迷宮の大空間は、しんと靜まり返っていた。

僕は何度か淺い呼吸をする。

落ち著こう。敵が手にれた力は規格外で、圧倒されてしまいそうだ。

でも、こういう時こそ基本が大事。

足を肩幅に開いて、意識してし腰を落とす。呼吸はじゃなくて、お腹の深い位置で行う。

世界を食い破る力。

僕は前に浮かぶ裂け目を見る。これから目を逸らしたら、勝利なんて得られない。

ソラーナが聲を震わせる。

「世界を食い破り、を開け、そこを通ることでどこにでも瞬時に移できる力というわけか。事実上の、瞬間転移だ」

薬神シグリスが、青白い顔で頷く。

「を配下の魔も通れるとすれば、どこにでも魔を送り込めます」

「なるほど」

茶髪のおさげを揺らして、狩神ウルが目を鋭くした。

「だから、この迷宮のような拠點だってあっさり捨てるんだね。どこにいても、世界にを開けて、魔の軍勢を王都へ送り込めるんだから」

空間の裂け目から、ひゅうひゅうと冷気が吹き込んでくる。やっぱり、世界ができる前の大空隙に吹き込んでいた、あの冷気に似ていた。

僕は口を開く。

「……どこからでも攻めてこられるってことか」

王様が王城で呼びかけたり、冒険者を集めたりして、戦いに向けた守りは進んでる。

けれど、そんな力があるのなら、守りの側にユミールが突然に現れたりするかもしれない。

今この瞬間だって安全じゃない。この場にユミールと大勢の魔が移してきて、襲われる可能だってある。

ふと、心に疑問が生まれた。

そんなに強いなら、どうして『すぐ』攻めてこないんだろう。

力をためているのか、それとも仲間を集めているのか。

張をほぐせるように、僕はさらに深く呼吸した。

「報、足りないね……」

ロキがぱちんと指を鳴らす。

「では、もう一度、ここにいたユミールの姿を再現しよう。ルイシアのリクエストどおりにね」

魔神様は片目を閉じてルゥを見やる。

妹はこくりと頷き、空の目で僕を見た。

「気づいたことがあるの」

再び、壁や天井がうっすらと輝いた。の粒が地面から浮き上がってきて、やがてユミールの姿を再現する。

今回は、幻影はかずに靜止していた。

２メートルを超える巨はそれでも威圧があるけれど。

「ここ！」

ルゥが幻影に駆け寄り、ユミールの左腕を指す。

妹がユミールの近くにいる景って心臓に悪い……。

気を取り直して巨の左腕を見ると、そこには腕がっていた。

「これ、フローシアで私が創った腕！」

みんなでユミールの方へ移し、ぴたっと止まっている相手を囲う。

ソラーナが唸った。

「本當だな」

氷の腕には、覗き込む神様の顔が映りこんでいた。

記憶を整理しよう。

「ええと。フローシアの戦いで、ルゥがこれを嵌めたんだよね？」

「うん。もともとは手枷だったんだけど……」

そのすぐ後の戦いで、右側の枷と鎖は砕けてしまった。だから左手の部分だけ殘って、腕のようになっている。

ということは――ユミールはなぜか片方の枷だけは、未だに砕けていない。

ルゥは拳を２つ作る。

「まだユミールは、この枷を壊せていない。だから――私達の中には、何か、敵でも砕けないものがあるんだと思う！」

妹はおさげを揺らして、まっすぐに僕を見つめる。

僕は頬をかいた。

ユミールがまだ左手側の枷を砕けていない理由は、確かにまだわからない。でも敵でも砕けない――対処できない何かが僕らにあるっていうのは、本當かもしれない。

そこから希を見いだしてくれるルゥも、すごいと思うけど。

「ね、お兄ちゃん？　そうだよね？」

自然に笑えた。

「うん。ユミールも強いけど、僕らだってきっと負けてないっ」

聲は自分でもびっくりするほど、広い空間に響いた。

これ、空元気かな……。

でも下を向いているよりずっといい。

ヘイムダルが大笑した。

「はっは！　その通りだ、敵は確かに大きく見えるが……」

涼し気な目を細める。

「疑問もある。ユミールの世界喰らい――面倒だな、瞬間転移とでもしようか、これができるなら脅威だが、なにか制限があると考えるのが自然だ」

ヘイムダルは空中に走る亀裂を指さす。

「有力なのは、ユミールとて転移に多くの魔力を消費することだ。決戦まで力を貯めているのだとすれば、今が靜かなことの説明もつく」

ソラーナが口を開いた。

「その點なのだが。ユミールが、なぜ王都での戦いから３週間後に攻めて來るのか――その理由がわかったかもしれぬ」

驚いて僕は神様を見返す。

ソラーナは苦笑して、頭を振った。

「正確には、『思い出した』というべきかもしれない。太の娘として、もっと早く気づくべきだった」

ソラーナはに手を當てる。

「みんな、目を閉じてほしい。わたし達、神々の記憶を見せたい」

僕はルゥや、ミアさん達と視線をわす。

そして目を閉じた。

頭にソラーナの聲が響く。

「これから、君たちに大昔の景を見せる。神話時代、わたし達が敗れた時の戦いだ」

閉じたはずの視界に、何かが浮かぶ。

炎だ。

一點の火はまたたくまに広がって、辺りを照らす。気づくと僕は空高くに浮かんで、戦火に燃える地上を見下ろしていた。

近くを見回すと、ルゥやミアさん、フェリクスさんにサフィもいる。神様達は僕らよりもいくらか低い位置にいて、同じように地上を見下ろしていた。

それは――１０００年前の戦い。神様と魔がぶつかり合って、でも、勝てなかった。

今の戦いへと通じる、始まりの景だろう。

あまりにも高くから見下ろしているせいか、緑の丘陵で戦う一人一人の姿や、一一の魔は見分けられない。人間側も、魔側も、巨大な波のようだ。波はぶつかっては互いに押しのけたり、あるいは片方が砕かれ飲み込まれたりする。

