どんな國でもどんな街でも、酒場の雰囲気だけは変わらない。アンヘイムもそうだった。

彼の店は俺達が出會った場所からほど近い大通り沿いの隅っこにひっそりと建っていた。

一切の裝飾を排したその外観は、まるで虹のを持つ鳥の群れに一羽だけ汚れた茶の鳥が混ざっているようで、カラフルに飾り立てた街並みから圧倒的に浮いていた。。の違う鳥は自然と群れからはじき出されてしまうが、彼の店が目立たないように通りの隅にあることは果たして偶然だろうか。

なくとも、通りを歩いていてこの店にふらっと立ち寄ろうという気にはならない。魔石が輝きだす夜になればなおさらだ。そういう意味では彼に聲を掛けられたのはラッキーだった。

店の中は外観の雰囲気そのままの武骨な作りだった。開店前で客の姿はなく、木造のフロアの奧には長いバーカウンターがあり、各所に雑に配置された大きなラウンドテーブルには數多の傷が刻まれている。アンヘイムにも酔って暴れる輩はいるらしい。汚いとは言わないが、まあ、綺麗とも言えない店だった。唯一ここがアンヘイムだと実できるのは、天井から吊るされている燈りに使われている魔石が小さいことだ。質のいい魔石は小さくても強いを放つ。

「立派な店だな」

皮ではなく、正直な想だった。ゼニス暮らしが長かった俺にはこういう雰囲気が一番しっくりくる。酒場は荒れているほどいい。ロレットの酒場を思い出し、俺は懐かしい気持ちになった。

「あっ！」

リリィはゼニス時代からバーカウンターの背の高い椅子が大好きで、今回も発見するや否や一目散に走っていった。さて、ひとりで登れるかな。

「あはは…………ボロボロですけどね」

よじよじと椅子に登ろうとするリリィに優し気な視線を向けながら、彼は苦笑いを浮かべた。

どうやら好きで荒れた雰囲気にしている訳ではないらしい。確かに今の所の印象では、穏やかな彼がこんな場末染みた酒場のマスターになりたがるとは思えない。何か事がありそうだった。

「どうしてこんなにボロボロなんだ？」

エルフは基本的に溫厚な種族で、犯罪者の割合は主要種族の中で最も低い。はっきり言って酒を飲んで暴れるイメージはないし、ゼニスですらそういうエルフはなかった。それに悪いエルフは暴力に頼るのではなく、奴隷商売等の頭を使った犯罪を得意としていて、見た目や外面だけは上等な奴が多い。

彼は提げていたバッグを置いてカウンターの中にっていく。丁度リリィが椅子によじ登ることに功し、下からひょっこりと顔を出す。彼はカウンター越しにリリィと視線を合わせ、にっこりと微笑んだ。夜空にしっとりと輝く月のようなその笑顔は、やはり寂れた酒場は似合っていなかった。

リリィの隣の席に腰を降ろすと、彼はバッグから數本酒瓶を取り出しながら話し出す。

「────このお店は元々父がやっていたんです。けれど、ある日突然父は出ていってしまって。閉めるか迷ったんですが、結局こうして私が続けているんです。幸い客は常連さんばかりでしたから、経営に困ることはありませんでした」

「なるほど。じゃあその常連達が暴れん坊なんだな」

「あはは…………そうかもしれません」

諦めたように彼は笑みをこぼした。微笑みというよりは苦笑と呼ぶ方が正確な気はしたが。グラスを手に取ると、慣れた手付きで拭いていく。ぎゅ、ぎゅ、と鈍い音が広いフロアにこだました。

「…………閉めたいのか？　この店」

「え────？」

彼はグラスを拭いていた手を止め、驚いたように顔を上げた。

「俺の知り合いにも酒場を営んでいる奴がいるんだ。言っちゃ悪いが治安は最悪の場所でさ、客は頭のネジがひとつも殘ってないような奴ばかり。毆り合いの喧嘩なんてしょっちゅうで、見た目もここより遙かに荒れてた」

俺の言葉に彼は僅かに顔を引きつらせた。なまじ自分も荒れた酒場を経営している分、その雰囲気を想像出來てしまったのかもしれない。

「まあ、はっきり言って終わってる場所だ。だけど…………マスターはそれを楽しんでいるように見えた。客が毆り合ってるのを、カウンターの奧で微笑ましく眺めているような、そんな奴だった」

ゼニスにいるような奴は、誰もがどこか狂っている。

一見紳士に見えるロレットだってそうだ。狂ってなければゼニスで酒場を開こうと思わないだろう。

「だが、お前は楽しんでいるようには見えない。だから閉めたいのかと思ってな」

俺は彼に目を合わせ言葉を待った。しかし、彼は手を止めたまま何も話さなかった。リリィも珍しく大人しくしていた。

結果として、靜寂が訪れた。

「…………やはりな」

否定しない、というのが何よりの証拠だった。

この目の前の優しそうなエルフは、何らかの理由で酒場を続けさせられている。

きっとロクでもない理由だろう。誰かが悲しい顔をしている時は、得てして他の誰かが邪悪な笑みを浮かべているものだ。それが弱強食のこの世の摂理。殘念ながら彼はこの殘酷な世界で食われる側に回ってしまった。

だがしかし、見ず知らずの他人が不幸になろうと俺の心は傷まない。俺は善人ではないからだ。

────そんな時。

「てめえら今日は大漁だぁ！　思いっきり飲んで騒ぐぞッ！！！」

ドゴンッ、という大きな音と共に、下卑た聲が背後から飛んでくる。

振り向けば、見るからにガラの悪そうな長痩軀のエルフを先頭に、數人のエルフがぞろぞろと店になだれ込んできた。

「…………っ」

彼はバレない程度に顔を強張らせた。

裏腹に、俺の心はし安らぎをじていた。久しぶりにゼニスに似た雰囲気にれたからだ。ゼニスでは酒場での喧嘩は日常茶飯事で咎められることはなかったが、ここではどうなんだろうか。