僕は塔を出て、中庭に止まっていた馬車に向かう。待っていた人に、僕は目を見張ってしまった。

「そ、ソラーナ……？」

神様は服が変わっていた。

いつもと違う青地のワンピース。丈は膝下まであって、大人びた印象になっていた。

日に艶めく金髪は、後頭部で軽く結われている。耳が見えるせいか、どこか溌溂としたじがした。

違うといえば、足元も。

普段、白い足は足なのだけれど、可らしい靴を履いていた。

「ど、どうか……？　神々みなに言われて、裝を調整したのだ。魔力でを象るから、最初は難しかったが――」

僕ははっとした。

神様がニヤニヤしてたのって、もしかして、ソラーナがお灑落してるのを知ってたから……？

「す、すごく、きれいだよ」

「そ、そうか」

ソラーナは花が咲いたように笑う。

金髪が春風にそよいで、僕の頭はぐるぐる煮え始めた。

頭の片隅で、神様に見えないようにする変裝の意味もあるって思う。けど、いつもと違う神様は、心臓を高鳴らせた。

者さんが咳払い。

「出しますよ」

にやっと笑って言われてしまい、頷くことしかできなかった。

僕らは馬車に乗って、王都へ向かう。サフィから言われていた魔法文字(ルーン)の確認は、すぐに済んだ。

王都城門をくぐった後、馬車で神殿の前を通りかかり、そこでソラーナが魔力をじる。

「うむ、問題ない」

それで終わりだった。

後は――自由時間。サフィ、本當に、背中を押してくれてありがとう。

僕らは王都の北広場で馬車を降りた。

「ありがとうございます！」

お禮を言うと、者さんは手を上げて去っていった。

帰る時は夕方に同じ場所で拾ってもらう。

――しっかりしないと！

気合をれていると、ソラーナが目をキラキラさせていた。

「……すごいな！」

北広場は、市場になっていた。

味しい匂いを漂わせる屋臺に、床にシートをしいたお店屋さん。大勢の人が行きかっている。迷宮から魔がれ出して、街の中心では強大な魔も出たというのに、この市場はすごい活気だ。

