひっそりと微笑んだ。

年みたいな見た目だけど、きっと僕よりずっと年上だろう。

気品のある所作でに手を當てた。

「私はアールヴヘイム十鍛治の、バリと申します」

十鍛冶――それは、かつて救った小人の國(アールヴヘイム)で、特に優れた鍛冶師に與えられる稱號だ。

「小人王陛下の仰せで、あなた方に助力するためはせ參じました。英雄殿、どうか我々アールヴヘイムの小人も、あなたの戦いにお加えください」

大仰な言葉に、頬が熱い。

「炎骨スルトを倒しアールヴヘイムを救ったあなた方を、今度は我々が救いたい」

今度はが熱くなった。お禮を言わなくちゃ。

「ありがとうございます」

ミアさんが中庭に止まっている馬車を見やった。

「ずいぶん早い到著だね。冒険者でも、普通にくればアールヴヘイムから王都まで６日かかる」

「急がせていただきました」

白小人のバリさんが続ける中、ポケットからがれた。

輝きと一緒にソラーナが飛び出してくる。

不意に現れた神様に、集まった小人が一気に騒がしくなった。こうなると本當に子供みたいだ。

「神様！」

「神様！」

呼びかけられて、ソラーナはどこか得意げに頷いている。

きらめく金髪も嬉しそうに揺れていた。

神様はおもむろに咳払いする。

「ごほん。みんな、封印には抗えているようだな」

小人は魔や神様よりも、さらに封印に弱い。

魔のように『魔石』をに持たず、かといって神様ほど力も強くないからだ。

だから本來なら、＜目覚まし＞があっても、すぐにまた封印をけてしまう。彼らはごと封印されて、石像になってしまうはずだった。

そこを、ソラーナの加護が助けてくれた。

『太の目覚めの』が彼らの封印解除を永続させている。

降り注ぐ太が、彼らに封印へ抗う魔力を與え続けていた。

「神様！」

「神様！」

「あなたが一番です！」

「輝いてます！」

「うむ、うむ……しかし、し、恥ずかしいな」

……ソラーナ、ひょっとして褒められて嬉しいのかも？

くすぐったそうに喜ぶ神様。

神様のプライドに思いをはせていると、ヘイムダルも角笛から苦笑する。

『なるほど、小人か。小人と神々、そして人間を協力させるとは……ははは、確かに１０００年前にはなかった』

フェリクスさんが顎をさすった。細目でわかにくいけど、きっと驚いているだろう。

「これは、素晴らしい援軍ですね」

「うん――」

白小人のバリさんによれば、彼らは小人が打った武や、ゴーレムを生み出す『ゴーレム核』を持ってきてくれていた。

フェリクスさんが舌を巻く。

「兵士１００人に匹敵する力かもしれません」

小人達はを張った。

「我々の道が、終末に抗う役に立つのなら」

誇らしげな様子に、こっちのまで膨らむ。

塔の２階から聲が降ってきた。

「あ、あなた達！？」

キンキン聲は、サフィだ。

建から緑の髪が飛び出した。その子は目をまん丸にして、だだだだ！とこっちへ駆け下りてくる。

「サフィ殿！」

「お久しゅう……！」

小人達は再會を喜びあっている。

きっとお互い、仲間想いなんだろう。鍛冶屋さん同士だからかな。

僕はアールヴヘイムが目覚めた時、サフィと仲間が喜び合っていたのを思い出して、なんだか心が溫かくなった。

ソラーナがふわりと僕のところへ飛んでくる。

「よかったな」

「うん！」

「……君が優しく強い男の子であったから、困った時に、こんなに援軍が來てくれた」

神様は金の瞳をきらめかせた。

まっすぐな微笑みに、なんだろう、がし高鳴る。

「優しい最強は、きっと単なる最強よりもずっと強い」

終末を前に、仲間が続々と集まってくる。

確かに――今までの冒険が報われている気がした。

後ろに人の気配をじて、僕は振り返る。

「よう」

大柄な冒険者が立っていた。石鎚を背負った、顔に傷がある男の人。

「ロイド、さん……？」

フローシアで、一緒に戦ったベテラン冒険者だ。一瞬、混する。

どうしてここへ？

傷だらけの顔でロイドさんは破顔した。

「俺達も參加させてもらう」

見上げる顔は、太を背負ってし眩しい。

後ろにも見覚えのある冒険者達がいる。

みんな、フローシア迷宮にの戦士団と一緒に突した人たちだ。

ロイドさんは指を二本立てて振る。

「フローシアの冒険者ギルドでも、王都への援軍を集められていてね。ここにいるみんなで立候補して、駆け付けたってわけだ」

フローシアから、わざわざ馬車を急かして王都へやってきてくれたみたい。

僕は気づいた。

「……あ、そうか」

本來、僕が修行から呼び戻されたのは、ロイドさんに會うためだったのだろう。

この神殿にれる冒険者は、慎重に選ばれる決まりだ。

神殿にれることを、知り合いの僕に確認する意味があったのだと思う。

肩をすくめるロイドさん。

「門で止められたが、戦士団や、その……神々が俺達を覚えていてね。それでここへれてもらえた」

「なるほど……」

ロイドさんはぐるりと辺りを見渡す。特に小人達を見て苦笑し、言った。

「……君たちは、本當にとんでもないを抱えていたんだな」

慌ててしまう。

確かに、何も神話のを話さないで、僕らはフローシアを去ってしまった。

今はもう、この人たちも本當の神話について知っているのだろう。各地の神殿が、真実を伝えて回っているはずだから。

「あ、あの時は……」

言い淀むと、大きな手で制される。

「気にしてないよ。神話時代、神々は魔に勝ってなくて、むしろ敗けそうだった――俺もフローシアで神々を見なきゃ信じなかっただろう」

ロイドさんはソラーナの姿や、小人達に目を細める。

「仲間の多さは、冒険者の強さだ。君はいい冒険者だ」

この人は父さんのことも見て、知っている。だからだろうか、言葉に重みをじた。

「フローシアからは、俺を含めて２０人だ。……勝とうな、年」

「――はいっ」

神殿に、ルゥを守るための力が集まってくれる。

優しい心遣いに、心が熱くなって勵まされた。

負けるわけには、いかないもの。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は、８月２８日（日）の予定です。