干の前日、ナターシャは様子を見計らってクレメンスに尋ねた。団長から頼まれた「通者の件」について報を集めるためである。彼は最初こそ救援部隊にあまり期待していない様子だったが、ナバイアでの戦闘を経て認識を改めたようだ。ナターシャの問いに快(こころよ)く答えてくれた。

「ミシェラの売人か。また懐かしい名前だね」

「ミシェラ？」

「大國の花(イースト・ロス)の売人、ひいては彼らの源たる民族の名前だよ。花が橫行したのは僕が會長になる前だったが、そうか、今度は傭兵國で中毒者が出たのか」

「今はまだ広まっていないわ。報規制をしているから存在を知らない人のほうが多い。だからこそ混が起きないうちに手を打ちたいんだけど、売人について何か知らないかしら？」

かつて商業國では大國の花(イースト・ロス)の蔓延が深刻だった。街の區畫をまるごと一つ隔離して絶を計るほどに、かの花が持つ魅は凄まじい。

「殘念ながら僕は詳しく知らないんだ。當時は僕の父が會長だったから、ミシェラの対処はすべて父の主導で行われた。僕も後を継ぐために必死でね、ミシェラの騒には関わらなかったんだよ。良かったら僕の武勇伝を聞くかい？」

「興味深いけどやめておく。また依頼してくれた時に聞くわ」

「それは今回の調査次第さ」

ちゃっかりと次の依頼を取り付けようとするナターシャだが、商人は軽くけ流した。

「あぁ、でもそうだ、あの時は下級階層の被害が大きかったんだ。カップルフルトの地下に賭博が盛んな地區があるんだけど、賭けに乗じて大國の花(イースト・ロス)の売買が橫行した」

「売人の良い隠れ蓑ってわけね」

「あえて下級階層に潛る好きはないから、大國の花(イースト・ロス)は猛威をふるったよ。賭博の商品になったり、違法な醫者が薬だと偽って処方したり、それはもう、絵に描いたような暗黒時代だったと聞いている」

カップルフルトの地下、と聞いてリリィの実家が思い浮かんだ。確か地下二層で暮らしているはずだ。

「父が絶やしにしたから花弁一つ殘っていないだろう。まあ住人に聞けば當時の様子が分かるだろうし、名殘りぐらいは探せば見つかるかもしれないけど、あまり期待しないことだね」

ナターシャの表が歪んだ。落膽が三割、団長からの苦言が確定したことに対する悲観が七割。今すぐにでも逃げ出したい。

「何の話ですか。歌の話ですか」

「歌じゃなくて花の話よ」

「花の歌を織りましょうか」

「嬉しいけど、またあとでね」

マリーが殘念そうに肩を落とす。この人魚はどうにも人のに訴えかけるのが上手い。わざとではないかと疑ってしまうほどだ。ナターシャはふと思い出した。

「ねぇ、知識のはどうして失われたの？」

「中立國の偉い人が飲みました。ここにはもう、ありません」

「それって昔の話よね？」

「私がまだ上手に歌を織れなかった頃です」

そう言われてもナターシャにはピンと來ないが、とても昔の話なのだろう。そもそもマリーの年齢はいくつなのか。非常に気になったがナターシャは我慢する。

「その人が生きていたら売人について聞こうと思ったんだけど……自力で探すしかなさそうね」

「偉い人は死にましたが、が無くともは殘ります」

「子孫にけ継がれるってこと？」

「はいな。は薄れ、多くの知識は時間と共に忘れられましたが、探求者のは潰えません」

クレメンスの瞳が鋭くった。商人の嗅覚が敏に反応する。

「面白くなってきたじゃないか。金の匂いがするよ、僕にも聞かせてくれ」

「知りたい報、歌一編(いっぺん)」

マリーが手を差しのべる。白くて綺麗なだ。ナターシャのように戦場で汚れ、固くなった手とは違う。

「歌を聴けってかい？」

「違います。一人で織るのは飽きました。歌は絆、心の拠り所。さぁ、一緒に織って下さいな」

人魚はまっすぐにナターシャを見た。

「え……私？」

「はい」

「歌えないけど」

「はい」

「いや、はいじゃなくて……」

「はいな」

人魚から伝わる意志は苔むした巖石のごとく堅牢。なにがなんでもナターシャを逃がすまいとする強い決意がじられた。

ナターシャは悩んだ。それはもう、救援部隊の隊長を引きけた時と同じぐらい悩んだ。なにせ自分は歌に自信がないのだ。しかも周りには同期がいる。押し付けられて仕方なく隊長になったというのに、今度は全員の前で歌えと言うのか。