金の瞳が僕を見上げる。

「リオン！」

ソラーナはいつも浮いてるから、見上げられるのって新鮮だ。

僕は指を立てて得意がってみる。

「今日は、『春市』が立つ日なんだよ」

春分から夏至の間まで、王都にはそういう市場が立つ。

「冬が終わって商いが活発になるのが春だから、毎年、この季節の市場は盛り上がるんだ」

「詳しいな。さすがだ」

「ふふ。王都は、ずっと駆け回っていたから」

あと、王都の北へ來たのはもう一つ理由がある。

東や西と比べて、僕が起こし屋で駆け回った回數がないことだ。表向きは『王都を出た』と言っているから、知り合いに會ったら説明にし困ってしまう。

ちらっと神様を見る。

「……いいのかな」

みんな、決戦準備で大変なのに。

それにデートくらいであたふたしてしまう僕が、神様にこんな気持ちを抱くなんて。

他の神様も、ルゥも、つり合いがとれないとか思わないんだろうか。

悩みそうになったけれど、ソラーナが手を引いた。

「い、いこうっ。わたしは全部楽しみだ！」

「……うん！」

神様にとって、市場は寶石箱のようなものだった。し前は人間の食べを口にしたことさえなかったのだもの。

お店で商品を見て、買うかどうか迷ったり。屋臺でリンゴのお菓子を買って、２人で食べたり。

ルゥが元気な頃に市場へ行ったことを思い出す。

ソラーナの大の笑顔は、ルゥと出歩くのと違って、僕のを時々熱くさせた。

２人で出店を見ていると、店主さんがにかっと笑う。

「おや、年。彼さんに、このブローチをどうです？」

「か、かの……！」

真っ赤になると僕と、きょとんとするソラーナ。

店主さんは高らかに笑った。

「これは、彼さんの方がしっかりしていらっしゃる。贈りにいかがです？」

流されるように、僕はブローチを買ってしまった。

ソラーナは嬉しそうに飾りを空にかざし、早速つけてみてくれる。いつものワンピースにも金刺繍がっていたし、きらびやかなものも好きなのだと思う。

「ありがとう、リオン」

「うん」

やっぱり、僕はペースがれっぱなし。今も頭がグルグルしている。

でも使命とか作戦とか、そういうのを抜きにソラーナと街を歩くのは楽しかった。

楽しむ僕が本當なのか。

『こんなことするべきじゃない』って警告する僕が本音なのか。

自分でもわからなくなっていた。

僕は足を止める。市場の奧から悲鳴が響いてきた。

「誰か！」

び聲に、僕はソラーナの前へ出る。

「……ソラーナ。僕の後ろに」

「君を守れるが」

「今は、後ろに」

ソラーナはちょっと目を見開いて、頷いた。

「う、うん。承知した」

＜狩神の加護＞、『野生の心』。

誰かが人混みをかき分けて、こっちへ走ってくる。

數は３人だ。息が荒くて、小さく悪態も聞こえる。

「捕まえてくれぇ！」

「店のものを盜んだんだ！」

「一番高い――寶石だ！」

狀況が確定する。

僕を跳ね飛ばそうとばかりに、先頭の男が加速した。王都には、『英雄』をめざす冒険者が集まっている。そうして集まった人には、こうした問題のある冒険者だっているのだろう。