ある時、そんな世界が急に暗くなった。

ルゥが囁く。

「夜……？」

ソラーナが、僕らの真下で応じる。

「いや。太だ」

神様は空を指していた。

丘陵を照らしていた太が、どんどん欠けていく。最後には、消えてしまった。

地上は夜のように暗くなって、魔側が勢いを増したように見える。

ソラーナが言った。

「……わたしの母さん、太の神が魔側に倒された時だ。わたしが役目を引き継いだゆえ、やがては回復したが、地上はしばしの間は暗くなった」

おそらく、このタイミングでソラーナは金貨に逃がされたのだろう。

太の神様がいなくなると、太から來るもおかしくなるってことか――。

「前の終末でも、敵は母さんを真っ先に狙った。太から降り注ぐ魔力は生きを強化する。わたしの『太の目覚めの』が、神々や、小人を目覚めさせているように。敵はまず、太を狙った」

ソラーナはし浮き上がって、僕らと目線を合わせた。

ぐるりとみんなを見渡して、神様は告げる。

「今回も、そうする」

「……ソラーナを狙うってこと？」

僕は慌てて口を挾んだ。

「なら、絶対に守るよ」

「むっ！？　い、いや……わたしではないのだ」

ソラーナはちょっと頬を赤くして首を振った。ルゥがぐっとを乗り出して、フェリクスさんもずっと咳払いをしている。

「ご、ごほん。わたしは、し前から太の様子がおかしい気がしていた。それで、し様子を見ておったのだ」

そういえば――ソラーナは、そう言って金貨からいなくなる時が、たびたびあった。

『太の様子が気にかかる』って、何度か言っていた。

「結論から言う。近々、太のが弱まる。魔はそのタイミングを狙っている。逆に言えば、太が弱まる日が決まっているからこそ、終末は３週間後と決められていたのだ」

僕は首を傾げた。けど、トール以外の神様達は、納得したように頷いている。

ミアさんが尋ねた。

「……そんな日があるのか？」

「ある。日食だ」

僕も、父さんから聞いたことがあった。

ごくまれに、太が欠けて見える日があるらしい。その時は魔力が揺らいで、冒険者も注意をして過ごす。

偉い先生によれば、日食が起きる日はある程度予想できるらしいのだけど、実際に予知が可能なのかどうかまでは、僕もわからない。

「……過去、敵が太を狙った。そして、太が月のように満ち欠けすることがある。太の娘として、この２つはすぐに気づくべきだったが……」

ソラーナは顔を伏せて苦笑した。

「昔のことを振り返る勇気が、なかったのかもしれない。けないことだ」

だんだんと、眼下に広がっていた丘陵が薄くなっていく。

僕らは気づくと元の大空間に戻っていた。空間の裂け目からはまだ冷気が吹き込んでくるけれど、どこからか、暖かい風が流れ込んでくるのもじた。

迷宮の外では風向きが変わったのかもしれない。

「いい？　まとめてみるよ」

僕はみんなの注意を引いてから、をした。

「ユミールは、魔を大勢連れて、瞬間転移ができる。でもそれにはたくさんの魔力が必要になる」

ロキが軽く手を叩いた。

「……太のが弱まる時、反対に、魔は強くなる。太の魔力を苦手とする魔は多いし、大昔に冷たい魔力と熱い魔力がぶつかりあったように、ものごとには相反する力が必ずある。太が弱まれば、相反する魔力――つまり魔を強化する魔力の方が、強まるのだ」

魔神様は指を振って、続ける。

「何より、世界を覆う封印はまだ有効だ。封印は神々がなしたものだから、太が弱まり、神々も弱まれば、一時的に封印も弱まるだろう」

その言葉で、はっきりと繋がったと思う。

僕は顎を引いた。

「大群の転移に、たくさんの魔力が必要になる。だから、ユミール達が強化される日食まで待つってことか」

それなら、筋がはっきりと通る。

日食を待ち、強化された力で魔を大勢王都の近くへ送り込む。そこから戦いを始めるのが、ユミールの策略なのだろう。

ヘイムダルが微笑んだ。

「敵の出方がわかった。なら、日食がきても王都の城壁には転移を許さない、そういう仕掛けをすればいい」

ロキが早速、腕を組んでいた。

「うーん。僕としては、封印をる霜の寶珠に、全力で魔力を注げば、王都と戦士団の神殿くらいは、魔の転移を防げそうな気がするね。設備の準備は小人に任せるとして……」

「……大変だけど、無茶ってほどじゃないわね」

サフィも鎚をくるくると回す。

うん、迷宮へった目的は、達できただろう。敵の出方がわかった。

僕はみんなへ呼びかけた。

「みんな、外へ出よう」

聲が上ずらないように心掛けながら、それでも、言葉を張る。

「勝とう！」

僕らは『の夕焼け』の迷宮を後にする。

父さんが命を落とした迷宮に、け継いだもの守ります、と角笛を握って誓いを立てた。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は９月２０日（火）の予定です。

（１日、間が空きます）