否、そもそもナターシャだけが犠牲になる必要はないのだ。彼はいつになく頭を回転させる。現狀を打破する方法は一つ、道ずれを増やすことなり。

「ねぇマリー、みんなで歌った方が楽しいよね？」

「楽しいです。私も嬉しいです」

「うんうん、そうよね。よし分かった。私に良い考えがあるわ」

ナターシャは「ちょっと待ってね」と言い殘して去った。

彼は衛生兵のエメを探す。何故エメを探すかというと、端的に嫌がらせだ。あのツンとした態度を崩してやりたいという悪戯心である。

エメは広間の隅っこで靜かに座っていた。厄介な変人(ヌラ)の姿も見當たらないため丁度良い。彼は突然近寄ってくるナターシャに戸った顔をする。

「な、なんですか、喧嘩はしませんよ」

「なんでいきなり喧嘩なのよ。いいから來て、あなたが必要なの」

「私が？　誰か怪我でもしましたか？」

「誰もしていないけど、これから大怪我をしそうなの。主に私の心がね」

エメは言われるがままに連行された。悲しきかな、衛生兵の細腕ではナターシャの力に敵わない。

折角なら道ずれをもう一人増やそうじゃないか。

ナターシャは周囲を見渡して、本棚の影に隠れるようにして眠る友人を見つけた。

「いたいた、おーいリンベル、あなたも暇でしょ。ちょっと付き合ってよ」

「んぁ、何だ、朝か？」

リンベルは長時間の縦で疲れた様子だ。いつになく覇気のない姿が珍しい。もぞもぞと起き上がったリンベルの腕を抱き、なかば引きずるようにしてマリーのもとへ引っ張った。

人魚の前に揃った三人の。マリーは嬉しそうに両手を叩く。

「狀況を理解していないのですか、衛生兵の私に何か用ですか？」

「今から歌を教えます。大丈夫、難しくありません。私に合わせて織りましょう。えぇ、力を抜いて、心を落ち著かせて、想いを言葉に込めるのです」

「歌？　織る？　ちょっと待って、聞いていないのですが、待ちなさい、待てナターシャ！」

どさくさに紛れて逃げようとするナターシャをがっと摑むエメ。

「説明義務を果たしなさい。どういうことですか？」

「これも傭兵の責務なの。けるしかないわ」

「足地で歌うなんて責務はありません」

「世の中は分からないものね。傭兵をしていたら人魚と歌うことになるんだもの。さぁ、諦めるしかないわ。この世にはね、逃れられない運命の流れってのが存在するのよ」

「ちょっと羽無し、あなたの友人を説得してください」

「カッカしなさんな衛生兵、別に取って食われるわけじゃないんだろ。流れにを任せるって生き方もたまには良いもんだ。ふわぁ、眠い。そら、人魚様の歌が始まるぜ」

三人のがふわりと浮いた。マリーが持つ反重力の力だ。まるで重力から解放されたように、ゆっくりと床から遠ざかる。エメは突然の事態に困した。よもや宙を飛ぶ日が來るとは思うまい。

「わぁっ、見てみてエメ、私たち凄いわ！　飛んでる！」

「この狀況でよく楽しめますねっ、あなたの神経を疑います！」

「さぁ行きましょう。マリアン・マレーの歌織場、その最上部へ招待します」

「これが足地の神よエメ！　世界中を探したって、人魚と一緒に空を泳いだ傭兵なんて私たちぐらいだわ！」

「おいナターシャ！　羽無しと呼ばれた私が宙を飛ぶたあ、面白い皮だな！」

「うるさいうるさい、あーもう最悪です！」

騒がしい三人と共に人魚は広間を昇っていく。天井に近い最上段、うず高く積まれた本棚の頂點。古風なシャンデリアに照らされながら、彼たちは歌を織った。名も知らぬ歌だ。マリー曰く、遠い昔に月明かりの森で歌われた曲を模したらしい。長調の靜かで仄暗い雰囲気。靜かな夜にゆったりと聴きたい繊細な歌。

研究所の水位が最も低くなる干の日まで、彼たちは仲良く歌を織り続けた。