「どけぇ、ガキ！」

先頭の冒険者はこっちへ手をばした。

僕はをひねって回避する。

「はっ」

ばされた腕を右手で引っ張る。が泳いだところに、足をかけて転倒させる。

仲間が僕へんでいた。

「てめぇ！」

仲間２人が、まとめて黃金のに吹き飛ばされる。冒険者は壁に打ち付けられていた。

ソラーナが片手を前に出したまま、ぽかんと言う。

「しまった……つい」

人々の目が點になっている。

そりゃ、こんな子供が冒険者を３人も倒したら、目を引くよね。

ちらりと倒した冒険者を確認する。起き上がってくる気配はない。

僕は頬をかいて言った。

「後は、衛兵さんを呼んでください！」

僕はソラーナの手を握って、市場の別の區畫へ駆けた。

あのじじゃ、駆け付けた衛兵さんにあれこれ聞かれて、數時間は放してもらえなくなるだろう。

走りながらソラーナを振り返る。

「ご、ごめん」

「なぜ謝る？」

「だって……うまく、デートっぽくできないから」

「かまわない」

金髪を弾ませて、神様はにっこりした。

「わたしは、君といるのが楽しい」

その言葉が、ずっと心にあった々な重さを、ふっと解き放ってくれて。

流れで握った手は、しばらく繋いだままだった。

◆

時間は、あっという間に過ぎ去った。

僕達はまた街巡りを再開する。

ソラーナはやっぱり、ブローチとか、人間の食べとか、そうしたものすべてが珍しいみたい。

神話時代でも信徒とはあまり関われなかったようだ。だからこうした市場の何もかもが、ソラーナにとって初めてなんだろう。

僕は『起こし屋』時代の土地勘で、市場以外にもあちこちにソラーナを連れ歩いた。

運河、水車、お灑落なお店、そんな場所に神様の手を引いて案していく。手をつなぐって恥ずかしいけど、心の距離がまる。

そして、夕焼けの時間が來た。

「ソラーナ、こっちだよ」

僕は神様を最後の場所に案する。

起こし屋をやっている僕ぐらいしか知らない、特別な場所だった。

城壁に近い建を登っていく。

５階建ての塔だ。

この辺りでは一番高い。

かつては鐘を鳴らす所だったのだけど、鐘が外されて以來、ただ高くて気持ちがいいだけの場所になっていた。

屋上はあまり人も來ない、ちょっとしたの場所。

階段を上り切ると、ソラーナは目を見張る。

「わぁ……！」

夕日が空を染めていた。朝日が昇る場面も好きだけど、いっぱいき回った後の夕焼けも、同じくらい素敵だと思う。

僕とソラーナは、手すりから景を見つめた。

城壁の中に広がる街並み。

無數の屋は夕日に染まっている。煙突からは、だんだんと白い煙の數が増えていく。みんな、夕食の準備にかかっているんだろう。

ソラーナが僕へ振り向いた。

「リオン、今日はありがとう」

僕は微笑んだ。

「ううん。僕も楽しかった」

會話が途切れると、妙に風の音が気にかかる。

両方同時に口を開きかけて、一緒に口をつぐんだ。

空はゆっくりと夜へ切り替わっていく。僕らは夕日を頬にけていた。

「……リオン、わたしは」

「僕は」

言葉が重なる。

２人でちょっと笑ってから、僕は言った。

「ソラーナ。僕は君のことが好きだ」

多分、普通な、真っすぐな告白。

言葉には気持ちが自然に乗って、僕は微笑んでいた。

ソラーナが金の目を細める。くすぐったそうな、嬉しそうな、初めてみせる表。

「うん。わたしも好きだ」

今日、初めて一緒に街を回った。でも、それより前から変化は起こっていたと思う。

ソラーナはに手を當てた。

「……最初に會った時」

ソラーナは目を伏せる。長いまつげが夕日を浴びて、かすかにっていた。

「実のところ、不安が強かった。世界は、封印によって、わたしが知っていた頃とは本から変わってしまっていた」

けれど、とソラーナは僕を見た。

「君がわたしをけれてくれた。信徒として、誓いを立てて――あの時に出會えたのが君でなければ、何もかもが今とは違っていた」

ソラーナは目を細める。

「ありがとう。あの時、わたしをけれてくれたのには――おそらく勇気も要っただろう」

神様の金の瞳と目が合った。

ここで聲が震えちゃ、だめだ。

「僕も、ソラーナと會えてよかった」

視線が重なって、が熱くなって、僕はどうしていいかわからなくなって――神様の手を引くと、抱き寄せる形になった。どっちのも太みたいに暖かい。

神様の言葉が、金髪といっしょに頬をなでる。

「――わたしにも誓いを立てさせてほしい」

「誓い？」

「ああ。君が私に『優しい最強』を誓ったように」

ソラーナはしを離し、まっすぐに僕を見る。

「君と、どのような時にも、私は共にある。どんな時でも、君を必ず救いに行く」

それは、これからの戦いを見據えた言葉だろう。僕達はユミールとの戦いを乗り越えて、世界を守らないといけない。

そうでなければどんな未來だってやってこないのだから。

「僕も、みんなを――神様を守れるように、強くなるよ。ずっと、もっと」

頬がれ合いそうな距離で、ソラーナが小さく笑う。

「溫かいな」

「うん……」

「やはり、君のは、溫かく優しい」

溫かいどころか――なくとも僕のは、めちゃくちゃに熱くなっていると思う。意地でも、張が悟られないようにするけど。

涼しい風が頬を冷やす。

空気の揺らめきの中に不吉な気配をじて、僕はをこわばらせた。

神様も肩を震わせる。

「……聞こえたか」

「うん」

夜風にじって遠くから何かが――吠え聲のようなものが、聞こえてきたんだ。

互いのを放し合う。

神様が塔の手すりにを乗り出した。

「……魔力のこもった遠吠えだ」

僕は顎を引いて、遠吠えが聞こえた空を見つめる。まだしだけ、夕焼けの赤さが殘っていた。

「西からだね」

普通じゃない遠吠えに、街もざわついてる。

ふとを過ぎったのは、復活した魔に巨大な狼がいたこと。確かフェンリルと呼ばれていただろうか。

ソラーナが顎に手を當てた。

「ひどく遠い。だが、魔だとすれば、わざわざ位置を知らすとは……どういう意思だ？」

「西……か」

「どうした？」

「いや、『の夕焼け』と同じ方向だなって思って……」

父さんが死んだ戦いの場所。

閃きが走る。

「王都の戦いのとき、ユミールがいた場所って……確かダンジョン跡の可能が高いんだよね？」

『の夕焼け』が起きた場所も、かつてのダンジョン跡だ。

敵について調べないといけないことはたくさんある。

今、どこにいるのか。

どうやって王都の空に、空間を突き破るようにして魔を送り込んだのか。

僕は湧き上がる考えを話した。

「の夕焼けの迷宮跡なら、普通のダンジョンじゃない。大勢が隠れられる。地下には、神様の連絡裝置だってあるはずだよね？」

「『ユグドラシルの水鏡』か……あるだろう」

條件は揃ってる。敵は王都の戦いで、『ユグドラシルの水鏡』を悪用したのだから。

僕らは頷きあった。

「王都の戦いの時、ユミールが隠れていた場所かも……！」

「調べてみる必要はありそうだな」

西、父さんが死んだ、の夕焼けが起きた場所。そこは目覚ましの角笛(ギャラルホルン)が発見された場所でもある。

頭を振って意識を切り替える。

戦いに、戻ろう。

敵が使っていた拠點には、戦いに勝利する手がかりがあるかもしれない。

「ソラーナ」

神様に手を差し出す。

「ああ、いこう！」

僕とソラーナは手をつなぎ合って、塔を降りる階段へ向けて走った。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は９月６日（火）の予定です。

（１日、間が空きます）

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